Couverture : © by Leia Stone
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ISBN 978-2-01-715873-8

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À tous les types bien

Sommaire

Couverture

Titre

Copyright

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Extrait - Little Shade

Chapitre 1

Les lundis.

Je déteste le lundi. C’est comme les règles. Ça vous tombe dessus de nulle part et ça vous pourrit toute la semaine.

Je m’installai pour le premier cours de la journée, avec littéralement un troll en train de me souffler dans le cou. Débuter ma dernière année de fac en compagnie des exacts mêmes rebuts qui me martyrisaient déjà au collège et au lycée n’était pas ce que j’appelais un cadre idéal pour étudier, mais je n’avais pas le choix pour le moment. Je pivotai sur mon siège et fusillai le troll du regard. Il pointa les petites défenses qui lui sortaient des joues vers le haut et ses gigantesques narines s’élargirent, m’offrant un atroce aperçu de sa minuscule cervelle.

– Packard, grondai-je. On a déjà parlé d’espace personnel. Alors garde ton haleine fétide pour toi, s’il te plaît.

Quelques étudiants ricanèrent mais, lorsque Packard s’empara de mon sac et l’envoya valser à travers la classe, ils se turent.

Mon sac heurta le mur avec un bruit sourd et glissa jusqu’au sol, où son contenu se dispersa.

La rage monta en moi tandis que je fermai les yeux, prenant une grande inspiration, tâchant de garder la louve sous contrôle. Haleine Fétide avait calculé son coup. S’il parvenait ne serait-ce qu’un tant soit peu à éveiller ma louve, je serais renvoyée. Bien que menottée depuis ma naissance, elle profitait de la moindre occasion pour tenter de se libérer. À Delphi, ce qui était déjà interdit au lycée continuait à l’être à l’université.

Respire, respire, respire.

Om. Pense au dalaï-lama.

Du pelage se propagea le long de mes bras et je me morigénai.

Je sentis Packard se rapprocher, la chaleur de sa peau huileuse et répugnante qui se pressait contre moi.

– Vas-y, la fille-loup. Fais voir ce que t’as dans le ventre.

J’ouvris brusquement les yeux et j’en déduisis qu’ils devaient être devenus jaunes, car Packard reculait.

Fille-loup.

Depuis mes cinq ans, tous les rebuts du monde magique de l’école élémentaire de Delphi m’appelaient comme ça. Pour quelle raison ? Parce que j’étais l’unique loup-garou à la fréquenter. Je faisais partie de la seule famille à avoir été assez stupide pour se faire bannir de Wolf City. On trouvait à l’école tout un tas de trolls, deux fois plus de sorcières, quelques vampires et beaucoup de feys, mais nous, les loups… nous nous déplacions uniquement en meute. Il fallait vraiment avoir fait une grosse connerie pour se retrouver banni dans le monde des humains avec la lie du monde magique.

Les bracelets qui m’enserraient les poignets envoyèrent une impulsion électrique qui me parcourut l’épiderme, puis une douleur foudroyante remonta vivement le long de mes bras. Tout ce qu’il fallait pour tenir en respect la louve qui était en moi.

Je détestais cet endroit. Je haïssais ce que l’on m’y faisait subir. Le prof n’étant pas encore arrivé, si je pouvais simplement me calmer et ne pas être surprise avec des poils pleins les bras et les yeux jaunes, alors techniquement…

– Sors prendre l’air, murmura Raven, ma seule et unique amie, assise à côté de moi.

Bonne idée. Parfois, Raven me connaissait mieux que moi-même. Les sorcières étaient douées pour déchiffrer les émotions des autres.

Je me levai, fendis la rangée de tables et passai à côté de mon sac qui gisait par terre, éventré. Sortant en trombe de la classe, je m’élançai dans le couloir ; tout du long, la louve qui vivait en moi cogna dans ma poitrine, suppliant d’être libérée.

Garde ton calme, reste tranquille, lui intimai-je. Elle n’en faisait qu’à sa tête, ne m’écoutait jamais, se fichait bien qu’on soit menottées et interdites de transformation ; elle sautait sur la moindre chance qu’elle avait de se libérer. Peu importait que ses tentatives me valent des décharges électriques, qu’elle n’ait jamais pu être libre et qu’elle ne le serait jamais. Elle s’en fichait. Le pelage me couvrit les bras tandis que je m’imaginais en train d’arracher la gorge de Packard et de la lui carrer dans le cul.

Rien qu’une transformation, un simple sprint, un hurlement, et je pourrais la calmer. Ma forme humaine était comme une cage et j’avais encore plus de mal à y garder la louve enfermée quand je m’énervais.

Mes ongles s’étirèrent en pointes acérées ; les coutures de mon short en jean se distendirent.

– Calme-toi, putain, me rassérénai-je en grondant, la voix enrouée par l’influence de la louve.

La magie jaillit de mes bracelets et une douleur me foudroya l’échine au moment où je passais en chancelant devant un groupe de sorcières.

Plus de dix ans de mauvais traitements à Delphi et mes parents s’étonnaient encore de mes problèmes d’agressivité. Une fois seulement, j’avais eu envie de me lâcher, de leur montrer à tous combien je les détestais, mais je craignais qu’il y ait des morts et les bracelets m’auraient probablement tuée avant que cela ne se produise.

Il fallait que je relâche la pression avant d’exploser, que je sorte courir, ou n’importe quoi. Quinze années à servir de punching-ball à ces gens avaient fini par avoir raison de moi et j’étais sur le point de craquer.

Je courus dans le couloir, sentant les muscles de mon corps se contracter et se raidir. Le simple fait de faire de l’exercice faisait des miracles pour discipliner un loup. Dans ma résidence, quand j’étais avec mes amis humains, j’y avais souvent recours pour empêcher les tentatives de transformation. Qu’un peu de fourrure apparaisse devant une bande de gamins de Delphi, ce n’était pas aussi grave qu’en présence de témoins humains.

Je sortis en trombe par la porte à double battant et déboulai sur le parking. Et c’est alors que la louve prit le dessus.

Basculant la tête en arrière, elle poussa un long hurlement qui s’acheva par un cri humain, chargé de rage et de souffrance. Elle souffrait de ne pouvoir rendre à Packard la monnaie de sa pièce. Elle était furieuse d’être coincée dans cette fac merdique avec une bande de connards qui me détestaient, alors que mes parents cumulaient trois boulots humains pour qu’on puisse manger. Les bracelets envoyèrent une puissante salve magique et la douleur me fit suffoquer, mettant brusquement fin à mon hurlement qui se mua en un sanglot de souffrance étranglé. Je m’effondrai, serrant mes bras tandis que mes griffes se rétractaient et que ma fourrure disparaissait. Rien de tel que de se prendre un bon coup de jus chaque fois qu’on veut être soi-même.

C’est alors que j’entendis quelqu’un se racler la gorge derrière moi.

Oh, merde.

Tout mon corps se raidit tandis je me redressais sur la pointe de mes baskets, prête à me retrouver nez à nez avec un professeur.

En tant que loup-garou, j’avais été qualifiée d’« étudiante prédatrice ». Les seules autres espèces qui entraient dans cette catégorie étaient les vampires et les feys noirs. Les premiers étaient si bien nourris qu’on ne prenait pas trop la peine de les fliquer ; quant aux seconds, comme ils terrifiaient tout le monde, on leur fichait une paix royale. Moi, en revanche… le moindre signe d’une transformation partielle, d’un œil jaune ou de quoi que ce soit pouvant constituer une « menace » pour un autre étudiant était consigné et retenu contre moi.

Encore une infraction et ce serait la porte.

Faisant volte-face, je pris une inspiration et la première odeur que je sentis me frappa en plein ventre, répandant une onde de chaleur dans ma poitrine et ruisselant jusque dans mon estomac avant de s’établir pile entre mes jambes.

Un loup.

Mâle.

Dominant.

Sauvage.

Une simple odeur. C’était tout ce qu’il m’avait fallu pour déduire ces quatre informations.

– Mauvaise journée ?

Il avait une voix grave, rauque, indubitablement sexy.

Je coulai un regard le long de ses cuisses musclées, gainées dans un jean noir délavé, jusqu’à une chemise bleu clair portée si près du corps qu’on aurait dit une seconde peau. Elle était étirée sur sa musculature, mettant en valeur chaque creux et chaque courbe, jusqu’à la pointe durcie de ses mamelons. Lorsque je découvris son visage, mon cœur fit une embardée. Ses yeux couleur de miel, striés d’un bleu aussi intense que celui de l’océan, me renvoyèrent mon regard de derrière des cils noirs et épais. Sa mâchoire était ciselée et son menton fendu d’une fossette. Honnêtement, j’avais toujours rêvé de rencontrer un mec avec une fossette au menton. Un fantasme bizarre bien à moi.

Et un rêve de moins sur ma liste !

– On peut dire ça, lui répondis-je.

Je passai la main dans mes cheveux blonds pour en dompter les frisottis et tentai de me ressaisir.

En dehors de mes parents, je n’avais encore jamais rencontré un autre loup.

– Tu maîtrises mal ta louve.

Il ne pensait probablement pas à mal en disant cela. À en juger par l’intonation de sa voix, ce n’était qu’une simple constatation, mais ce n’en était pas moins désagréable à entendre.

Je haussai les épaules.

– Pourquoi voudrais-je la maîtriser ?

Le miel dans ses yeux se mua en lave brûlante et je déglutis avec force.

– Tu es nouveau ici ? demandai-je.

Pitié, dis oui !

Ce serait génial d’avoir un autre loup ici, surtout celui-là.

Et c’est ainsi que la fille loup et le garçon loup chevauchèrent ensemble vers le soleil couchant et, même dans l’exil, ils vécurent un bonheur éternel.

Il secoua lentement la tête.

– Je suis juste en visite.

Chiotte.

Je jetai un regard vers le parking et j’aperçus deux armoires à glace qui se tenaient de chaque côté d’un 4 x 4 noir garé le long du trottoir. Ils avaient sorti les mains de leurs poches et les tenaient figées le long de leur corps, comme s’ils s’apprêtaient à dégainer un flingue dans ma direction, sous prétexte que j’avais adressé la parole à ce type. Probablement un employé de l’alpha venu ici pour affaires, ou un truc du genre.

– Tu viens de Wolf City ? demandai-je.

Je mourrais d’envie de tout savoir sur l’endroit d’où mes parents avaient été bannis.

Ses yeux virèrent lentement de l’orange au jaune, puis à un bleu éclatant au moment où son loup battit complètement en retraite. Ce bleu véhiculait une tristesse que je n’arrivais pas à identifier, une déchirure que je ressentais en moi et qui résonnait en lui. Elle disparut en un éclair, aussi vite qu’elle était venue. Qu’est-ce qu’un glorieux spécimen comme lui pouvait bien avoir enduré pour être brisé de la sorte ? Ce mec était un canon, digne d’une star de cinéma. Il avait aussitôt plu à ma louve, même si j’étais à peu près certaine que n’importe quel mâle pas trop moche de la même espèce qu’elle aurait trouvé grâce à ses yeux. Ici, on ne pouvait pas trop se permettre d’être difficile.

Le type hocha lentement la tête et demanda :

– Pourquoi es-tu là ?

La honte me brûla les joues. Je gardai le silence, et une lueur de compréhension illumina son visage au moment où son regard se posa sur les bracelets qui m’enserraient les poignets.

L’air perplexe, il demanda :

– Bannie ?

J’acquiesçai et il fit la grimace, désignant l’un de mes poignets avec sa main puissante.

– Ça fait très mal ? demanda-t-il, m’arrachant un ricanement.

– Non, j’ai juste l’impression d’être brûlée vive.

Un grondement possessif déchira sa gorge. Surprise, je reculai en titubant légèrement. Il s’apprêtait à prendre la parole quand les portes s’ouvrirent sur M. Darkworth, le directeur de l’université. Ce dernier n’était pas bien grand pour un fey, à peine plus d’un mètre quatre-vingt, et le loup à mes côtés le dépassait de quelques centimètres.

– Navré de vous avoir fait attendre, Sawyer.

Sawyer.

Pourquoi ce nom m’était-il familier ?

Lorsqu’il remarqua ma présence, M. Darkworth darda son nez sur moi, l’air étonné.

– Demi, j’espère que vous vous conduisez correctement ?

Je passai une mèche de cheveux derrière mon oreille et j’acquiesçai.

– Oui monsieur, je… Je prends juste un peu l’air.

Je tournai les talons, voyant là un signal m’invitant à décamper, quand Sawyer tendit la main et m’agrippa délicatement par le haut du bras. Ce contact fit bondir mon cœur dans ma gorge et je levai mon regard vers lui, découvrant ses yeux qui brillaient d’un jaune éclatant.

– Tu te plais ici ? demanda-t-il d’une voix bourrue où le loup menaçait.

Je pouffai.

– Sérieusement ?

Comment pouvais-je me plaire ici ? En tant que louve, si je ne vivais pas parmi les miens, je devenais dingue. Dieu merci, j’avais maman et papa, autrement il faudrait m’abattre. Personne n’aimait vivre en dehors de Magic City, perdu au milieu des humains. Putain, c’était l’horreur.

Sawyer relâcha mon bras et cligna deux fois des paupières, ses yeux passant en un éclair du jaune au bleu, comme s’il venait de congédier son loup. M. Darkworth fronça les sourcils.

– On y va, mon garçon ?

Il invita Sawyer à passer la porte à double battant menant à son bureau, puis je retournai en classe.

Au moment de m’asseoir, je remarquai que Raven avait ramassé tout le contenu de mon sac de cours et l’avait déposé sur ma chaise. Je lui adressai un sourire de remerciement, puis je passai le reste du cours à fixer un point invisible sur le mur en m’interrogeant sur le bordel qui venait de se produire et sur qui pouvait bien être ce Sawyer.

*

Au cours des heures qui suivirent, Sawyer occupa toutes mes pensées. J’avais trop honte… Il m’avait surprise en train de péter les plombs et en plein hurlement. Et cette histoire de « visite » ? Plus vague, tu crèves. Au déjeuner, je rapportai l’histoire à Raven, qui me prêta une oreille des plus attentives.

– Quel âge a-t-il ? demanda-t-elle en se penchant en avant, entortillant une de ses mèches bleues autour de ses doigts.

Je haussai les épaules.

– Je dirais pareil que moi. Vingt et un ? Vingt-deux ans, peut-être.

– Tu veux que j’utilise un sort pour savoir ce qu’il faisait là ?

Son regard pétillant me fit sourire.

– Non, j’aime bien les mystères. Je me contenterai de ressasser pendant des années, à me demander ce qu’a bien pu devenir l’homme de mes rêves, puis je me caserai avec un humain que j’épouserai.

Raven ricana.

– Tu es sûre ? demanda-t-elle avec un geste en direction de la table où Isaac était assis. Lui, il te reprendrait en moins de deux !

Je lui couvris la bouche du plat de la main.

– On ne parle plus de la fois où je suis sortie avec un fey, OK ?

Raven retira mes doigts, l’un après l’autre, et pouffa.

– Tu as dit que ça t’avait plu, me rappela-t-elle.

Je piochai un morceau de poulet pané dans mon assiette et le pointai sur sa gorge.

– Encore un mot à ce sujet et je te tue.

Isaac était canon, mais c’était un fétichiste des pieds et j’étais pas trop branchée par les oreilles pointues. C’était juste une phase et Raven le savait pertinemment.

– Peut-être qu’il est sur les réseaux sociaux, dit-elle. Sawyer… tu as son nom de famille ?

Raven dégaina son smartphone, prête à exhumer toute information à propos de ce type.

– Non, juste Sawyer.

Par-dessus son épaule, je la regardai taper Sawyer sur Instagram et commencer à scroller les différents profils. Nous en étions à la moitié des résultats quand la porte de la cafétéria s’ouvrit avec fracas. Quatre malabars se déployèrent et balayèrent la foule du regard. Une femme à la flamboyante chevelure rousse fermait la marche.

Pas besoin de les renifler pour savoir que c’étaient des loups-garous. Je le voyais rien qu’à leur posture, à la manière dont ils reniflaient l’air et dont leurs yeux jaunes scannaient la cafétéria.

Merde.

Qu’est-ce que j’avais fait ? Je me ratatinai sur ma chaise, tentant de disparaître, quand l’un de types posa aussitôt son regard sur moi. Un rapide coup d’œil m’informa que Sawyer n’était pas parmi eux.

Peut-être était-il reparti s’informer auprès de l’alpha à propos d’une fille prénommée Demi, qui avait été bannie de sa meute, et qu’ils avaient conclu ensemble que je n’avais rien à faire dans cette fac, ou bien que…

– Demi Calloway ?

Je retins mon souffle, submergée par la terreur.

– Oui ? répondis-je d’une toute petite voix.

Le loup qui me surplombait était un gros balèze, que je reconnus à présent comme l’un des gardes que j’avais vus dans la matinée, autour de la voiture noire sur le parking de la fac. Il portait un flingue contre la hanche, probablement chargé de balles en argent, ainsi qu’un pieu anti-vampire dans un holster attaché autour de sa cuisse. Ce gus n’était pas là pour déconner.

Il me présenta une lettre roulée, cachetée à la cire dorée. Un cachet de cire, comme si on vivait encore au XVIIe siècle… Normal, quoi.

Je déglutis en acceptant la lettre.

– Merci.

Je forçai pour essayer de la caser dans mon sac et priai pour que ce type s’en aille.

– Ouvre-la, ordonna-t-il en grognant.

Fait chier.

Toute la cafétéria me regardait, à présent. Même la cantinière avait l’air angoissée pour moi.

Je rompis le cachet, faisant pleuvoir de petits éclats de cire dorée sur mes genoux, et déroulai la lettre avant de l’examiner. Composée en italique, la missive m’était personnellement adressée :

Demi Calloway,

Par la présente, vous êtes cordialement invitée à rejoindre l’université des sciences lycanthropiques de Sterling Hill. En vertu de l’article 301.6 du Code civil des loups-garous, toute femelle non accouplée âgée de seize à vingt-deux ans doit y être présente l’année où le futur alpha sélectionne sa compagne.

Très sincèrement,

Curt Hudson, alpha en fonction à Wolf City

Qu’est-ce que… quoi ? Mon cœur tambourinait dans ma poitrine tandis que je découvrais une note personnelle, griffonnée à la va-vite en bas de page :

P.-S. : Je n’avais pas d’autre moyen pour te faire sortir légalement de là.

Sawyer Hudson.

…

Mon ventre se noua, la sécheresse envahit ma bouche.

Sawyer Hudson.

Sawyer.

Hudson.

Curt Hudson étant l’alpha de Wolf City, cela signifiait que… Putain, Sawyer était son fils ! Je venais de rencontrer le fils de l’alpha, et voilà qu’on m’invitait à revenir à Wolf City parce qu’il cherchait une compagne ? Qu’est-ce que c’était que ce bordel ?

Je fixai la lettre que je tenais entre mes mains, puis je levai les yeux sur le messager.

– Bah, cool. Merci. Je… Je vais y penser.

Il secoua la tête.

– L’alpha m’a dit de t’informer que son offre expirera dans soixante secondes. Il ne te blâme pas pour les crimes de tes parents. Mais il tient à régler cette affaire au plus vite.

Houlà. Soixante secondes ? Et il ne me blâmait pas pour les crimes de mes parents ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Que malgré leur bannissement on m’autorisait à reprendre ma place dans la société des loups-garous ? Je dus me mordre l’intérieur de la joue pour m’empêcher de pleurer. Alors que ces mots faisaient leur chemin dans mon esprit, je baissai les yeux sur mes bracelets.

– On te les retirera, précisa le garde. Tu seras une citoyenne normale, convenablement logée et avec un casier vierge.

Il ajouta :

– Encore trente secondes.

Raven se précipita dans mes bras, m’attirant contre elle, et tout le monde dans la cafétéria garda le silence, me fixant du regard dans l’attente de ma décision.

– Vas-y, murmura Raven au creux de mon oreille. Je préviendrai tes parents. C’est ce qu’ils voudraient que tu fasses.

Mes parents ! Je ne pouvais pas les abandonner comme ça. Si ?

Raven me relâcha et je levai les yeux sur le type.

– Je peux aller chercher mes affaires ? Voir mes parents ?

Il remua la tête tout en croisant les bras.

– On te procurera de nouvelles affaires. Tes parents n’ont pas le droit d’être au courant avant que tu ne sois arrivée à Wolf City.

Un sanglot monta dans ma gorge mais je le ravalai. Hors de question de me montrer faible devant ses enfoirés.

Aller à Sterling Hill ? Vivre à nouveau parmi les loups-garous ? C’était tout ce dont je rêvais depuis que j’étais gamine. Je n’avais pas la moindre idée de la raison pour laquelle mes parents s’étaient retrouvés bannis de Wolf City ; ils n’en parlaient jamais. Ils disaient que ce n’était pas une histoire pour les enfants, puis quand je suis devenue ado papa m’a dit que c’était un souvenir trop pénible. Je pensais que ça n’était pas si important, au fond. Ce qui était fait était fait, nous étions exilés pour toujours aux abords de la ville, et mon destin était de passer le reste de mon existence à Delphi Corner, parmi les humains et les rebuts du monde magique. Delphi Corner était un territoire d’une douzaine de kilomètres carrés situé à Spokane, dans l’état de Washington, une zone enchantée afin de tenir les humains à distance. Nous pouvions y être nous-mêmes mais, si nous quittions le secteur, il fallait faire bonne impression et avoir l’air humain… en supposant que ce soit possible.

Mon regard se porta vers Packard. Contrairement à moi, aux sorcières ou aux vampires, il n’avait probablement jamais quitté Delphi Corner. Comme nous pouvions facilement passer pour des humains, nous étions autorisés à avoir les mêmes emplois, à les fréquenter et à faire nos courses dans leurs boutiques.

– Le temps est écoulé.

Le ton du garde était cassant et je compris qu’il n’attendrait pas une seconde de plus.

Partir de Delphi ? Quitter mes parents ? Retourner à Wolf City… Tout ça pour avoir causé cinq secondes avec le fils de l’alpha l’année même où il allait se choisir une compagne ?

C’était… dingue. De la pure folie.

Ou un rêve qui se réalisait ?

À nouveau, je regardai les bracelets sur mes poignets. Pouvoir me transformer, laisser ma louve s’exprimer enfin… Pour moi, c’était inconcevable. Ma louve s’agita sous ma peau comme dans une cage et c’est alors que ma décision fut prise.

– J’accepte.

Je me mis debout, la voix enrouée par la louve qui remontait à la surface. Le garde hocha la tête et m’intima de le suivre. Je baissai mon regard sur Raven. Des larmes s’amoncelaient dans ses grands yeux écarquillés.

– Je t’appelle ce soir, lui murmurai-je en me penchant vers elle pour l’enlacer une dernière fois.

– C’est dingue, mais je t’aime, chuchota-t-elle en retour.

Ma gorge se serra.

– Sainte merde de Dieu, je t’aime moi aussi, dis-je avec un sanglot étouffé.

En me redressant, je bannis toute émotion de mon regard et suivis les loups massifs en direction de la double porte.

Enfin, j’allais quitter cet enfer. Je m’attendais à ce qu’on me laisse partir en paix, mais un objet humide vint frapper l’arrière de ma tête et je sus que cela n’allait pas se passer comme ça. Le choc fut moins douloureux que surprenant. Quelque chose de mouillé coula le long de ma nuque et un quartier d’orange tomba mollement par terre.

– À plus, la fille-loup !

Bianca. Je reconnaîtrais son petit timbre nasillard et haut perché entre mille. Quelle connasse. Cette fey noire avait le cœur d’un démon.

Mon pelage poussa sur mes bras et les bracelets s’illuminèrent, envoyant une douloureuse décharge qui me fit tomber à genoux. Les rires emplirent la cafétéria et j’eus envie de mourir. Se foutre de moi pendant que je cramais était leur passe-temps favori. Les loups qui étaient venus pour m’escorter me regardèrent avec pitié. J’avais tellement honte. Quand on vous harcèle pendant des années, il peut se produire plusieurs choses :

1. Vous devenez très timide, introvertie et vous vous repliez sur vous-même jusqu’à vouloir disparaître.

2. Vous devenez vous même une brute, furieuse et en colère contre le monde entier.

3. Vous finissez par vous habituer, tellement morte au niveau émotionnel que ça vous glisse dessus. Comme si vous étiez sans cesse dans l’expectative.

J’étais entre les options 2 et 3. Furieuse mais habituée. Tout au long de ma scolarité ici, on m’avait traitée de chienne, on m’avait dit que je sentais la merde, on m’avait refilé du shampoing antipuces et, le jour du bal de promo, on avait accroché sur mon casier un collier en strass relié à une laisse. Plus rien ne m’atteignait.

– Allons-y, dis-je aux gardes en me redressant et en ignorant l’incident, car tout le monde me regardait comme si on s’attendait à ce que la louve prenne le dessus et arrache la tête de Bianca.

J’avais envie de le faire, sincèrement envie, mais j’avais encore plus envie de quitter cet endroit pour toujours.

L’un des gardes loups-garous, la grande rousse, tendit le bras vers le plateau-repas d’une sorcière, y attrapa une pomme et, d’un mouvement du bras, la lança. Je suivis sa trajectoire du regard, surprise par ce lancer soudain, et sourit lorsque le fruit écarlate atteignit Bianca en plein sur la tempe.

Tous les étudiants présents se levèrent d’un coup et le chef des gardes décocha un regard plein de reproches à la rouquine.

– Partons avant qu’ils nous maudissent.

– Ça en valait la peine, répliqua la rousse en m’adressant un clin d’œil.

Ma gorge était bloquée par l’émotion. Toute ma vie, j’avais été seule, une bête de foire, un loup privé de meute, sans personne sur qui compter à l’exception de Raven. Et maintenant…

Mon bonheur fut de courte durée. On m’enfila un sac noir sur la tête et je fus plongée dans les ténèbres.

– Désolé, gamine, l’alpha a strictement ordonné de ne pas se fier à toi. Il est trop tôt pour te révéler l’emplacement de l’université.

Une main puissante me saisit sous le bras et on me fit avancer à l’aveugle.

Au moment où nous sortions, j’entendis s’ouvrir la portière coulissante d’un van et je me surpris à me demander dans quel bordel je venais de me fourrer.

Les lundis.

Chapitre 2

Nous passâmes tout le trajet à écouter du Van Halen. Genre un album entier. Le véhicule ne ralentit qu’au bout d’une bonne heure de route. Dans l’intervalle, personne ne m’adressa trop la parole, sauf pour me proposer d’aller aux toilettes ou de boire un peu d’eau. J’avais l’impression d’être prisonnière sans tout à fait l’être ; c’était bizarre. Je n’avais pas les mains liées, ils m’avaient seulement demandé de garder le sac sur ma tête pendant l’intégralité du trajet, déclenchant chez moi une grosse crise de panique à cause de mon syndrome de choc post-traumatique. J’avais horreur des endroits confinés.

De toute évidence, l’alpha ne me faisait pas confiance, et du coup j’étais curieuse de savoir jusqu’à quel point Sawyer l’avait supplié de me rapatrier à Wolf City. Pourquoi Sawyer ferait-il une chose pareille ? On avait parlé que deux minutes. Deux minutes très intenses, certes, mais je doutais que mes crises de colère et mes fringues miteuses aient pu l’impressionner à ce point.

– Et donc, tant que Sawyer n’aura pas choisi sa compagne, on n’aura le droit de sortir avec aucune nana cette année ? demanda l’un des mâles en baissant la musique.

Mon corps entier se raidit tandis que j’épiais la conversation, curieuse d’entendre la réponse.

Un autre type ricana.

– Nan, il va très vite choisir son top 20. T’auras plus qu’à garder tes distances avec les élues.

Bordel de merde ! Sawyer allait sortir avec vingt filles pendant l’année ?

C’était quoi ce délire ? Un Bachelor pour loups-garous ?

– Sophia Green est trop bonne, intervint un troisième mâle. Il a plutôt intérêt à ne pas la choisir. Je suis à fond sur elle depuis l’école primaire.

Il y eu un bruit de claque, suivi d’un grognement.

– Les femmes ne sont pas des objets, bande d’abrutis ! réprimanda la rouquine. La fille que Sawyer choisira aura tout autant son mot à dire.

Un éclat de rire collectif fit tanguer le van.

– Sawyer est un beau gosse ! Quelle fille de l’université refuserait de sortir avec lui ?

– Moi, répondit la rouquine.

Silence.

– T’es sa cousine, commenta un des mâles. Ce serait dégueu.

– Et alors ? Je ne le choisirais quand même pas. Assez parlé de l’année d’accouplement, maintenant. Ça me fout la gerbe. Il faut que je tienne jusqu’à l’année prochaine.

Sa cousine ? Cette fille était la cousine de Sawyer ?

Nous roulâmes en silence pendant encore quelques minutes, puis le van s’arrêta.

– On y est, déclara la femelle. Je vais lui retirer ce machin de la tête.

– Bien compris, dit un des mâles.

Enfin !

Lorsqu’elle retira le sac, une lumière vive m’aveugla. Je grimaçai tandis que mes yeux s’ajustaient à l’agression soudaine du soleil sur mon cerveau.

Une voix s’éleva à l’extérieur du van :

– Salut, Brandon !

Je pivotai en direction de la voix et découvris un garde qui se tenait devant un gigantesque portail en fer forgé. Il portait un treillis noir et un flingue pendait contre sa hanche. Il me scruta à travers la vitre.

– C’est elle ?

Qu’est-ce que… ?

Il m’observa des pieds à la tête et ajouta :

– Je comprends maintenant pourquoi Sawyer s’est donné tant de mal.

– Elle peut t’entendre, espèce de connard ! répliqua la rouquine d’un ton cassant.

Du plat de la main, le garde frappa deux coups sur le capot et le van franchit le portail ouvert.

Nom d’un p’tit métamorphe !

Nous dépassâmes un muret de pierre où était inscrit Université de Sterling Hill et ma mâchoire se décrocha. Non pas à cause de la taille des lettres, mais parce que j’étais subjuguée par un putain de bâtiment entouré de pelouses bien entretenues. Le campus se déployait sur une vaste étendue de gazon verdoyante, avec plusieurs bâtiments construits en verre et en acier inoxydable. Tout était tellement moderne. Les étudiants déambulaient sur les trottoirs, mais certains étaient allongés sur les pelouses, en train de prendre le soleil sous leur forme animale.

Je haletai et la rouquine m’observa, suivant mon regard.

Elle fronça les sourcils, puis baissa les yeux sur mes bracelets.

– À quand remonte ta dernière transformation ?

Elle avait posé la question en toute innocence, et j’étais certaine qu’elle ne s’attendait pas à ce qu’elle me fasse autant souffrir.

– Jamais, répondis-je avec un sanglot dans la voix. Je suis née à l’extérieur de Wolf City.

– Nom de Dieu, jura le conducteur.

– Ton langage ! gronda le type sur le siège passager.

Le conducteur lui fit un doigt d’honneur, puis son voisin lui attrapa le majeur et le tordit en arrière jusqu’à ce qu’il s’avoue vaincu.

– OK, OK, OK ! Je demande pardon au p’tit Jésus !

– J’aime mieux ça, déclara le gars du siège passager, et quand je reportai mon regard sur la rouquine, cette dernière était en train de sourire.

Cette distraction avait été la bienvenue.

La rousse me tendit la main :

– Je m’appelle Sage.

Sage. Intéressant, comme prénom.

– Ma mère est une hippie, ajouta-t-elle avec un clin d’œil.

J’acceptai sa main.

– Demi.

Sage fit un geste par-dessus son épaule en direction du chauffeur.

– Lui, c’est Brandon. Un sacré personnage, mais aussi un gros connard. Reste loin de lui.

– Hé, ho ! gueula le dénommé Brandon.

Sage désigna le type sur le siège passager.

– Et voici Quan. Un vrai nounours, tu peux lui confier ta vie.

– Je t’aime, Sage !

– Moi aussi je t’aime, poussin, répliqua-t-elle.

Près de Sage était assis un troisième type qui regardait par la fenêtre sans dire un mot.

– Lui, c’est Walsh. Il est pratiquement muet.

– Je t’emmerde, grogna l’intéressé, arrachant à Sage un rictus amusé.

– Mais si je devais choisir quelqu’un pour assurer mes arrières au combat, ce serait lui, précisa-t-elle.

– Hé, ho ! s’agaça à nouveau Brandon derrière le volant.

– Désolée, mon chou, mais tu ne vaux pas un kopeck, tu es juste agréable à regarder, dit Sage avec un haussement d’épaules, m’adressant un clin d’œil pendant que Brandon commençait à faire la moue.

– J’y peux rien si je suis trop beau gosse, déclara-t-il.

Tout monde ricana, moi y compris.

Sage était sympa, ils l’étaient tous, même si cette journée était la plus foutrement bizarre de toute ma vie.

Nous nous garâmes sur une place de parking, entre une Range Rover et une BMW, et je commençai à remettre en question ma décision de venir à Sterling. J’étais habillée d’un short en jean déchiré, tout effiloché sur les bords, et les semelles de mes baskets d’occasion ne tenaient en place que grâce à du ruban adhésif. Sans oublier mon tee-shirt rétro que j’avais fait personnaliser avec la phrase Pas de café, pas parler sur le devant. On aurait dit qu’il sortait tout droit d’une poubelle.

Je n’étais clairement pas à ma place ici.

Brandon coupa le moteur, sortit du véhicule, ouvrit la porte coulissante et fit des moulinets avec sa nuque.

– Je l’emmène aux admissions et on sera débarrassés d’elle.

Aïe. Réflexion faite, ils n’étaient pas tous sympas.

– T’es un vrai con, tu le sais ? fit Sage. C’est moi qui vais l’emmener !

Elle bondit hors du van et Brandon fut forcé de reculer pour qu’elle ne lui rentre pas dedans.

Il se contenta de lever les yeux au ciel et la chassa d’un geste de la main :

– Fais comme tu veux.

À leur tour, les autres gars sautèrent hors du van et me dévisagèrent.

– J’espère que tu te plairas ici, dit Quan. Ravi de t’avoir rencontrée.

Il défit son ceinturon auquel pendaient deux flingues. Je remarquai qu’il portait une croix en or autour du cou.

– Merci pour… (je m’éclaircis la voix) le kidnapping.

Sage fit un rictus et les lèvres de Walsh tiquèrent, comme s’il essayait de sourire.

– Elle est marrante, dit-elle à l’attention de Quan. Je l’aime bien.

Puis elle me prit par le bras et m’entraîna loin du van. Je la suivis, prenant subitement conscience que j’étais la seule ici à avoir des bracelets aux poignets. Des passants nous dévisagèrent mais un geste de Sage leur fit aussitôt détourner le regard.

– Gros scoop sur le campus, commença-t-elle. Alors que le fils de l’alpha a rendez-vous avec le principal de l’école des rebuts du monde magique pour faire du bénévolat, il tombe sous le charme d’une louve bannie, et il est tellement séduit qu’il supplie son père de la faire libérer et de la ramener à Wolf City pour qu’elle rejoigne ses compagnes potentielles pour l’année d’accouplement. Si on aime ce genre de conneries, c’est plutôt romantique.

– Non, non, non, c’est pas ce que tu crois ! dis-je, les joues empourprées. Il s’est juste servi de cette histoire de compagne pour me faire sortir. Il me l’a même dit dans sa lettre.

Rien que d’y repenser, mes joues rougirent davantage, pile au moment de passer devant un autre groupe de curieux. Je collai mon menton contre ma poitrine et fixai le sol, avec l’envie de disparaître. Je détestais être au centre de l’attention. Pour moi, la vie était plus agréable vue à travers l’objectif de mon appareil photo.

Sage porta la main à mon menton et le releva d’un coup sec. Elle s’arrêta de marcher et se pencha vers mon oreille :

– Tu es une louve, chérie. Si tu baisses la tête quand on te dévisage, tu vas te faire rétamer.

Je déglutis avec force.

Cet endroit n’avait vraiment rien à voir avec la fac de Delphi.

J’acquiesçai.

– Il n’y a aucun soumis à Sterling Hill, or je sens que tu es une dominante, reprit Sage. Alors montre-le, OK ?

Le montrer ? Exprimer tout haut la seule chose que j’avais passé ma vie à réprimer ?

– Pigé, dis-je, de l’assurance plein la voix. Autre chose ?

Cette nana semblait bien informée et, étant donné que mes parents n’avaient jamais vraiment parlé de Wolf City ou du temps qu’ils avaient passé à Sterling Hill à cause des souffrances qu’ils avaient endurées, je ne savais que dalle sur cet endroit, ni comment y survivre. Je ne m’étais jamais transformée, jamais je n’avais vécu en meute. J’étais une fille loup ayant grandi dans la solitude au milieu d’une bande de connards prétentieux rejetés par le monde magique. Dans mon école, il n’y avait que des salauds de première, à l’exception de Raven. Je n’aurais peut-être pas survécu sans elle.

Sage hocha la tête et cracha comme un félin sur une passante qui décampa, faisant sourire la rouquine. Son amusement passé, elle se pencha pour me faire à nouveau face.

– Toutes les femelles de cette école rêvent d’épouser mon cousin Sawyer pour devenir la femme de l’alpha, et maintenant elles savent toutes qu’il t’a amenée ici pour que tu intègres son harem de candidates. Alors surveille tes arrières.

Puis elle tourna les talons et s’éloigna, me laissant sans voix et avec une boule d’angoisse dans la gorge.

Un harem de candidates ? Putain de merde, j’étais vraiment dans un Bachelor pour loups-garous !

Sage m’interpella :

– Allez, viens !

Je m’élançai sur ses talons, adressant à mon tour quelques regards assassins aux passants. Toutes les femelles du coin étaient habillées comme des poupées Barbie, avec talons hauts, robes, pantalons et chemisiers de soie. Leurs cheveux étaient bien coiffés, passés au fer à friser, et elles étaient impeccablement maquillées. Pas un cil ne dépassait. En comparaison, je donnais l’impression d’être fraîchement sortie du lit, puis d’avoir enfilé les premières fringues qui m’étaient tombées sous la main et qui ne sentaient pas trop mauvais, ce qui était plus ou moins le cas.

Je suivis Sage au pas de course jusqu’à l’angle d’un gigantesque dôme de verre sur lequel était indiqué Admissions.

Elle marqua une halte devant la porte d’entrée et se retourna pour me faire face.

– Je suis en troisième année, dit-elle. Je réside à Lexington Hall. Chambre no 11. Essaye de te faire admettre au même étage que moi et je te prends sous mon aile.

Sa générosité me provoqua un pincement au cœur. J’acquiesçai.

– Merci, meuf.

Poussée par l’habitude, je baissai les yeux au niveau de son menton, puis elle inclina la tête, lissa sa chevelure flamboyante par-dessus son épaule et me redressa le menton pour m’obliger à la regarder en face.

– N’oublie pas : fais-leur vivre un enfer. Tu es des nôtres, maintenant.

Là-dessus, elle pivota et s’éloigna, me laissant seule devant le double porte transparente.

Elle n’avait pas idée de combien ces mots comptaient pour moi.

Bon… Quand faut y aller.

Tendant la main vers la poignée, j’ouvris la porte et je pénétrai à l’intérieur.

Waouh !

Le plafond du dôme était teinté, mais des puits de lumière filtraient tout de même au travers. À l’arrière du bâtiment se trouvait une forêt, nous étions donc encerclés par les arbres. Assise devant un ordinateur, une petite femme trapue était en train de pianoter sur son clavier. Au moment où je m’avançais vers le guichet, elle leva les yeux, puis baissa la tête sur mes bracelets, les mains figées à mi-hauteur.

– Demi Calloway ?

Merde. Comment savait-elle qui j’étais ?

J’acquiesçai, toute prête à baisser les yeux de honte, mais le conseil de Sage me revint en mémoire et je relevai le menton.

– Ouais, répondis-je d’une voix ferme.

Elle se leva et contourna le guichet pour m’accueillir, faisant résonner le cliquetis de ses talons dans tout le hall d’entrée. Lorsqu’elle se tint finalement en face de moi, elle me regarda de haut en bas et fronça les lèvres.

– Oh, seigneur, marmonna-t-elle avant de dégainer une tablette dont elle tapota l’écran avec un stylet.

Je tirai sur mon tee-shirt aux manches déchirées afin de couvrir mon nombril, peine perdue ; il remontait sans arrêt pour en révéler toujours plus.

Avec un roulement d’yeux, la femme remonta le vestibule.

– Suivez-moi, ils vous attendent.

Ils.

Elle avait dit ils.

C’était qui, ils ?

Mon cœur cogna dans ma poitrine tandis que je remontais un long corridor aux vitres teintées. Impossible de voir ce qu’il y avait de l’autre côté.

Qui faisait le ménage ici ? Il devait y avoir un millier de laveurs de carreaux dans l’équipe de nettoyage. J’aurais peut-être dû investir en Bourse dans les sprays pour vitres.

J’étais tellement perdue dans mes pensées à me demander comment ils faisaient pour éviter qu’il y ait des traces de doigts que je percutai le dos de la secrétaire. Je n’avais pas réalisé qu’elle s’était arrêtée.

Elle poussa un râle qu’elle dissimula derrière une toux.

Merde, alors.

– Pardon, je… Je suis stressée.

C’était la pure vérité et la colère déserta son regard. Elle me regarda avec une soudaine compassion.

– J’imagine.

Elle m’adressa un bref sourire et ouvrit la porte, m’indiquant d’entrer.

J’obtempérai, m’attendant à ce qu’elle m’accompagne. Je veux dire, je venais tout juste de rencontrer cette nana, mais quand elle referma la porte et repartit dans le couloir, la panique s’empara de moi.

Sois forte !

Je jetai un regard inquiet vers les deux personnes qui se tenaient dans la pièce.

Nom d’un métamorphe !

Face à moi se dressait l’homme le plus massif que j’avais jamais vu. Il avait les proportions d’un gorille humain, tellement baraqué que son physique ne semblait pas naturel. Il semblait avoir la quarantaine et portait un costume de lin gris. Il tenait entre les mains une tablette similaire à celle de la secrétaire. Avec discrétion, je humai brièvement l’air et, à la seconde où son odeur frappa mes narines, je reconnus celle d’un loup. Un parfum difficile à décrire, de terre et de gibier.

À ses côtés se tenait…

Une sorcière.

Je les avais fréquentées suffisamment longtemps pour les reconnaître au premier coup d’œil. Pas uniquement grâce à cette senteur végétale qu’elles semblaient toutes dégager, mais à leur silhouette svelte et à cette manière dont elle vous toisait en retroussant le nez, comme si elles se croyaient supérieures à vous.

Si l’un ou l’autre de ces deux-là trouvait quelque chose à redire sur ma tenue, il se garda de le manifester. Au lieu de cela, le grand baraqué s’avança :

– Mademoiselle Calloway, je suis Eugène, chef de la sécurité de Wolf City.

Ouais, moi aussi j’aurais nommé ce type chef de la sécurité et sans même lui faire passer d’entretien d’embauche. Il aurait pu me broyer la tête entre deux de ses doigts.

– Salut, dis-je en levant la main comme une idiote.

Il braqua son regard sur mes bracelets et ses lèvres se contractèrent discrètement.

– Mme Harcourt ici présente va vous retirer vos bracelets et je m’occuperai de votre orientation scolaire, reprit-il.

Retirer mes bracelets ? Il avait bien dit… retirer ?

Je mourrais d’envie de donner libre cours aux larmes qui se pressaient derrière mes yeux pour couler sur mes joues, mais je ravalai ces petites gouttelettes de faiblesse.

Pas moyen que je me mette à chialer devant ce golgoth et cette sorcière. J’attendrais d’être seule dans ma chambre pour pleurer sous la couette, bordel, comme toute femme qui se respecte !

D’aussi loin que je m’en souvienne, j’avais toujours eu ces bracelets aux poignets. Ils gardaient prisonnière une partie essentielle de ma personne. Mon souhait le plus cher… c’était qu’on me les retire.

La sorcière fit un grand pas en avant :

– Cette pièce est-elle insonorisée ? Il se pourrait que ce soit douloureux.

Je reculai soudainement de quatre pas jusqu’à me retrouver dos au mur.

Me faire mal ? Personne ne m’avait rencardée à ce sujet !

L’homme se contenta d’acquiescer, puis il marcha jusqu’à un panneau mural où un menu apparut subitement sur la surface de verre. Il pressa quelques touches et adressa un hochement de tête à la sorcière.

Cette dernière me regarda en plissant les yeux.

– Tu veux que je te les retire, oui ou non ? J’ai un autre rendez-vous dans quinze minutes.

La vache, on était chez le notaire, ou quoi ? Elle m’avait casée entre deux rendez-vous sur son agenda surchargé ? La langue sèche comme du papier de verre, je hochai la tête en déglutissant avec force. J’avais tellement envie qu’on me retire ces bracelets.

La sorcière m’invita à approcher et je m’avançai lentement vers elle.

– Tu es née en dehors de Wolf City ? demanda-t-elle en consultant un document posé sur un bureau en verre à côté d’elle.

Je confirmai d’un hochement de tête.

– À quand remonte ton premier menottage ?

J’eus du mal à avaler ma salive.

– Le jour de mon premier anniversaire. Puis on m’en a mis des nouveaux quand j’ai eu cinq ans. Quant à ceux-là, je les ai depuis mes douze ans, ajoutai-je en levant les poignets.

Chaque fois que les sorcières avaient changé mes vieux bracelets pour une paire plus grande, je n’avais pas eu mal. Pourquoi serait-ce différent cette fois-ci ?

– Je n’ai pas eu mal, les autres fois…

La sorcière arqua un sourcil :

– Parce qu’on n’avait pas retiré la magie, juste changé le métal pour qu’ils soient adaptés à ta morphologie. Je vais te dépouiller d’un sort rattaché à ton corps depuis… (elle marqua une pause et consulta à nouveau le document) vingt ans. Ça sera très douloureux, je peux te l’assurer.

Fait chier. C’est alors que ma louve remonta à la surface et je sus aussitôt que mes yeux étaient devenus jaunes. Un pelage blanc argenté courut le long de mes bras et la sorcière recula d’un pas, jetant un regard vers Eugène le gorille.

– Elle n’est… pas censée pouvoir faire ça, déclara la sorcière en fronçant les sourcils.

Le pelage atteignit mes poignets au niveau des bracelets et un choc électrique foudroya mes bras, m’arrachant un cri.

Eugène et la sorcière se regardèrent avec embarras, désarmés.

Le loup-garou pianota sur sa tablette :

– Elle a fait l’objet de rapports au bureau du principal à…

Il s’interrompit et posa les yeux sur moi. Était-ce de la fierté dans son regard ?

– Trois cent quatre-vingt-dix reprises, pour avoir manifesté des signes avant-coureurs de transformation.

Je réprimai un sourire. Mes parents n’avaient jamais montré de signes de transformation. À part des yeux jaunes de temps à autre, leurs bracelets maintenaient leur loup en respect, contrairement aux miens.

La sorcière eut un rire moqueur :

– Eh bien, la sorcière qui a initialement lancé le sort devait être une idiote. De qui s’agit-il ?

Eugène consulta à nouveau sa tablette.

– Belladonna Mongrave. Votre haute prêtresse.

Les joues de la sorcière se tintèrent de rose et elle balaya sa réponse d’un geste.

– Peu importe. On les lui retire.

Une sacoche noire était posée au bord du bureau. Elle plongea la main à l’intérieur et en tira un couteau en cuivre.

J’eus un tressaillement et ma louve remonta à la surface en même temps que ma peur, mais je la retins.

Si je faisais ça, que j’endurais la souffrance, alors je serais libre. Enfin, pour la première fois de ma vie… j’allais pouvoir me transformer.

Eugène posa la tablette sur la table et vint se poster derrière moi.

– Je vais devoir t’immobiliser, pour éviter que tu bouges et te sectionnes une artère.

Quoi ?

Sectionner une artère, trois mots que je ne voulais plus jamais entendre de ma vie.

Je hochai la tête, mes yeux s’emplissant de larmes au moment où la peur prenait le dessus.

Lorsqu’il agrippa mes avant-bras et présenta les bracelets à la sorcière, poignets vers le haut, je luttai de toutes mes forces pour me retenir de le mordre et de le repousser.

L’angoisse et la panique s’emparèrent intégralement de mon corps, car cette position me remémorait un souvenir difficile, un souvenir dont je ne voulais plus me rappeler, une chose si atroce que je l’avais enfouie, ne l’entrapercevant qu’au cours de situations où je me retrouvais piégée, acculée.

La prise d’Eugène sur mes bras me ramena cinq ans en arrière, à cette épouvantable nuit. Ma respiration se fit tremblante tandis que je repoussais le souvenir qui assaillait mon esprit. Les draps de soie noirs, les quatre hommes vampires, le sang…

Je secouai la tête, tâchant de me vider l’esprit tandis qu’un gémissement s’échappait de ma gorge.

Tout va bien, tout va bien, tout va bien, me répétai-je en boucle, consciente qu’Eugène n’avait aucunement l’intention de me faire du mal, qu’il essayait juste de m’aider.

J’allais enfin être libre. Être un loup-garou, me transformer quand j’en aurais envie… Une chose que je n’arrivais même pas à concevoir.

Comme mes parents portaient eux aussi des bracelets, je n’avais encore jamais vu de loup-garou sous son apparence animale, jusqu’à ce que je croise les étudiants en train de se prélasser sur la pelouse du campus. J’allais pouvoir faire pareil !

Songer à mes parents me plongea dans une profonde tristesse. Quelle heure était-il ? Étaient-ils rentrés du travail ? Se demandaient-ils où j’étais passée ? Raven était-elle venue les avertir ? Je tâchai de me focaliser sur eux et d’ignorer la panique qui m’avait envahie. La liberté valait bien la souffrance qui allait s’abattre sur moi, aussi intense fût-elle.

La sorcière baissa le couteau devant un bracelet, donna un coup vers le bas et il s’ouvrit avant de tomber par terre. Je tressaillis, me préparant à souffrir, mais rien ne se produisit. Elle réitéra l’opération avec l’autre bracelet et le couteau le trancha comme du beurre… mais toujours aucune douleur. Un soupir de soulagement me traversa. Puis la sorcière apposa sa main contre ma poitrine, écartant les doigts jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans ma peau.

Profondément.

Elle se mit à psalmodier :

– Entora dilumin wolven forchesto. La langue des sorcières.

Je la connaissais assez pour deviner trois mots : mort au loup.

Avant que j’aie pu analyser leur signification, une violente douleur me déchira la poitrine. Je ruai entre les bras d’Eugène, mais il me cloua contre son torse et j’eus l’impression d’être prisonnière d’un bloc de béton.

Une spirale de panique et de souffrance tourbillonna en moi, et je dus me mordre la langue pour retenir mes cris.

La sorcière leva le couteau de cuivre et le porta vers mes cheveux. D’une main, elle trancha une de mes mèches et la plaça sous sa paume, toujours plaquée contre ma poitrine. J’avais bien trop mal pour me soucier de la boucherie qu’elle venait de faire avec mes tifs. La douleur vive et lancinante dans ma poitrine s’étendait à présent à la colonne vertébrale et aux orteils.

– Arrêtez ! gémis-je, craignant de m’évanouir.

La transpiration picota mon épiderme et mes dents s’allongèrent dans ma bouche. La louve remontait à la surface.

Houlà !

La sorcière murmura :

– Wolven risenoto becara.

C’est alors que je mourus.

Enfin, j’avais plutôt la sensation d’être morte. C’était comme si j’avais été renversée sur la route par un putain de semi-remorque avant d’être passée au mixeur. Je devais m’être évanouie car en me réveillant j’étais vautrée dans les bras d’Eugène. Il me soutenait par les aisselles et de l’autre côté de la pièce, la sorcière se lavait les mains avec du gel hydroalcoolique, comme si m’avoir touchée la répugnait.

– Tu te sens bien ? demanda Eugène contre mon oreille, la voix chargée de compassion.

J’opinai du chef contre son torse et il m’installa dans un fauteuil sur lequel je m’effondrai comme un sac de farine, tout essoufflée et tâchant de reprendre ma respiration. J’avais l’impression d’être sous le coup d’une insolation et que ça allait piquer au réveil le lendemain matin.

La sorcière présenta son smartphone au géant en marmonnant :

– Mon paiement.

Eugène pianota sur sa tablette en me décochant des regards inquiets et le portable de la sorcière bipa. Elle baissa les yeux sur l’écran et sourit.

– Ravie de faire affaire avec vous.

Il la fusilla du regard pendant qu’elle quittait la pièce et refermait délicatement la porte derrière elle.

Je baissai les yeux vers le sol, là où gisaient les bracelets tranchés en deux. Puis je regardai mes poignets. La peau était blanche, pâle comme un cul là où se trouvaient les bracelets autrefois, et bronzée tout autour. Des années d’électrocutions et de démangeaisons avaient laissé des cicatrices sur les bords.

J’étais libre…

Semblant remarquer mon désarroi, Eugène se racla la gorge, ramassa les bracelets et se dirigea vers une poubelle.

– Non ! m’exclamai-je. Je veux les garder !

J’en ignorais la raison, mais en les jetant à la poubelle Eugène aurait aussi jeté une partie de moi.

Il opina du chef et les déposa devant moi sur le bureau en verre.

On frappa doucement à la porte et Eugène ne sembla pas surpris. Se redressant, il pianota sur l’écran du panneau mural.

– Entrez, dit-il.

C’était la réceptionniste, de retour avec sa tablette. Elle regarda les bracelets tranchés posés sur le bureau et arqua un sourcil. Puis elle s’assit dans un fauteuil face à moi et pianota sur sa tablette avec une vitesse record.

– Très bien, mademoiselle Calloway…

– Appelez-moi Demi, s’il vous plaît. Mme Calloway, c’est ma mère.

Elle acquiesça.

– Vous voilà intégrée dans notre système, reprit-elle. Ne reste qu’à organiser votre emploi du temps. Quelle spécialité souhaitez-vous étudier ?

Ma spécialité ? C’était bien le cadet de mes soucis. À Delphi, je suivais des cours de commerce, car c’était le seul cursus auquel j’avais eu le droit de m’inscrire. Les autres spécialités étaient soit trop orientées en sorcellerie, soit plus appropriées à d’autres races du monde magique. Les loups-garous ne se faisant jamais bannir de chez eux, je supposais qu’on n’avait prévu à leur intention aucun programme spécifique. Quel qu’il fût.

– Vous… proposez quoi ? demandai-je en restant sur mes gardes.

La secrétaire me tendit sa tablette et je fis défiler les options.

Chirurgie lycanthropique.

Physiothérapie.

Cosmétologie…

Je faillis pousser un petit cri extatique en découvrant l’option photographie. Sur Instagram, mes photos m’avaient rapportée pas mal de followers. J’adorais prendre des photos. Quand j’étais derrière l’objectif de mon appareil, quelque chose prenait vie en moi. Je voyais le monde sous un autre angle.

– Photographie, s’il vous plaît, répondis-je en lui rendant sa tablette.

Avec un froncement de sourcils désapprobateur, elle consulta Eugène du regard avant de revenir vers moi :

– Si vous devez être l’une des potentielles prétendantes de Sawyer Hudson, vous ne pourrez suivre les cours de photographie qu’en option. Il vous faut une spécialisation plus sérieuse.

Je ris par le nez, mais dissimulai aussitôt mon sarcasme en me rendant compte qu’elle ne plaisantait pas.

OK… J’allais devoir continuer de jouer le jeu de l’année d’accouplement. Sawyer était un type cool et il avait eu de la compassion pour moi. Je ne voulais pas lui attirer d’ennuis.

– Vous avez des cours de commerce ?

Une expression soulagée traversa le visage de la secrétaire.

– Oui. Excellent choix.

Elle pianota sur sa tablette et regarda Eugène :

– Si je la place à Emory Hall, vous aurez suffisamment de gardes à disposition ? Elle parlait des dortoirs. Des gardes ? Pourquoi en aurais-je besoin ?

Me rappelant la proposition de Sage de me prendre sous son aile, je pris la voix la plus charmeuse possible :

– En fait… J’espérais être à Lexington. Près de la chambre no 11, si possible…

La secrétaire consulta Eugène du regard et il hocha brièvement la tête.

Puis elle pianota à nouveau sur sa tablette.

– La chambre d’en face s’est récemment libérée, déclara-t-elle. La numéro 10.

Je ne tenais pas à savoir pourquoi la chambre s’était « récemment » libérée, trop ravie d’avoir une copine à proximité.

Au bout de quelques minutes, la secrétaire leva son smartphone devant moi.

– Souriez.

Quoi ?

Mince, une photo ? Là, tout de suite ? Je me remettais à peine de ma mort et j’étais encore tout en sueur à cause de ma crise d’angoisse.

Je décochai un sourire peu assuré, puis elle pressa son écran et baissa son téléphone. Je jetai un œil par-dessus son épaule vers la photo qu’elle venait de prendre.

La vache, elle était atroce ! Pourvu que ce soit pour les archives, ou un truc du genre.

Quelques instants plus tard, on frappa à la porte et un vieux type grand et maigre entra dans le bureau avec un sac à dos en cuir noir. Il le déposa devant moi et me tendit un passe qui ressemblait à une carte bancaire.

– Ne la perdez jamais, dit-il. Cette clé vous donne accès à tout, ajouta-t-il avant de quitter la pièce.

Je regardai le passe.

Dans un carré de cinq centimètres sur cinq se trouvait une photo de ma tronche, effrayée, avec un sourire forcé sur le visage et coiffée comme l’as de pique.

Super.

La secrétaire tapota le sac :

– Là-dedans, vous trouverez une tablette contenant votre emploi du temps, une carte du campus, un plan de l’école, le Code civil de Wolf City et tout ce dont vous pourriez avoir besoin. Il existe une application pour vous faire livrer vos repas à domicile et vous trouverez scooters et vélos partout sur le campus. Passez simplement votre carte magnétique et prenez celui que vous voulez.

OK… C’était officiel : c’était trop d’informations d’un coup. Tout cela était beaucoup trop et ça devait coûter un max.

– Et… combien ça va me coûter, tout ça ? demandai-je en balayant la pièce d’un geste de la main.

L’air offensé, la secrétaire décocha à Eugène un regard scandalisé :

– Toutes les dépenses des étudiantes au cours de l’année d’accouplement sont à la charge de l’alpha.

Putain de merde. J’étais vraiment dans le Bachelor version loup-garou !

On respire.

– Même si je ne suis pas choisie ? louvoyai-je. Il ne faudra pas, genre, tout rembourser après coup ?

Parce que je ne serai pas choisie, c’était évident. Je n’avais que vingt et un ans, putain. Je n’étais pas prêtre pour le mariage. D’ailleurs, je n’avais même pas envie d’être choisie. Pas vraiment. Certes, Sawyer était canon, il fallait bien l’admettre. Être sélectionnée pour être sa compagne, ce serait loin d’être la mort. Mais toute cette histoire était dingue.

– Un instant, fit la secrétaire en tapotant son écran. Voilà, je vous ai inscrite au cours de bienséance. Une dame ne parle jamais d’argent.

Elle me tapota la main et se leva.

Aouch. Est-ce que je venais de me faire vanner par une vieille qui portait des escarpins et des bas de contention ?

Une fois qu’elle eut quitté la pièce, j’adressai à Eugène un regard incrédule.

Il se contenta d’un sourire.

– Elle fait partie de l’élite, expliqua-t-il. Elle est issue de privilèges et elle apprécie l’importance de son emploi. Elle ne comprend pas les gens comme nous.

Les gens comme nous.

Devant mon silence, Eugène se pencha en avant :

– Mon père était concierge au lycée de Wolf City et ma mère en était la cantinière. Les seules raisons pour lesquelles on m’a accordé ce poste, c’est parce que je suis taillé comme un camion et que je gagne tous les combats auxquels je prends part.

Je souris. Eugène me plaisait déjà. Jusqu’ici, tout le monde avait été sympa. À en croire mes parents, Sterling était un endroit sombre et effrayant dont ils avaient été forcés de fuir.

– Sawyer prend tout en charge, poursuivit Eugène. C’est sans condition et, quoi qu’il arrive, tu n’auras pas à rembourser le moindre sou. Tout est expliqué dans le Code civil, précisa-t-il en tapotant mon sac à dos.

J’allais avoir de la lecture.

Eugène se leva et désigna la porte :

– Tu peux y aller. Tu as raté ton premier jour de cours, mais ils débutent très précisément à huit heures tous les matins et Sawyer choisira la première fille avec qui il sortira demain soir au cours du dîner de gala.

J’ouvris des yeux grands comme des soucoupes.

Choisir une fille ?

Un dîner de gala ?

Putain de Bachelor pour loups-garous !

– Euh, un gala, ça implique généralement d’avoir une robe… non ?

Je désignai piteusement ma tenue.

– Consulte la carte du campus, répondit Eugène en m’indiquant mon sac à dos. Il y a un centre commercial derrière les terrains de tennis, on y trouve tout ce qu’une dame aime porter. Utilise ton passe pour payer. Sawyer réglera la facture, sans poser de questions.

Qu’est-ce… que… c’était… que… ce… bordel ?

À force, je commençai à me sentir stupide de poser des questions ; aussi je hochai la tête et me levai.

– Merci pour… euh… (je désignai les bracelets brisés et les fourrai dans mon sac). Pour tout.

Il inclina la tête, se levant à son tour.

– Depuis vingt ans que je suis au service de l’alpha, je ne l’avais jamais vu se disputer avec son fils. Jusqu’à aujourd’hui. Sawyer s’est battu pour toi. Ne l’oublie jamais.

Puis il quitta le bureau, me laissant médusée.

Sawyer s’était battu pour moi ? Ces mots me hantèrent jusqu’à Lexington Hall.

Chapitre 3

Lexington Hall se trouvant à l’autre bout du campus, je m’y rendis en empruntant un scooter électrique trop cool. Exception faite de tous les connards qui n’arrêtaient pas de me dévisager en faisant des messes basses, cet endroit était génial. Après quatre essais infructueux pour tenter d’ouvrir la porte du bâtiment, une nana blonde s’avança, agita sa carte devant un petit machin carré et l’entrée des dortoirs s’ouvrit automatiquement. Je pénétrai à sa suite dans un vaste vestibule où une femme de type concierge parlait au téléphone, assise derrière un bureau. En me voyant, elle raccrocha et me fit signe de m’arrêter, une expression troublée sur le visage.

– Mademoiselle Calloway ?

Je confirmai d’un hochement de tête.

– On ne nous a pas transmis vos préférences alimentaires, reprit-elle. Le chef a besoin de précisions : mangez-vous végétarien ? Sans gluten ? Un régime alimentaire spécifique ?

Je réprimai à grand-peine un éclat de rire.

– Non m’dame.

Elle plissa le front.

– Un régime paléo ? Ou keto ?

Kéquoi ?

– Mmm. Je mange de tout.

Ses sourcils se rapprochèrent. Elle semblait perturbée par cette information.

– Aucun régime particulier, alors ?

Je haussai les épaules :

– Pizzas, pâtes et sandwiches au poulet.

La concierge coula son regard sur mon corps et elle eut l’air… Je ne saurais dire de quoi elle avait l’air, mais moi par contre, j’étais désorientée. Une chance, Sage apparut comme par enchantement et m’épargna davantage de honte.

– C’est une fille normale, Kendra, dit-elle à la concierge. Elle mange normalement, précisa-t-elle, insistant bien sur le dernier mot, comme si son interlocutrice ne comprenait rien.

Derrière son bureau, Kendra fusilla Sage du regard et la congédia d’un geste :

– Très bien.

Sage passa son bras dans le mien et s’approcha de mon oreille :

– Toutes les « candidates » suivent des régimes d’anorexique pour plaire à mon cousin.

– C’est dégueu.

Moi, j’avais les cuisses qui ballottaient en marchant et, avant d’être appelée fille-loup, on m’avait surnommée boule de bonnasse pendant toute ma scolarité.

– Eugène m’a prévenue par texto que ta chambre était en face de la mienne, reprit Sage. Tu as dîné ?

Je secouai la tête, contemplant autour de moi toutes les filles qui se baladaient en talons hauts, ainsi que la magnificence du vestibule.

– On peut aller au centre commercial et te trouver de quoi t’habiller pour tes cours de demain, poursuivit Sage. On mangera un morceau sur place. Ou bien tu peux m’emprunter des fringues et on se fait livrer à manger.

Eugène l’avait prévenue par texto ? Peut-être était-il aussi son garde du corps, étant donné qu’elle était… comment dire… ces gens étaient-ils de la royauté ? Sage était la nièce de l’alpha, de tout évidence, ce n’était pas rien. J’eus le vertige. J’avais grave besoin de nouvelles fringues… On m’avait carrément kidnappée au beau milieu de la journée et sans me laisser embarquer aucune de mes affaires. Je n’avais même pas de sous-vêtements de rechange.

– Carrément, répondis-je. Laisse-moi juste le temps de me rafraîchir et… d’appeler mes parents.

Elle acquiesça :

– On se retrouve dans le hall d’ici une demi-heure ?

Je saluai sa proposition des deux pouces, puis elle fit un geste vague en direction du hall d’entrée :

– Ta chambre est au premier étage, au fond à droite.

Je me rendis dans la direction indiquée et Sage me faussa compagnie pour aller discuter avec des filles qui jouaient au ping-pong. Je fus rassurée de constater que les portes des dortoirs n’étaient pas transparentes. Certaines étaient grandes ouvertes et les filles discutaient entre elles, assises sur leurs lits respectifs, mais elles se turent en me voyant passer. Chambre no8, chambre no9, chambre…

Une grande blonde était appuyée contre le chambranle de ma chambre, un sourire carnassier aux lèvres. Ma louve remonta aussitôt à la surface au moment où la blonde se détachait de la porte pour me toiser de haut en bas.

– Voilà donc la fille pour qui Sawyer est allé supplier son père afin qu’il lève son bannissement ? Hmm, je m’attendais à mieux, dit-elle en marchant lentement en cercle autour de moi, me toisant comme si j’étais une moins que rien.

Un grondement sourd s’éleva dans ma gorge, auquel elle répondit par un grognement. S’avançant vivement d’un pas, elle me força à reculer jusqu’à ce que mon dos heurte le panneau de la porte.

– Je suis sortie avec Sawyer pendant deux ans, déclara-t-elle. Il n’a rompu avec moi que parce que le règlement exige qu’il reste célibataire pendant toute l’année d’accouplement. Il est à moi, alors ne va pas te faire d’idées. Toi, t’es juste un cas social.

Cette fille était en train de m’acculer et ma louve n’aimait pas ça du tout.

– Recule. Tout de suite.

De la fourrure dévala la pente de mes bras, et la blonde ne parut ni surprise ni terrifiée… mais enthousiaste.

– Meredith ! lança Sage en déboulant dans le couloir. Je me disais bien que j’avais reconnu cette voix stridente.

Meredith, alias Dark Vador, recula et afficha un sourire de faux-cul :

– Sage. Salut, meuf ! s’exclama-t-elle avec une tellement d’hypocrisie dans la voix que j’eus envie de gerber. J’accueille simplement notre nouvelle copine !

– Comment c’est gentil de ta part, répliqua Sage, avec un sarcasme débordant. Britney te cherche.

Meredith m’adressa un ultime regard chargé de venin, puis elle pivota et prit congé, Sage sur les talons.

Baston contre la pouffe annulée.

J’entrai dans ma chambre à l’aide de mon passe et le verrouillage automatique s’enclencha au moment où je refermai la porte derrière moi.

Lorsque je découvris l’intérieur, mon souffle se bloqua dans ma gorge.

Plancher en travertin, draps de luxe, bois précieux et un immense miroir en pied. Je me retrouvais dans un véritable penthouse de Las Vegas ! En tout cas, ça en avait tout l’air.

– Putain de merde, murmurai-je en pénétrant dans la grande chambre avec salle de bains attenante.

Elle était équipée d’une énorme baignoire avec un pommeau à effet de pluie, et un plan de toilette avec lavabo et miroir courait tout le long du mur ; sans oublier un dressing tellement grand que je n’aurais jamais assez de fringues pour le remplir. De retour au salon, je découvris un petit divan trônant devant un mur sur lequel un écran plat était accroché. Ce n’était pas la chambre d’un dortoir, mais un appartement de luxe.

Sur la table basse face au divan se trouvait un panier garni, accompagné d’un petit mot. Je pris ce dernier et l’examinai. Dans un paragraphe dactylographié, Sawyer souhaitait la bienvenue aux candidates sélectionnées pour l’année d’accouplement, mais ce message avait été barré d’une croix. Dans la partie inférieure, on avait écrit ces mots :

Je ne pouvais pas te laisser là-bas.

Sawyer.

L’émotion m’enserra la gorge.

Je ne pouvais pas te laisser là-bas.

Je ne savais strictement rien de Sawyer, sinon qu’il était gentil et que je ne pourrais jamais l’oublier. Il était tombé sur une congénère en difficulté qu’il avait prise en pitié, et il allait falloir que je trouve une façon de le remercier.

Le panier garni était rempli d’un assortiment de thés, de cookies et de fruits secs. Une adorable attention, mais je n’arrivais pas à me concentrer là-dessus. Il fallait que j’appelle mes parents. Ils devaient certainement être en train de péter les plombs.

Je pris mon portable… et l’allumai.

Soixante-huit appels en absence – tous de mes parents – et trente textos – tous de Raven. La main tremblante, je composai le numéro de maman.

Elle décrocha à la première sonnerie :

– Demi Calloway ! Dis-moi que c’est une plaisanterie !

J’avalai ma salive.

– Non, maman. Je suis bien à Sterling Hill.

– Demi ! appela mon père (de toute évidence, j’étais sur haut-parleur.) Tu es partie sans même nous prévenir ?

Je gardai le silence un moment. Jamais je n’aurais pensé qu’ils puissent être à ce point en colère… Eux qui n’arrêtaient pas de dire que la vie serait plus facile si nous retournions à Wolf City. Et voilà que j’avais cette chance.

– Je n’ai eu qu’une minute pour me décider, me défendis-je. Je pensais que c’était ce que vous vouliez.

Leurs deux soupirs conjugués me parvinrent depuis l’autre bout du fil, un son qui m’alla droit au cœur.

– Bien sûr, ma chérie, dit maman. C’est ce que nous voulons.

– On ne s’y attendait pas, c’est tout, intervint papa. Nous étions partis du principe que tu étais bannie à vie, toi aussi.

Je poussai un soupir.

– Je ne sais pas… C’était peut-être le cas. Mais j’ai rencontré le fils de l’alpha à Delphi, il s’appelle Sawyer, et… quelques heures plus tard, on m’a invitée à venir ici. Maintenant, j’ai une piaule, et ils payent tout et c’est de la folie !

Silence au bout du fil.

– Maman ?

– Je sais… J’ai été sélectionnée pour l’année d’accouplement, moi aussi. C’est sympathique, tu mènes la belle vie.

Sa voix sonnait creux. Pourquoi semblait-elle triste ? OH MON DIEU ! Avait-elle failli épouser le père de Sawyer ?

– Que s’est-il passé ? demandai-je. Toi et l’alpha, vous…

– Non. Je n’ai même pas atteint le top vingt.

Elle eut un rire nerveux, mais il n’avait rien de naturel.

– Maman ?

– Oui, chérie ?

– Pourquoi vous a-t-on bannis, papa et toi ? À t’entendre, Sterling est un endroit horrible mais ça n’a pas l’air si mal.

Je préférais entendre la vérité de leur bouche plutôt que de celle de quelqu’un d’autre, comme cette Meredith. Je leur avais plusieurs fois posé la question ces dix dernières années et j’avais toujours obtenu la même réponse, le silence.

Mon père parla tout bas à ma mère :

– Dis-lui.

– Non, bon sang ! gronda maman, provoquant une poussée de chair de poule sur mes bras.

Mes parents ne se disputaient jamais ; ce devait être pire que ce que je pensais.

– Maman, j’ai vingt et un ans et je ne suis plus une enfant. Quelle que soit votre histoire, je mérite de l’entendre de votre bouche !

Elle poussa un soupir :

– Je ne peux pas. Je ne suis pas prête.

Putain de merde… Pendant tout ce temps, ils m’avaient soutenu que nous avions été bannis à cause d’un truc que papa avait fait, mais je me demandais à présent si cela n’avait pas plutôt un rapport avec maman.

Mes mains tremblèrent.

– Maman, tu me fais peur.

– Je t’en parlerai quand je serai prête, insista-t-elle. Avec ton père, nous sommes surpris mais heureux pour toi. Même si tu n’es pas choisie par Sawyer, tu auras tout de même droit à un enseignement de qualité, un job de rêve après ton diplôme et une sympathique maison à Wolf City. C’est une excellente nouvelle… On est un peu secoués, voilà tout.

J’étais consciente qu’elle essayait de noyer le poisson, alors je laissai filer.

– Ils ont combien de nettoyeurs de carreaux ici ?

Le son de son rire vint récompenser ma tentative d’humour, suivi par celui de mon père. Je lui accordais environ une semaine pour se faire à l’idée de ma présence ici, puis j’exigerais des explications complètes. Nous bavardâmes encore quelques instants et je leur promis de leur donner des nouvelles tous les jours avant de raccrocher.

En quittant la chambre, je tombai sur Sage, adossée dans le couloir, en train de tapoter son écran de portable.

– Prête à cramer la carte bleue ?

Je ris avec nervosité.

– Pas vraiment.

La plus grosse folie que je m’étais permise en shopping, c’était cinquante dollars dépensés dans une friperie. On peut passer des heures dans ces magasins avant de trouver une fringue convenable, mais quand on tombe sur un tee-shirt vintage des Beatles dédicacé au feutre argenté… c’est le jackpot. Et comme on ne lave jamais ce tee-shirt, de peur que la dédicace ne s’efface, on le noie dans le parfum et on le nettoie à la main en évitant soigneusement les traces de stylo.

Sage balaya ma remarque d’un geste de la main :

– Ne te laisse pas abattre par cette petite altercation avec Meredith. Elle est comme ça avec tout le monde.

Jusque-là, ma petite altercation avec Meredith m’était sortie de l’esprit. J’étais bien plus préoccupée à l’idée de dépenser le fric de quelqu’un d’autre.

– Je n’ai pas l’habitude de faire du shopping, admis-je.

Sage hocha la tête.

– Je vais t’aider. Ce sera marrant !

*

Trois heures et trente-six sushis plus tard, nous quittâmes le centre commercial les bras chargés de cinq sacs de fringues pleins à craquer, que je chargeai à l’arrière d’un scooter électrique en écarquillant les yeux.

– J’en reviens pas d’avoir claqué deux milles dollars qui ne m’appartiennent pas.

– C’est rien, fit Sage en balayant ma remarque. Je le fais tout le temps avec la carte de crédit de mon père. Elles ont un plafond quotidien et, comme la tienne n’a pas été refusée, ça veut dire qu’on s’en est bien sorties.

J’eus un reniflement sarcastique. Elle et moi avions eu des éducations très, très différentes. Je désignai les sacs de courses :

– Je n’ai pris qu’une seule robe de soirée. Tu crois que ça suffira ?

Le reste était composé de jeans troués, de shorts, de débardeurs, d’une paire de baskets et de quelques robes de type bohémienne. J’avais aussi acheté du maquillage, un fer à lisser et des porte-monnaie à clous super cool.

Sage m’adressa un regard conspirateur :

– Tu veux te démarquer ? Alors ne t’habille pas comme tous les lemmings du coin. Sérieux, mon cousin t’a choisie pour une raison. Je crois qu’il kiffe bien le côté jean-tee-shirt, ajouta-t-elle en désignant ma tenue d’un vague geste de la main.

Je ricanai, mais le sourire déserta mes lèvres. Sage était en train de devenir une bonne copine et je ne voulais pas lui mentir.

– Tu sais que je ne plais pas vraiment à ton cousin, n’est-ce pas ? Il a fait ça par pitié et c’était le seul moyen de lever mon bannissement.

Sage me regarda comme si j’étais une enfant de cinq ans.

– Oh, il t’a dit ça ? Comme c’est mignon.

Elle me tapota le bout du nez et une sensation de chaleur s’installa dans mon ventre. Qu’est-ce que cela signifiait ? Cela voulait-il dire… que Sawyer tenait vraiment à ce que je sois ici ? Qu’il voulait sortir avec moi ?

Étais-je vraiment une candidate du Bachelor version loup-garou ? En avais-je seulement envie ? Je songeai à ses intenses yeux bleus et au moment où il m’avait vue péter un plomb. J’avais eu un moment de faiblesse, une débâcle momentanée qui avait mis en évidence tous les mauvais traitements que j’avais subis au cours de mon exil forcé. Il avait vu tout ça et pourtant… il m’appréciait quand même ?

La vache. Ça devenait du sérieux.

Nous retournâmes aux dortoirs et Sage m’aida à transporter mes sacs jusqu’à ma chambre. Elle bâilla en me pressant l’épaule :

– Je me suis bien amusée, aujourd’hui. Tu es une fille cool.

Je lui adressai un sourire :

– Moi aussi. Merci pour la séance de shopping.

Elle hocha la tête et me souhaita bonne nuit d’un geste de la main avant de regagner sa chambre sur le palier d’en face.

Je m’apprêtai à entrer dans la mienne quand ma louve remonta à la surface. Je me figeai sur le palier.

C’est à ce moment-là… que j’eus une révélation.

J’étais libre.

Je pouvais sortir, me changer en loup, et courir pour la toute première fois. Et c’était exactement ce que la louve voulait que je fasse. Avec un rictus, je refermai la porte, pris mon passe et fonçai vers la sortie du dortoir.

Kendra, la fille de l’accueil, me regarda sans rien dire. J’étais adulte et vaccinée après tout, et on était dans une université où se jouait le Bachelor pour loups-garous. Me glissant à l’extérieur, je respirai l’air frais de la nuit.

Courir avec ma louve était une chose que je ne pouvais même pas même envisager auparavant. L’excitation me tournait la tête.

Je m’élançai à travers la pelouse en souriant, les cheveux battus par le vent frais et nocturne. Quelques étudiants regagnaient leur dortoir. La lune était haut dans le ciel, projetant une douce lumière sur l’épaisse forêt qui entourait l’enceinte de l’école. Je m’immisçai dans les premiers fourrés d’arbustes que je trouvais et commençai à me déshabiller, me préparant à la transformation. En tant que loup-garou, je savais que si je n’étais pas nue au moment de me transformer, j’allais bousiller mes fringues. Je saisis les bords de mon tee-shirt et, alors que le retirai par-dessus ma tête, j’entendis une voix d’homme.

Avec un jappement, je remis mon tee-shirt sur mon ventre.

– Pardon, je… J’ai vu que tu te déshabillais, alors j’ai pensé qu’il valait mieux te faire savoir que j’étais là.

Je reconnus cette voix, même si je n’avais rencontré son propriétaire qu’une fois.

Je pivotai et découvris Sawyer, torse nu, un pantalon de jogging tombant sur ses hanches.

Nom d’une tablette d’abdominaux…

Mon regard passa au crible son torse musclé et je perdis toute capacité à formuler des mots.

– Tu sors courir ? demanda-t-il en désignant la forêt.

Je me contentai d’opiner bêtement du chef en essayant de ne pas baver, puis je lui présentai mes avant-bras libérés de leurs bracelets.

– Première fois.

Sawyer pinça les lèvres et acquiesça en signe de compréhension.

– J’allais faire pareil. Tu te joins à moi, ou tu préfères rester seule ?

Pour être franche, j’étais terrifiée. Je ne m’étais encore jamais transformée et je n’aurais pas dit non à de la compagnie… mais lui ?

Je déglutis bruyamment :

– Je ne… sais pas vraiment ce que je fais. Genre… je ne sais même pas comment me transformer. Je ne voudrais pas te ralentir.

Je savais que courir sous sa forme animale était souvent pour les loups-garous l’occasion de jouer à qui est le plus rapide. Maman me parlait sans arrêt du bon vieux temps, quand elle et mon père faisaient leurs études ici et qu’elle le faisait courir jusqu’à épuisement tout autour du campus.

La honte me rougit les joues, mais Sawyer me regarda sans s’apitoyer. Il hocha une fois la tête, sèchement. Réduisant la distance entre nous, je l’observai tandis que ses muscles dansaient sous sa peau.

Seigneur, ayez pitié. C’était littéralement le mec le plus canon que j’avais jamais vu. Et j’étais à peu près certaine qu’il en était conscient.

– Tu ne pourras jamais me ralentir, murmura-t-il tandis que la sécheresse s’emparait de ma gorge.

Puis il vint se placer derrière moi et je sentis la chaleur qui émanait de son corps se presser contre le mien :

– Déshabille-toi et je te guiderai. Je garderai le dos tourné jusqu’à ce que ta transformation soit complète.

Au son des mots Déshabille-toi, tous mes organes se contractèrent. J’étais consciente qu’il ne l’entendait pas de cette manière, mais… n’empêche !

Je me raclai la gorge, vérifiant derrière moi si Sawyer avait bien le dos tourné.

C’était le cas.

– OK, dis-je avec un trémolo dans la voix qui me mit en rogne contre moi-même.

Je n’étais pas une de ces midinettes toujours en pâmoison devant les mecs. Jamais de la vie ! Soit vous vouliez sortir avec moi et c’était cool, soit non. Je connaissais aussi mes valeurs et je ne courais jamais après un mec. Ce Bachelor version loup-garou, c’était genre mon putain de pire cauchemar. Est-ce que je lui plaisais ? Y avait-il cinquante autres filles qui lui plaisaient ? Étais-je venue ici à cause d’un règlement à deux balles, ou bien Sawyer voulait-il vraiment sortir avec moi ?

Sans trop me prendre la tête à ce sujet, je retirai mon tee-shirt et le jetai sur un gros rocher plat à proximité. Expulsant un sifflement entre mes dents, je dégrafai mon soutien-gorge et l’envoyai rejoindre mon tee-shirt. L’envie de ma louve intérieure d’aller courir reléguait ma peur d’être nue devant Sawyer au second plan, même s’il avait le dos tourné. Certainement que les loups-garous passaient leur temps à poil depuis leur naissance et que cela n’avait aucune importance pour eux, mais pour moi si. Sawyer semblait le comprendre. Il avait l’air d’être un chouette type, et selon mon expérience, cela ne courait pas les rues.

Je lançai ma petite culotte sur le rocher et je me tins debout, complètement nue.

– Sawyer ?

– Ouais ?

Sa voix avait chuté de trois octaves. M’avait-il vu en train de lancer ma petite culotte ? Je n’aurais su le dire, mais sa voix vibrait de désir. Mon ventre se réchauffa aussitôt.

Je venais de réaliser que je ne l’avais pas remercié de m’avoir libérée de Delphi, de mes bracelets.

– Merci de m’avoir… fait quitter de cet endroit.

Silence.

Lorsqu’il s’exprima enfin, sa voix était rauque et sérieuse :

– Ta place est avec nous.

Nous. Il faisait évidemment référence à l’espèce des loups-garous, mais putain, je m’attendais carrément à recevoir une rose au dîner du lendemain à ce stade. Je voulais en savoir davantage sur lui, apprendre à mieux le connaître avant qu’il n’épouse une Barbie quelconque et qu’on ne se revoie plus jamais.

– Et si… je n’arrive pas à me transformer ? demandai-je d’une voix enrouée.

Je veux dire, après vingt ans à porter des bracelets magiques, ma louve devait être cassée, non ?

Comme si elle avait lu mes pensées, ma louve s’agita à la surface et Sawyer rigola, un son de trille clair qui fit s’ébattre des papillons dans mon ventre :

– La fille que j’ai vue aujourd’hui… sa louve est vivante, en bonne santé et elle attend qu’on la libère.

Sa confiance en moi était foutrement sexy, mais j’étais stressée maintenant ! Et si je me retrouvais bloquée en pleine transformation ? Cela arrivait, mes parents m’en avaient parlé. Ou que seul mon pelage pousse et que je ressemble à une humaine couverte de fourrure ?

Il n’y avait qu’un seul moyen de le savoir.

– D’accord, dis-je avant que mon courage ne me déserte. Je suis prête.

– Très bien, ferme les yeux.

Sa voix était douce, grave et tellement sexy qu’elle m’en faisait perdre le nord. C’était super excitant de s’adresser à quelqu’un qu’on ne voyait pas.

Je m’exécutai, la respiration chevrotante. Me tenir là, nue, les yeux fermés, dos au fils de l’alpha au beau milieu des bois était de loin le truc le plus bizarre que j’avais jamais fait.

– Imagine-toi en train de conduire une voiture, avec les mains sur le volant, expliqua Sawyer. Regarde-les.

Qu’est-ce que… quoi ? OK… c’était quoi ce truc ? Un délire New Age de projection mentale ?

Je suivis ses instructions.

– Pendant vingt ans, c’est toi qui étais au volant, tu avais le contrôle, déclara Sawyer.

J’ignorais si c’était mon imagination ou s’il s’était très légèrement rapproché, mais j’eus la sensation que la chaleur dans mon dos s’intensifiait.

– Il est temps de la laisser conduire elle, poursuivit-il. Laisse ta louve prendre le volant, regarde tes mains devenir griffes.

Je déglutis avec force, détachant mes pensées du charme de sa voix pour revenir à mes mains posées sur le volant imaginaire.

Je m’adressai mentalement à la louve qui était en moi, ma louve. Je suis prête à te laisser conduire. Puis je visualisai mes mains posées sur un volant et je regardai mes doigts s’étirer et devenir des griffes. Des touffes de poils poussèrent sur mes mains et mes os craquèrent.

– Maintenant, lâche-tout. Laisse-toi simplement aller. Perds le contrôle, susurra-t-il

Ma vie entière, il avait fallu que je me maîtrise. Ne te transforme pas, ne montre pas ta fourrure, ne laisse pas tes dents grandir, fais pas ci, fais pas ça. Et pour la première fois de mon existence, je lâchai tout. Je laissai tout s’effondrer, comme un mur pulvérisé en morceaux.

Un cri déchira ma gorge tandis qu’une douleur fulgurante me remontait l’échine et que je tombai en avant sur mes quatre pattes. Un feu me consuma tout entière, sa chaleur se mêlant à la douleur.

La voix de Sawyer s’éleva derrière moi :

- Respire pendant que tu changes. Ta louve sait quoi faire.

– J’ai mal… partout, suffoquai-je d’une voix à peine reconnaissable.

Sawyer posa une main fraîche sur mon dos et mon corps entier fondit à son contact. Ensuite, tout se détendit en moi et c’est à ce moment-là que cela se produisit. Jamais je n’oublierais le son de mes propres os en train de craquer. Un craquement net, qui provenait à la fois de l’intérieur et de l’extérieur de mon corps. La chaleur diminua, ainsi que la douleur… puis je me transformai, tout simplement. La fourrure que j’avais l’habitude de voir surgir sur mes bras se déploya avec flamboyance sur l’intégralité de mon corps. Je sentis littéralement s’agrandir mon visage tandis que mon museau s’avançait dans mon champ de vision et que je découvrais la couleur blanc argenté de mon pelage. Ma langue sortit de ma bouche en roulant tandis que j’e ahanais pour me détendre. En baissant la tête, je découvris quatre pattes gris et blanc.

– Oh putain, jura Saywer derrière moi, la voix rugueuse comme du papier de verre.

D’accord… Ce n’était pas la réaction à laquelle je m’attendais. Je pensais entendre un truc du genre « Ta louve est magnifique » ou bien « J’adore tes taches ». Je pivotai pour voir ce qui n’allait pas et un hurlement de terreur s’échappa de ma gorge.

C’est. Quoi. Ce. Bordel ?

Sawyer se tenait au-dessus de mon corps nu. Mon corps nu humain. J’étais recroquevillée en boule à ses pieds. J’étais à la fois un loup contemplant ma forme humaine, et une humaine dévisageant un loup.

Bon sang, que se passait-il ? Était-ce un rêve, une hallucination ?

Ma forme humaine se redressa en position assise, drapa ses bras autour de sa poitrine et me regarda avec des yeux bleus étonnés.

– C’est… impossible, s’étonna Sawyer, les yeux fixés sur moi en s’agenouillant près de ma forme humaine, la mâchoire tombante.

Je tremblais à cause du choc et il passa un bras chaleureux autour de moi, m’attirant contre son torse.

Je clignai des yeux, puis je vis toute la scène avec mes yeux d’être humain, lovée contre Sawyer, en train e trembler et de claquer des dents.

Que se passait-il ?

J’étais… deux individus.

En même temps ?

Une voix masculine surgit d’entre les arbres :

– Sawyer !

Il se raidit et s’adressa à moi d’une voix paniquée :

– Tu dois te retransformer !

Je me contentai de me recroqueviller contre lui, nue, démunie et effrayée.

Il tendit la main vers ma louve, comme pour attirer un chien. Puis elle s’avança et je baissai les yeux, découvrant mes pattes velues. J’étais à nouveau en elle. Il suffisait simplement de cligner des paupières.

– Sawyer !

La voix masculine s’était rapprochée désormais, suivie d’une autre voix, puis d’une autre. Certainement ses gardes qui le cherchaient. Le type était tout de même une tête couronnée.

Ma louve tendit le cou et le renfila.

Aussitôt, la main de Sawyer surgit et il agrippa ma louve par le cou pour me forcer à soutenir son regard tranchant.

– Retransforme-toi. Maintenant. Où ils vous tueront toutes les deux, gronda-t-il, exerçant de toutes ses forces son autorité de mâle alpha sur moi.

Une douleur aiguë remonta depuis mon coccyx et la chaleur revint. J’eus l’impression d’avoir été pompée par un aspirateur ; la pression m’entourait tandis qu’une force s’abattait sur mon dos, comme si on m’avait frappée avec une batte de base-ball, puis mes paupières s’ouvrirent brusquement et je découvris Sawyer qui me regardait avec soulagement. Levant les mains à hauteur de mon visage, je vis qu’elles étaient humaines.

– Sawyer ! cria une voix masculine pile au moment où il me remit sur mes pieds avant de me cacher derrière son dos pour dissimuler ma nudité.

C’est alors que Brandon et Walsh, les types du van que j’avais rencontrés plus tôt dans la journée, déboulèrent dans la clairière, la main posée sur les flingues qu’ils portaient à leurs ceintures. Eugène, le golgoth en charge de la sécurité, était sur leurs talons.

Ils m’observèrent pendant que j’étais cachée à poil derrière un Sawyer torse nu, puis ils se retournèrent, le feu aux joues.

Un des gardes s’expliqua en marmonnant :

– On a entendu le hurlement d’un loup qui avait l’air en difficulté… On pensait que tu étais…

– Je vais bien. On allait courir, c’est tout, déclara Sawyer, la voix éraillée. Accordez-nous un instant, ordonna-t-il.

Les gardes commencèrent aussitôt à s’éloigner.

– Rhabille-toi, lança-t-il, le dos toujours tourné, comme s’il ne m’avait pas déjà vue à poil.

Oh, nom de Dieu, j’avais envie de crever ! Les mains tremblantes, je renfilai mes sous-vêtements, puis passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et remontai la fermeture de mon short.

Je n’étais pas très renseignée à propos des loups-garous, mais bien assez pour savoir que ce qui venait de se produire n’était foutrement pas normal. Genre… pas du tout.

Enfin rhabillée, je me raclai la gorge et Sawyer se retourna. Impossible de le regarder en face, j’étais bien trop… honteuse, terrifiée, apeurée.

Tendant la main, Sawyer prit mon menton entre ses doigts chauds et le redressa pour me forcer à plonger mon regard dans ses yeux bleus perçants :

– Ne raconte à personne ce qui vient de se passer. Il en va de ta vie, tu comprends ?

De ma vie ?

Oh, Seigneur !

Mes yeux s’emplirent de larmes et j’acquiesçai.

Sawyer insista :

– Personne. Ni à tes parents, ni à Sage, ni à qui que ce soit. Et ne te transforme plus, pas sans moi.

Je déglutis avec force :

– Qu’est-ce que… C’était quoi ça ?

Avec un soupir, il relâcha mon menton et se passa la main dans les cheveux :

– Donne-moi le temps d’enquêter.

Mais je voyais bien à l’expression de son visage… qu’il savait. Il était au courant de quelque chose et il me le cachait.

– Sawyer ? Qu’est-ce que je suis ?

Je m’étais exprimée avec plus de fermeté cette fois-ci et je voyais bien dans ses yeux qu’il éprouvait de la pitié à mon égard.

Avec une expression de tristesse, comme s’il venait d’apprendre une mauvaise nouvelle, il saisit une mèche de mes cheveux et la coinça derrière mon oreille :

– Tu es incroyable.

Ce n’était pas ce que j’avais envie d’entendre. Ce que je voulais, c’était l’entendre me dire comment diable ma louve et moi avions pu être séparées. Je n’aurais jamais dû venir ici. Peut-être était-il encore possible de remonter dans le temps de quelques heures et de retrouver ma vie d’avant ? Parce que j’avais clairement fait une erreur…

Chapitre 4

Je passai la nuit à me tourner et me retourner, sans vraiment dormir. Je rêvais en boucle de mes formes de louve et d’humaine, étendues à moins de deux mètres l’une de l’autre. Puis je me repensais à Sawyer, disant que ma vie dépendait de ce que personne n’apprenne ce que j’étais, et je m’éveillais en haletant, couverte de sueur. Cela arriva une dizaine de fois au cours de la nuit jusqu’à ce que le beuglement de mon réveille-matin, disposé tout près de ma tête, me tire enfin du sommeil.

La première chose qui me vint à l’esprit en me réveillant furent les mots de Sawyer. Tu es incroyable.

Je poussai un soupir et j’étreignis mes jambes, enfouissant ma tête entre mes genoux.

Il m’avait vue à poil. Bizarrement, c’était tout ce que j’avais retenu des événements de la veille. Rien à battre d’être un genre de monstre anormal capable de se diviser en deux.

Sawyer. Hudson. M’a. Vue. À. Poil.

– On se réveille, pouffiasse ! Le soleil brille !

Je reconnus la voix de Sage dans le couloir. Je me traînai en grognant jusqu’à la porte et l’ouvris avec violence. Deux tasses de café du Togo à la main, Sage m’observa des pieds à la tête avant de faire la grimace.

– Mauvaise nuit ? T’as une tête de cul et je te rappelle que le premier dîner de gala est ce soir !

J’eus envie de lui crier dessus. J’emmerde ton gala ! Je suis un monstre qui se dédouble et Sawyer m’a vue à poil !

Elle me tendit mon café et je l’ingurgitai. Le liquide chaud et sucré ruissela dans ma gorge et je me ressaisis. Tout allait bien se passer. Il suffisait que je ne me transforme plus. J’avais passé plus de vingt ans sans me transformer et j’avais survécu sans souci…

Seulement, je vivais à présent avec une meute et je n’avais pas spécialement la réputation d’être raisonnable.

Mais qu’importe, tout irait pour le mieux.

Devant mon silence, Sage m’adressa un sourire diabolique :

– Alors, tu ne me confies pas ton petit secret ?

Mon cœur fit un bond dans ma gorge et j’eus du mal à avaler ma salive :

– Pardon ?

Elle fit un geste impatient de la main et s’invita à l’intérieur :

– Ce matin, Brandon m’a envoyé un texto pour me dire qu’il t’avait surprise dans les bois hier soir, à poil avec mon cousin ! Tu es une vraie petite traînée, dis donc !

Le soulagement me submergea tandis que la chaleur me montait aux joues.

– Il m’aidait pour ma toute première transformation. Je suis tombée sur lui par hasard.

Et il s’est montré adorable et super compréhensif tout du long.

Sage me décocha un clin d’œil :

– Je kiffe.

Je levai les yeux au ciel :

– Je vais faire un saut sous la douche. Je suis prête dans cinq minutes. En attendant, tu peux te poser sur le canapé, si tu veux, proposai-je en l’invitant à s’asseoir, en réalité ravie qu’elle m’estime comme une assez bonne copine pour venir me voir si tôt avant le début des cours.

Elle opina du chef.

– Je vais choisir ta tenue. Il se pourrait que tu croises Sawyer au petit déjeuner.

J’écarquillai les yeux.

Sawyer.

La nuit dernière.

Il n’y avait plus aucune chance qu’il me choisisse pour quoi que ce soit, désormais. Il regrettait probablement déjà de m’avoir fait venir ici. Je priai avec ferveur pour ne plus jamais croiser sa route.

*

Après une douche éclair de quatre minutes au cours de laquelle je parvins étrangement à m’épiler, me brosser les dents et me laver les cheveux, je sortis de la salle de bains et découvris qu’un attentat à la bombe avait eu lieu dans ma chambre, faisant exploser mes fringues partout sur le lit.

Sage avait sélectionné une tenue bien badass, qui était tout à fait mon style : short en jean troué et délavé, tee-shirt noir vintage en tissu fin et sac à dos en cuir noir clouté. Avec même un serre-tête assorti.

– Il faut que tu mettes des talons, ou tu auras l’air d’une pouilleuse, précisa Sage en désignant une paire de bottines noires cloutées à talons hauts qui ne m’appartenait pas.

Je secouai la tête :

– Alors il faut croire que je suis une pouilleuse, dis-je en enfilant mes baskets de contrefaçon blanches dénichées dans une friperie. Elles étaient super confortables et avec tout ce qui m’était déjà tombé dessus, je n’avais pas envie de me rompre le cou par-dessus le marché.

Sage eut un roulement de paupières :

– D’accord, mais tu mettras des talons pour le gala, naturellement ?

Je haussai les épaules :

– En tout cas, je porterai une robe.

Sage fit un rictus et je réalisai alors combien elle ressemblait à Sawyer.

– J’espère que mon cousin va te choisir. Mon oncle et ma tante vont en faire une attaque !

– Peuh, merci bien. (Je pris ma brosse et coiffai ma longue chevelure humide.) Crois-moi, c’est du pur altruisme de sa part. Et après ce qu’il s’est passé la nuit dernière, il ne me choisira pas.

Sage me chipa la brosse des mains et entreprit de me démêler les cheveux pendant que je m’appliquais à la va-vite du gloss et du mascara.

– Continue donc de t’en convaincre, dit-elle. Au contraire, la nuit dernière n’a fait que confirmer les choses entre vous.

Ces mots me hantèrent jusqu’à notre arrivée au réfectoire. La nuit dernière avait été intense ; cette manière dont Sawyer avait agrippé ma louve par le cou et ordonné qu’elle se transforme… Je m’étais sentie submergée par le pouvoir de l’alpha, un pouvoir que lui et son père avaient en commun. J’avais confiance en Sawyer. Je voyais bien qu’il essayait de me protéger. Il avait dit qu’il mènerait l’enquête, mais mon petit doigt me disait qu’il connaissait déjà la signification de tout ceci, qu’il savait pourquoi j’étais capable de me transformer de cette manière et cela n’annonçait vraiment rien de bon.

Nous fîmes la queue et je me servis de l’omelette avec quelques toasts. Toute cette bouffe était vraiment raffinée, comme dans un buffet, et il suffisait de présenter mon passe en bout de file pour que l’addition soit réglée. Tellement bizarre.

Une fois nos plateaux garnis, Sage balaya les tables du regard à la recherche d’une place et c’est là que je le vis.

Sawyer.

Assis à côté de Meredith.

Eugène se tenait à quelques mètres de leur table et cinq ou six étudiantes faisaient la queue devant lui, inscrivant leur nom chacune leur tour sur un bloc-notes.

Oh mon Dieu. Ces filles… faisaient la queue pour prendre le petit déjeuner avec Sawyer ?

– C’est répugnant, observai-je tandis que Sage commençait à se frayer un chemin à travers les tables.

Elle suivit mon regard :

– Oh, il faut que t’y habitues. Sawyer doit se choisir une femme avant la fin de l’année, ou le titre d’alpha ne lui reviendra pas.

J’écarquillai les yeux.

– Sérieux ? On le force à se marier ?

Sage haussa les épaules :

– On l’encourage vivement à se choisir une compagne qui lui fera des enfants robustes, répondit-elle avec un clin d’œil.

Dégueulasse. Cette société était trop bizarre mais à l’évidence, à en juger par les autres filles en train de faire le pied de grue pour passer cinq minutes en sa compagnie, c’était complètement normal pour eux. Je me demandais si ce serait aussi normal pour moi aussi si j’étais née à Wolf City.

Je ne réalisai que trop tard que Sage était en train de se diriger vers la table de son cousin.

– Non, j’ai pas envie de…

Sawyer leva les yeux, se détachant de sa conversation avec Meredith, et me remarqua en train de m’approcher dans le dos de Sage. Son regard glissa le long de mon corps et mes joues s’échauffèrent. Sage fit claquer son plateau juste à côté de Meredith et prit place sur une chaise.

– Salut, cousin !

Elle piocha un morceau de fruit dans son assiette et le goba. Sawyer tendit le bras et ébouriffa les cheveux de sa cousine, qui grogna et lui flanqua une petite tape sur la main.

Meredith regarda Sage avec agacement :

– Toujours aussi immatures que des gamins de douze ans, à ce que je vois.

Je restai plantée debout comme une idiote, agrippant mon plateau en cherchant du regard une place libre à une autre table lorsque Sawyer prit la parole :

– Demi, assieds-toi là.

Il tapota le siège à côté de lui et Meredith se figea. Elle avait le dos tourné, et je n’étais pas certaine qu’elle ait remarqué ma présence.

Ne souhaitant pas provoquer de scandale, je m’avançai, passai devant la file de candidates qui avaient désormais des envies de meurtre à mon égard et déposai mon plateau près de Sawyer.

Ses cheveux bruns étaient parfaitement coiffés et il semblait rasé de frais.

– Bien dormi ? demanda-t-il, me lançant un regard en mâchant un morceau de bacon.

Non. Je n’ai pas bien dormi du tout. Tu m’as vue toute nue et je suis un monstre.

– Ouais, répondis-je d’une voix cassée en piochant nerveusement un toast.

Meredith me regarda manger avec étonnement :

– Des sucres lents ? J’en connais une qui ne tient pas à rentrer dans sa robe, ajouta-t-elle avec un petit rire moqueur.

Mes bras se couvrirent de fourrure, puis la main de Sawyer surgit sous la table et agrippa fermement ma cuisse nue, soumettant aussitôt ma louve à son autorité.

Putain de merde, j’ai failli me transformer !

J’avais tellement l’habitude de porter des bracelets et de repousser ma louve de toutes mes forces qu’un sarcasme à deux balles avait bien failli provoquer ma transformation. Il fallait absolument que je me ressaisisse.

Meredith contempla mes bras à présent dépourvus de fourrure et fit rouler ses yeux :

– Rien d’autre qu’un louveteau pas foutu de se maîtriser.

– Alors, intervint Sage en fixant Sawyer droit dans les yeux. Il paraît qu’on vous a surpris tous les deux à poil dans les bois, hier soir ?

Tout sourire, Sage nous regarda à tour de rôle. Sous le choc, Meredith se décrocha la mâchoire.

– Sage, gronda Sawyer.

Mais était-ce un rictus sur ses lèvres ?

Meredith se leva :

– Je crois que mes cinq minutes sont écoulées. On se voit ce soir, Sawyer.

Puis elle fila en abandonnant son plateau derrière elle et traversa le réfectoire avec une ondulation de hanches indignée.

Sawyer relâcha ma cuisse et je me surpris à trouver cela un peu triste.

– Qu’est-ce que j’ai pu trouver à cette fille ? s’interrogea-t-il en se massant les tempes.

– Des beaux nichons ? proposa Sage. Ou elle est bonne en maillot de bain ?

Son cousin la fusilla du regard :

– Des milliers de dollars dépensés en cours de maintien n’ont pas suffi à te rendre moins vulgaire.

Maintenant que Dark Vador n’était plus là, je me détendis un peu et Sawyer se tourna vers moi :

– Alors, Demi, tu vas suivre quel cursus ?

Je réalisai que, même s’il m’avait vue toute nue, il ne savait rien à propos de moi. J’étudiai la perfection de son visage. Les beaux bruns aux yeux bleus perçants, c’était ma kryptonite.

– Eh bien, je voulais faire de la photographie, mais il paraît que ce n’est pas digne d’une bonne épouse, commentai-je en entamant une nouvelle tartine beurrée. Du coup, je me spécialise en commerce et je suivrais des cours de photo en option.

Sage eut un rictus :

– Voilà pourquoi j’aime cette fille. Elle n’a pas la langue dans sa poche.

Sawyer plissa le font, rapprochant ses sourcils :

– Ils t’ont obligée à choisir une spécialisation dont tu ne voulais pas ?

Je confirmai d’un hochement de tête :

– On m’a aussi inscrite de force aux cours de maintien pour avoir demandé à combien allaient s’élever mes frais de scolarité.

Sage pouffa par le nez et le froncement de sourcils de Sawyer s’accentua.

– Merde. Je suis désolé, Demi. J’aurais dû te renseigner davantage avant de te faire venir ici.

Le regret dans sa voix était sincère, ce que je trouvais plutôt adorable.

Je haussai les épaules :

– C’est toujours mieux que là d’où je viens.

Le silence s’abattit sur notre tablée, car Sawyer devait sans aucun doute repenser à notre rencontre à Delphi. Je me souvenais du hurlement désespéré que j’avais poussé, interdite de transformation. Et, maintenant que j’étais libre, c’étaient d’autres raisons qui m’interdisaient de prendre ma forme animale.

Sawyer m’observa du coin de l’œil :

– La photographie, hein ? Tu me fais voir ? Tu as un portfolio ?

La nervosité me rongea les entrailles :

– Eh bien, je ne suis pas une pro. Mais j’ai un compte Instagram.

– Sawyer n’est pas sur les réseaux sociaux, intervint Sage, qui continuait à manger en nous observant avec espièglerie.

Sawyer fusilla sa cousine du regard avant de retourner son attention vers moi :

– Quel est ton pseudonyme ?

Oh mon Dieu… Sawyer allait regarder mes photos ? C’était… bizarre. Même si j’avais un profil public et que mes abonnés les regardaient déjà, évidemment…

– WolfGirl_4.

Il inclina la tête puis goba l’ultime bouchée de son petit déjeuner :

– Je te vois ce soir ? Au gala ?

Il me fixa avec espoir et je hochai la tête en déglutissant difficilement.

Sawyer se leva et prit congé. Les filles en file indienne froncèrent les sourcils et nous lancèrent des œillades assassines. Les yeux grands comme des soucoupes, Sage me fixa et poussa une exclamation :

– Nom d’une attirance sexuelle, Batman ! Mon cousin est à fond sur toi !

Je secouai la tête :

– Je t’en prie. Il essaye juste d’être gentil.

Mon téléphone bipa et je baissai les yeux sur l’écran. Mon cœur bondit dans ma gorge.

WolfDude_4 a commencé à vous suivre.

J’écarquillai les yeux en découvrant ce pseudonyme qui était le pendant masculin du mien.

La main tremblante, je consultai son profil. Il n’y avait qu’une seule photo. Un sourire naquit sur mon visage lorsque je reconnus la paire de baskets blanches, croisées sous la table du réfectoire. Les miennes. Profitant d’un moment d’inattention, Sawyer avait photographié mes pompes pour s’en faire une photo de profil et il avait ouvert un compte Instagram rien que pour me suivre.

La sécheresse s’empara de ma bouche tandis que je réalisais qu’il y avait une réelle probabilité pour que Sawyer me trouve à son goût et que je sois vraiment dans la course pour le Bachelor version loup-garou. En compétition contre une volée de pouffes…

– Je ne l’ai jamais vu comme ça.

La voix de Sage me fit sursauter. Je ne m’étais pas rendu compte qu’elle observait par-dessus mon épaule.

Je fermai l’application sur mon téléphone et haussai les épaules :

– Il fallait qu’il s’ouvre un compte pour voir mes photos. Peut-être qu’il aime la photographie.

Sage sourit avec malice :

– D’une, ton profil est public. On peut le consulter sans avoir de compte. De deux, Sawyer fait une prépa médecine. Il aime la science, les chiffres, et il pense que l’art n’est qu’une perte de temps.

Aïe. J’allais probablement devoir le faire changer d’avis à ce sujet. Je n’eus pas le temps de m’attarder sur la question, car ma tablette se mit à biper en boucle, une sonnerie après l’autre, comme une alarme.

Je la sortis maladroitement de mon sac :

– C’est quoi ça ?

– Oh, c’est une alerte de notification. Ça continuera de sonner tant que tu ne l’auras pas lue et acceptée.

Sage observa par-dessus mon épaule au moment où je sortais ma tablette du sac et lu ce qui était affiché sur l’écran : Demi Calloway, vous êtes désormais inscrite en photographie avancée. Votre spécialisation en commerce est abandonnée.

Je fus frappée de stupéfaction.

– Putain de merde, dit Sage avec un rictus amusé.

Sawyer avait modifié mon cursus…

Il savait qu’une spécialisation en photographie ne ferait pas de moi une épouse idéale et, sachant cela, il avait quand même modifié mon inscription. J’ignorais si c’était une bonne ou une mauvaise chose. Désormais, je n’étais plus sûre de rien.

Chapitre 5

Mes deux premiers cours avaient été géniaux ! À dire vrai, tout mon emploi du temps déchirait. Je baissai les yeux sur ma tablette et scannai l’écran à la recherche du cours suivant :

Demi Calloway : spécialisation photographie

Cours no 1 : Introduction au travail en studio

Cours no 2 : Production numérique et traitement de l’image

Cours no 3 : Bases de la conception photographique

Déjeuner

Cours no 4 : Processus conceptuel

Cours no 5 : Introduction à la composition photographique

Cours no 6 : Cours de maintien pour dames

Le dernier cours m’arracha une grimace. Visiblement, Sawyer n’avait pas pu me dispenser de celui-là. Bon, c’était quasiment sans fautes. Tandis que je prenais la direction du cours de conception graphique indiquée sur mon plan, je m’accordai le temps d’admirer le bâtiment des arts plastiques. Il était différent des autres sections du campus que j’avais vues, moins d’acier et de verre, et plus de boiseries et de murs colorés. Il était également pratiquement vide de tout étudiant. Je supposais qu’au cours de l’année d’accouplement les femmes devaient rarement suivre des cursus d’art et ce n’était pas moi qui m’en plaindrais. Non seulement il n’y avait que des mecs dans mes cours, mais en plus nous n’étions, jusque-là, pas plus de dix par classe, ce qui me laissait tout le loisir de harceler les profs de questions.

J’entrai dans le cours de conception photographique avec une démarche assurée. Étudier la photographie à plein temps, c’était carrément le rêve pour moi. Peut-être ne serais-je pas si mal que ça ici, après tout. Je pris place auprès de Sean, un nouveau camarade de classe, et nous échangeâmes des idées pour le projet d’exposition prévu pour la fin d’année. Naturellement, j’avais tout le temps pour m’y préparer, mais mon esprit bouillonnait déjà d’idées. M. Woods, le professeur, entra dans la classe et salua ses six étudiants d’un hochement de tête.

Il ouvrit la bouche pour commencer son cours lorsque Sawyer déboula dans la classe, un exemplaire de L’Introduction à la Photographie coincé sous le bras.

Je me figeai sur place.

L’enseignant paraissait aussi surpris que moi de cette intrusion :

– Puis-je vous aider, M. Hudson ?

Sawyer lui adressa un sourire amical :

– J’ai ajouté ce cours à mon emploi du temps. C’est encore possible ?

M. Woods se mit en branle et consulta sa tablette.

– Bien sûr, répondit-il. J’ignorais que vous vous intéressiez à la photographie.

Sawyer scanna la classe et son regard se posa sur moi :

– J’ai été pris d’un soudain intérêt.

Je tâchai de garder mon sang-froid malgré la chaleur qui envahissait mes joues, essayant de me convaincre que Sawyer n’était pas subitement devenu le type le plus romantique du monde.

Il se rendit au fond de la classe et s’installa sur la chaise derrière moi pendant que mon cœur tambourinait dans ma gorge.

Reste cool. Peut-être qu’il s’intéresse vraiment à la photographie.

Le professeur se tourna vers le tableau pour commencer sa leçon, puis Sawyer glissa un petit mot sur mon bureau.

On se serait cru dans les années 90 ! Vu qu’il n’était pas sur les réseaux sociaux, Sawyer ignorait probablement qu’on pouvait s’envoyer des messages privés sur Instagram. De plus, nous n’avions pas encore échangé nos numéros.

Je dépliai son petit mot en réprimant un sourire :

Il faut qu’on parle de ce qui s’est passé hier soir. Peut-être après le gala ?

Sawyer

J’eus une crampe à l’estomac. Moi qui espérais qu’il lâcherait l’affaire ! C’était pour ça qu’il s’était inscrit à ce cours ? Pour jouer les baby-sitters ? Pour me glisser des petits mots et s’assurer que personne n’apprendrait mon terrible secret ? J’inclinai le menton au cas où il attendrait une réaction de ma part, puis sombrai sur ma chaise pour le reste du cours.

Je fixai l’horloge comme un faucon à l’affût. Je voulais juste quitter cette classe, échapper au regard de Sawyer qui pesait sur ma nuque. J’avais la sensation que… quelque chose clochait chez moi, que j’aurais dû me sentir honteuse de ce qui s’était passé la veille au soir, et je voulais tout simplement disparaître. L’horloge allait annoncer 12 h 05, et donc la fin du cours, lorsqu’une alarme grave et bruyante retentit dans le couloir tandis qu’au-dessus de la porte une loupiote rouge que je voyais pour la première fois se mit à briller.

Putain d’alarme à incen…

Avant que je ne réalise ce qui se passait, Saywer m’arracha de ma chaise, me pressant contre son torse, tandis qu’Eugène faisait irruption dans la classe. Brandon et Walsh étaient derrière lui, armés jusqu’aux dents.

– Sawyer ! s’exclama Eugène. Code rouge !

Écrabouillée contre le torse de Sawyer, je levai discrètement les yeux vers son visage et vis qu’il était exsangue. Puis tout se passa très vite ; avec la célérité d’un léopard, Sawyer fila comme une flèche à travers la pièce, m’entraînant fermement avec lui.

– Qu’est-ce qu’il se passe ? demandai-je tandis que nous déboulions en trombe dans le couloir. C’est quoi un code rouge ?

Sawyer se retourna, me toisant de ses yeux jaunes, agrippant mes épaules dans son étreinte protectrice.

– Des vampires.

Son souffle chaud glissa sur moi en même temps que la terreur me frappait au cœur.

Des vampires ? Mon agression remontait à cinq ans, mais la perspective de revoir ces morts-vivants réveilla chez moi l’instinct de les combattre et de les fuir en même temps.

Brandon tendit à Sawyer un harnais de jambe équipée de trois pieux en argent et le sangla autour de sa cuisse.

– Je peux en avoir un ? demandai-je.

Sawyer marqua une pause d’une seconde avant de tirer un des pieux et de me le donner.

Mes canines s’allongèrent tandis que mon loup remontait à la surface :

– Alors on nous attaque ?

Eugène dégaina une grosse arbalète qu’il chargea de flèches en argent :

– Ils seraient stupides d’essayer.

Sawyer plissa le front et un râle profond s’échappa de sa gorge :

– S’ils voulaient juste discuter, ils auraient passé un coup de fil.

Au fond du couloir, la porte à double battant s’ouvrit et je sentis le pouvoir de l’alpha me submerger en même temps que Curt Hudson remontait le couloir à grandes enjambées, une douzaine de gardes armés sur les talons.

– Bonjour, fils. (Il regarda Sawyer, puis se tourna vers moi, les yeux légèrement écarquillés). Tu ressembles à ta mère, ajouta-t-il dans un souffle.

Houlà. J’avais oublié qu’il la connaissait. Je me contentai d’avaler bruyamment ma salive, enserrant le pieu en argent dans mon poing.

– Que veulent-ils ? demanda Sawyer. Combien sont-ils ?

Il se balançait sur ses talons, comme s’il était prêt à en découdre.

L’alpha continuait de me dévisager d’un air interloqué.

– Seulement deux, et ils voudraient échanger un mot en privé avec Demi, notre nouvelle étudiante.

Un poids me tomba sur l’estomac :

– Euh, pardon ?

Je déglutis en clignant frénétiquement des yeux, me demandant si j’avais bien entendu.

Sawyer me regarda en fronçant les sourcils d’incompréhension :

– Comment te connaissent-ils ?

Mon cœur battait si fort dans mes tympans que j’entendis à peine la question. Pourquoi voulaient-ils me parler, bordel ? L’affaire était close. J’avais laissé tomber les charges pour viol, et eux les poursuites pour meurtre. Ce qui m’était arrivé était une affaire privée et c’était à moi de choisir à qui j’en parlais. Pour l’heure, je n’avais aucune envie de partager ça avec Sawyer ou son père.

– J’en sais rien, mentis-je.

Visiblement satisfait de cette réponse, Sawyer se tourna vers son père :

– Tu peux leur dire d’aller se faire mettre. Ils ne l’approcheront pas.

Mes sourcils et ceux de l’alpha dardèrent d’un coup vers le ciel. Ce dernier parla d’une voix ferme :

– Sawyer, on te forme pour me remplacer, tu te souviens ? Ce sont des diplomates d’une autre ville, on ne peut pas les envoyer se faire mettre.

Sawyer opina du chef.

– Tu as raison, père. J’irai le leur dire en personne.

Puis il s’éloigna dans le couloir à grandes enjambées.

Sous le choc, je restai plantée là tandis que le père de Sawyer et sa vingtaine de gardes lui emboîtaient le pas. J’allais pour les suivre mais la main d’Eugène surgit et m’agrippa délicatement par le poignet.

– Tu ferais mieux de ne pas t’en mêler.

Eugène et les autres types de sa garde rapprochée suivirent Sawyer, me laissant plantée là, pieux à la main et complètement paumée.

Pourquoi les vampires s’intéresseraient-ils à moi après tout ce temps ? Comment avaient-ils seulement su où me trouver ?

Il est vrai qu’à l’époque, on avait tout de même retrouvé trois vampires morts…

Selon le chef du clan des vampires, ils semblaient avoir été attaqués par un loup-garou. Lorsque mes parents avaient menacé de présenter l’affaire de viol devant le Conseil des créatures surnaturelles, les vampires avaient renoncé aux poursuites. J’aurais dû être contente qu’un mystérieux sauveur ait débarqué en trombe dans cette pièce et ait tué trois de mes quatre agresseurs après que je m’étais évanouie… mais c’était le quatrième qui occupait toutes mes pensées. Vicon Drake.

Il avait survécu pour répandre l’histoire et, une fois qu’il aurait l’âge, il hériterait de la couronne des vampires.

Dans l’intervalle, je m’étais retrouvée seule à vivre avec mes démons, des démons dont Vicon Drake m’avait investie.

*

Je fus incapable de réfléchir jusqu’à l’heure du déjeuner. Ne voulant voir ni Sage, ni Sawyer, ni personne, j’utilisai ma tablette pour me faire livrer un repas à la bibliothèque, où j’avais trouvé refuge. Après avoir grignoté un repas composé de bâtonnets de poulet, de frites aux truffes et de gâteau au chocolat, je partis suivre mes autres cours de la journée, sans plus aucun enthousiasme.

Pourquoi les vampires avaient-ils dit vouloir me parler ? Comment diable savaient-ils que j’étais ici ? Bien sûr, ils connaissaient mon nom, donc, si le département des admissions conservait un onglet des inscriptions, ils auraient pu voir qu’une certaine Demi Calloway s’était inscrite… Mais qu’est-ce que ça pouvait leur faire ? Cinq ans s’étaient écoulés depuis que je m’étais exprimée sur cet incident devant le Conseil des vampires et le fait d’être inscrite à Sterling ne changeait rien à l’affaire…

Ou bien si ?

Le temps qu’arrive l’heure du gala, je m’étais presque provoqué un ulcère à force d’angoisser. J’avais passé la journée à l’extérieur, évitant Sage et Sawyer jusqu’à ce que je n’aie plus d’autre choix que de les voir. Et, alors qu’il me restait une heure avant le début des festivités, je me rendis jusqu’aux dortoirs et découvris un paquet cadeau sur mon palier. Je le ramassai en souriant et jetai un œil à l’ardoise suspendue contre ma porte. Sage m’avait laissé un mot :

Frappe avant d’entrer. Sage

Je poussai un soupir. Je n’avais aucune envie qu’elle me cuisine sur cette histoire avec les vampires. Avec de la chance, la nouvelle qu’ils me cherchaient ne s’était pas répandue. Étrangement, Sawyer et son père ne m’avaient pas l’air d’être du genre à faire circuler des ragots, mais ses gardes pourraient…

Tendant le bras, je frappai et Sage ouvrit brusquement la porte :

– Bordel, où t’étais passée ?

Avant que je puisse répondre, elle porta vivement son regard sur le paquet que je tenais dans mes bras.

– C’est de la part de mon cousin ? m’interrogea-t-elle.

– Je crois bien, répondis-je, sautant sur l’occasion de changer de sujet. Tu m’aides à l’ouvrir ?

Elle confirma d’un hochement de tête et me suivis jusque dans la chambre.

– Alors, dit-elle. J’ai trouvé une nouvelle palette de fard à paupières, et je crois qu’avec la robe que tu t’es achetée ça va être de la bombe. Ça te dit que je te maquille ?

J’acquiesçai.

– Bien sûr, ce serait génial.

Sage me regarda poser le paquet sur la table en fronçant les sourcils :

– Hé, tu te sens bien ? C’est à cause du truc avec les vampires ? On a tous été secoués, c’est sûr. Je n’avais plus entendu la sirène d’alerte depuis… une éternité. C’était un peu flippant.

OK… Elle avait dit ça sur le ton de la simple remarque. Elle ne semblait pas savoir qu’ils étaient venus pour moi.

Je hochai la tête :

– Ouais, c’était un peu dingue.

Sage étira son bras et le jeta par-dessus mes épaules.

– T’inquiète, ils savent qu’on change d’alpha environ tous les vingt ans. C’est juste une manière pour eux de se payer la tête de Sawyer. Ça lui permet de rester vigilant.

C’est cela, oui. Elle avait tout faux, mais je fis comme si.

Sage retira son bras de mes épaules, piocha le petit mot sur le couvercle du coffret cadeau et le lut à voix haute :

– « On n’est pas vraiment photographe sans un bel appareil photo, n’est-ce pas ? » signé Sawyer.

Un appareil photo ?

Il n’avait tout de même pas…

J’éventrai la boîte et restai pantoise. Un Canon Rebel DSLR, avec quatre objectifs différents, un kit d’éclairage et un trépied, le tout dans une superbe sacoche de transport noire.

– Putain de merde, jurai-je, le souffle court.

C’était… tout simplement un cadeau à mille dollars. Mais son prix mis à part… c’était aussi l’appareil photo dont j’avais toujours rêvé. Jusque-là, je ne prenais mes photos qu’avec un vieux smartphone tout pourri à l’écran cassé. Je m’étais acheté pour une vingtaine de dollars un kit de lentilles spéciales sur Internet qui marchaient étonnamment bien, mais ça… c’était bien au-dessus !

Sage secoua la tête :

– Il est totalement dingue de toi !

– Ouvre les yeux, répliquai-je avec un ricanement sarcastique. Je suis en plein dans un épisode du Bachelor version loup-garou ! Il doit sûrement envoyer des cadeaux à toutes les candidates avant le premier gala. C’est sa carte de visite.

Mais, alors même que je prononçais ces mots, je savais que je me trompais.

Sage fronça les sourcils d’incompréhension :

– La version loup-garou de quoi ?

Ils ne devaient pas connaître Le Bachelor par ici. C’était une émission de télévision humaine.

– Peu importe. Aide-moi à m’habiller. Je ne tiens pas à être en retard.

Chassant de mon esprit les événements tragiques de la journée, je me fixai comme objectif d’être prête pour le gala de bienvenue.

Pendant que Sage coiffait mes cheveux en boucles élaborées à l’aide du fer à friser, je lus le Code civil. Pas tout, évidemment, seulement les textes relatifs à l’année d’accouplement. Article 24.1 : L’alpha ne peut diriger la meute que pendant vingt-cinq ans maximum. Article 24.2 : Lorsque l’aîné de l’alpha entre dans sa dernière année d’étude, l’année d’accouplement commence et il ne pourra accéder à son diplôme sans s’être préalablement choisi une épouse.

Je faillis m’étouffer avec ma salive. Si Sawyer ne se choisissait pas une femme dans les neuf prochains mois, il n’aurait pas le droit de passer son diplôme ?! Article 24.3 : Le fils de l’alpha ne peut prendre la tête de la meute qu’une fois fiancé.

Mouais, rien d’étonnant. C’était évident que ces gens-là ne pinaillaient pas sur le mariage et l’accouplement.

Article 24.5 : La compagne potentielle ne doit souffrir d’aucun trouble connu de l’enfantement. Il est également souhaitable qu’elle soit vierge.

Des troubles de l’enfantement ?

– C’est barré, raillai-je.

Sage jeta un coup d’œil par-dessus mon épaule :

– Le Code civil ? Pfouah ! Mes ancêtres l’ont rédigé il y a genre mille ans ! Ça m’horripile de lire ces trucs. Il faudrait vraiment dépoussiérer tout ça.

Je fus parcourue d’une vague de soulagement.

– Alors ils ne prennent pas tout ça au sérieux ?

– Oh si, très au sérieux. Tout le monde sait que ces lois sont dépassées, mais ils continuent quand même à les suivre.

Je refermai ma tablette et la posai sur la table en prenant une profonde inspiration.

Qu’est-ce que je fichais là ? En train de me pomponner pour une fête où j’allais m’entasser avec Dieu savait combien d’autres filles comme des moutons de Panurge pour avoir une chance d’obtenir quelque chose dont je n’avais pas envie ? Je ne voulais même pas me marier ! Je n’avais que vingt et un ans ! Et des enfants en plus ? Nom d’une merde ! D’après le Code civil, Sawyer ne pourrait être l’alpha que pendant vingt-cinq ans maximum. Autrement dit, une fois qu’il aurait pris les fonctions de son père, il allait falloir mettre fissa les gosses en route.

Je levai la main pour intimer à Sage d’arrêter de me boucler les cheveux :

– Je ne sais pas s’y arriverai.

Je me mis debout et marchai jusqu’à l’autre côté de la pièce.

Sawyer me plaisait, mais il plaisait aussi la moitié de la fac. C’était fou, j’étais devenue une midinette, comme dans mes pires cauchemars. Sinon, pourquoi ferais-je tout cela ?

Parce qu’il me plaisait.

Voilà, je me l’étais avoué à moi-même. La manière dont il m’avait arrachée à ma chaise et serrée contre lui pendant l’alerte aux vampires aujourd’hui, c’était comme s’il était instinctivement entré en mode protecteur. La fac entière aurait pu subir une invasion de zombies et Sawyer, le second personnage le plus important de tout Wolf City, m’avait sauvée moi… J’étais la première qu’il avait décidé de sauver des flammes de l’incendie.

De plus, il avait modifié son emploi du temps, sans doute bourré ras la gueule de cours de médecine, pour suivre un stupide cours de photographie avec moi. Et il m’avait offert un appareil photo, pas pour me faire un cadeau clinquant, mais parce qu’il savait que j’allais l’adorer.

Les sourcils froncés, Sage me regarda faire les cent pas, son fer à friser à la main :

– Ça va ?

Je poussai un soupir las.

– Ton cousin me plaît. Il me plaît beaucoup, même. C’est juste que… se battre pour un mec, c’est pas mon truc. Je trouve ça… répugnant.

Sage opina du chef, posa son fer à friser et me rejoignit.

Elle soupira et leva vers moi une expression hantée :

– Cet été, juste avant la reprise des cours… Sawyer a disparu pendant toute une semaine.

J’écarquillai les yeux. Sawyer ne m’avait pas paru être du genre à enfreindre les règlements.

Sage poursuivit :

– Mon oncle a pété les plombs et il a cru à un kidnapping jusqu’à ce qu’on trouve un mot que Sawyer avait laissé. Il y avait écrit : « Je n’y arriverai pas. » Il parlait de l’année d’accouplement.

Mon cœur se comprima dans ma poitrine et manqua un battement. Je n’avais jamais songé, pas même une seconde, que cette situation pouvait lui déplaire à lui aussi.

Happée par l’histoire, je sentis ma mâchoire se décrocher.

– Qu’est-ce qui s’est passé ?

Sage pinça les lèvres.

– Mon oncle a envoyé la moitié de la meute à sa recherche. Avec Brandon et Walsh, nous avons ratissé la moitié de l’État pendant une semaine, jusqu’à ce que Sawyer me passe un coup de fil pour me demander de venir le chercher.

Face à mon silence, Sage continua :

– Il était dans le Montana, dans un chalet isolé. Il était hirsute et il vivait de ce qu’il trouvait dans la nature. Je ne l’avais jamais vu aussi déprimé, et pourtant je l’ai vu subir un paquet de saloperies.

– Putain.

Je ne pouvais pas m’imaginer la pression qu’il devait ressentir à l’idée de devenir l’alpha de la plus importante meute du monde, d’obéir à un ensemble de règles auxquelles il n’avait jamais souscrit.

Sage regarda par la fenêtre en direction de la forêt obscure qui s’étendait par-delà les dortoirs :

– Jamais je n’oublierai ce qu’il m’a dit quand je suis arrivée là-bas.

Suspendue à ses lèvres, je me penchai en avant tandis que ma bouche s’asséchait :

– Qu’est-ce qu’il a dit ?

Sage se mordit la lèvre inférieure :

– C’est une histoire privée et ça ne concerne que notre famille, d’accord ? Tu promets de ne dire à personne que je t’en ai parlé ?

Mon cœur faillit surgir de ma poitrine tellement j’étais impatiente.

– Oui.

Sage hocha la tête :

– Il m’a regardée droit dans les yeux et il a dit : « Et si personne ne m’aimait jamais pour ce que je suis ? »

Et d’un coup, mon cœur se brisa en deux. Sawyer ne se souciait pas de trouver l’amour… Il s’inquiétait que ce ne soit pas réciproque. Être le fils privilégié de l’alpha lui avait sûrement retourné le cerveau. Maintenant, il ne savait plus si on cherchait vraiment sa compagnie, ou si on s’intéressait seulement à son statut ou à son argent.

Une larme roula sur ma joue et je l’essuyai en vitesse avant de me redresser :

– Bon, on va être à la bourre. Tu as bientôt fini avec mes cheveux ?

C’est alors que je pris une décision. Sawyer était un putain de type honnête, le seul que j’avais rencontré depuis bien longtemps, et j’allais me démener pour avoir une chance de sortir avec lui.

Chapitre 6

– C’est trop bizarre, putain, murmurai-je à Sage tandis que nous entrions dans la gigantesque salle de bal.

On avait dressé cinq tables rondes recouvertes de nappes blanches et de vaisselles chic, autour desquelles dix filles pouvaient s’asseoir. Au fond de la salle se trouvait une petite table pour une personne, que je supposais réservée à Sawyer.

Sage haussa les épaules :

– Très bizarre, mais c’est la tradition, confirma-t-elle en chipant au passage deux apéritifs sur le plateau d’un serveur.

Elle portait une robe de cocktail noire, fendue au niveau de la cuisse, et elle avait entortillé sa chevelure rousse en un élégant chignon au sommet de son crâne.

Je m’approchai de l’unique table où seule une poignée de candidates étaient assises. Je n’en connaissais aucune et cela me semblait être un endroit sûr.

– Tu es certaine que tu devrais être là ? demandai-je à Sage. Tu es de sa famille.

– Je fais l’espionne, répondit-elle avec un rictus. Je renifle les pétasses qui n’en veulent qu’à son fric.

Nous prîmes place et je souris à mon tour :

– Tu es là pour me soutenir moralement, avoue-le.

Sage me répondit par un clin d’œil et me tendit une tablette qui était posée sur la table.

– C’est quoi ? demandai-je en pressant la touche d’accueil de l’appareil.

Un message apparut d’un coup sur l’écran :

Bienvenue sur votre test de compatibilité !

Je poussai un grognement.

– Même pas en rêve.

Sage me regarda en souriant de toutes ses dents :

– Une idée de ma tante ! Il paraît que certaines questions sont atroces, mais toutes les filles doivent y répondre.

– Eh bien, il faut qu’on vérifie ça, dis-je en ricanant.

Une voix s’éleva près de moi :

– Je trouve que c’est une bonne idée. Ça aidera Sawyer à faire le tri dans les ordures.

Je levai les yeux et découvris Meredith, dans une robe moulante sarcelle et qui me toisait avec colère.

– Cette table est complète, chérie, déclara Sage. Désolée.

Elle lui tourna ostensiblement le dos et j’entendis Meredith grogner avant de s’éloigner. Notre table était totalement déserte.

– Merci, Sage, dis-je à voix basse.

Ignorant les regards assassins que lançait certainement Meredith dans mon dos, je commençai le test.

J’entrai mon nom et la première question apparut :

1. Combien d’enfants souhaitez-vous avoir ?

Sage éclata de rire :

– Waouh, on attaque direct !

Je ricanai, réfléchissant à la question. La réponse étant ouverte, j’écrivis : « des jumelles ». Parce que cela avait toujours été mon souhait.

2. Comment réagissez-vous lorsque vous êtes en colère ? (Soyez sincère, s’il vous plaît.)

Cette fois, ce fut à mon tour d’éclater de rire.

Pour la blague, je commençai par écrire « Je me transforme en loup » et, alors que j’allais l’effacer, Sage valida la réponse.

– Connasse ! grondai-je avec humour.

– Hé, tata veut que les réponses soient sincères !

3. Selon vous, quel serait le rendez-vous idéal ?

Ma réponse : « pizza et jeux vidéo ».

Sage hocha la tête :

– Voilà qui explique ton manque de goût vestimentaire. Tu es une grosse geek.

Je la rabrouai d’une petite tape et passai à la question suivante.

4. Accepteriez-vous de signer un contrat de mariage ?

Putain de merde.

« Oui. Si c’est pas mon fric, alors je n’en veux pas. »

5. Seriez-vous satisfaite si Sawyer menait une carrière pendant que vous restez à la maison pour vous occuper des enfants et de la bonne tenue du foyer ?

Un râle agacé s’éleva dans ma gorge. Sage me rassura :

– Tout doux, meuf. Ma tante est parfois un peu vieux jeu, mais elle est chouette.

Je répondis « carrément pas » et pressai le bouton d’envoi avec un peu trop de force.

Sage se renfrogna :

– J’aurais pu un brin peaufiner ta réponse.

6. Dernière question : pourquoi êtes-vous là ?

Elle espérait peut-être que je réponde « Pour trouver le grand amour » ou une connerie du genre, mais ce n’était pas le cas. Enfin je veux dire, évidemment que j’étais curieuse de savoir jusqu’où cette histoire de « battons-nous pour avoir le fils de l’alpha » allait nous mener, mais en vérité j’étais venue à la demande de Sawyer, parce qu’il y avait une étincelle entre nous, une attirance indéniable, et je tenais à en avoir le cœur net.

J’inscrivis ma réponse :

« Parce que… je voulais être libre. »

J’avais répondu sincèrement, mais comme ce n’était pas toute la vérité, j’ajoutai une ligne supplémentaire :

« Et puis les types bien se font rares. Or on dirait que Sawyer est en haut du panier. »

J’envoyai le questionnaire et un petit message de remerciement s’afficha sur l’écran pile au moment où les lumières se tamisaient, plongeant toute la salle dans le silence.

– Très théâtral, marmonna Sage.

La salle fut nimbée dans une sinistre obscurité avant de s’illuminer à nouveau et c’est alors que l’alpha fit son entrée, accompagné d’une femme que j’imaginais être la mère de Sawyer. Les filles applaudirent à tout rompre et je les imitai. J’ignorais complètement que ses parents seraient présents à cette soirée.

Bizarre.

Enfin, plus bizarre que d’essayer de sortir avec un mec convoité par cinquante autres nanas ? Peut-être pas.

La mère de Sawyer, une grande femme à la beauté saisissante et aux longs cheveux bruns, monta sur l’estrade. Elle s’exprima d’une voix posée et douce :

– Mesdemoiselles, bonsoir.

Un nouvelle salve d’applaudissements fit rougir l’oratrice :

– Sawyer est en train d’examiner les réponses à tous vos questionnaires et il se joindra à nous peu.

J’écarquillai les yeux. Sawyer allait lire ces machins ? Super. Génial. Je veux dire, c’était une bonne chose. Mieux valait que ce soit lui plutôt que sa mère.

– Je sais d’expérience que tout cela peut vous sembler un peu bizarre, reprit-elle avec un regard vers l’alpha qui lui adressa un clin d’œil, la faisant rougir.

Bon, il fallait bien admettre que ces deux-là étaient plutôt mignons.

– Mais les règles sont les règles, conclut-elle. Et Sawyer ne peut diriger la meute sans une femme aimante et douce à ses côtés.

Il y eut un nouveau tonnerre d’applaudissements et je me surpris à me joindre à la liesse. C’est sûr que, présenté sous cet angle…

La porte latérale s’ouvrit. Sawyer entra dans la salle et par l’enfer ! il était sexy à se damner dans son costume trois pièces. Les filles applaudirent comme des hystériques tandis que je le dévorai des yeux en essayant de ne pas baver partout sur ma robe.

– Parfait ! Eh bien, passez toutes un bon moment en faisant connaissance avec Sawyer ! déclara sa mère avant de quitter l’estrade.

Au moment où les candidates se mirent à taper dans leurs mains et à brailler, Sawyer prit une démarche de plomb. Son regard partit à la rencontre du plancher, ses épaules s’affaissèrent et il semblait très mal à l’aise.

Pendant que Sawyer se frayait un chemin, Eugène et une partie de ses gardes encadrèrent la salle, se tenant debout contre les murs.

Parmi eux, je reconnus Walsh, Quan et Brandon, les trois types du van qui avaient participé à mon enlèvement à peine flippant.

– Et eux, ils s’entraînent pour devenir vigiles ? demandai-je à Sage en observant les garçons. C’est une matière scolaire par ici ?

Elle confirma d’un hochement de tête :

– Techniques de protection avancées au service de l’alpha. Quand nous recevrons nos diplômes, Walsh, Quan, Brandon et moi deviendrons la garde rapprochée de Sawyer, de sa femme et de tous les enfants qu’ils pourraient avoir ensemble.

Putain de merde… J’avais posé la question pour déconner, moi !

– Techniques de protection avancées au service de l’alpha, répétai-je avec un rire nasal. Et c’est une spécialité ?

Je n’en revenais pas, c’était complètement dingue. Certes, il existait un cours de préparation de potions avancée pour les sorcières, mais d’une certaine façon je trouvais cela bien plus drôle.

Le sourire de Sage s’effaça de son visage et elle se pencha vers moi :

– Quand il était encore petit… Sawyer s’est fait kidnapper.

J’ouvris de grands yeux sidérés :

– Par qui ?

Sage jeta un coup d’œil de chaque côté afin de s’assurer qu’on n’épiait pas notre conversation :

– Les Paladins. Une meute de renégats.

Un frisson me parcourut les bras.

– Les quoi ?

Sage passa une mèche de cheveux rebelle derrière son oreille :

– C’est une meute, ils vivent en dehors des frontières de la ville, sur les Terres Sauvages. Rien que des bêtes et des rustres. Ils ont toujours convoité la place de l’alpha et prétendent même avoir du sang d’alpha dans les veines. Leur chef soutient qu’il devrait avoir droit à un duel afin d’obtenir ce titre.

Je haletai doucement :

– Un duel ? Genre…

Sage acquiesça.

– Genre duel à mort. C’est barbare, pas vrai ?

J’inclinai la tête.

– Carrément.

Avant même d’avoir le temps d’y penser, toutes les filles se levèrent. L’une après l’autre, elles se placèrent en file indienne devant la petite table de Sawyer face à l’estrade, s’avançant à sa rencontre afin de se présenter à lui… puis lui serrer la main et lui faire la bise.

Je restai assise à ma place.

Sage me tira par le bras :

– Allez, viens.

– Je l’ai déjà rencontré, rétorquai-je en râlant.

Elle leva les yeux au ciel :

– Tu tiens vraiment à ce qu’il choisisse Meredith pour son premier tête-à-tête ?

Une incontrôlable jalousie se mit à fleurir dans mon ventre.

Je me levai et me laissai entraîner vers le troupeau :

– Il choisit des filles pour un tête-à-tête ?

Sage désigna un menu imprimé que je n’avais pas remarqué jusque-là. En bas d’une liste de mets appétissants était écrit :

Au cours du dîner, Sawyer sélectionnera cinq candidates d’après leurs tests de compatibilité pour un tête-à-tête de dix minutes chacune.

Dix minutes ! Dis donc, ces nanas cherchaient désespérément à grappiller la moindre seconde en sa compagnie. L’attente fut péniblement longue et je me retrouvai à dévorer des yeux les plateaux d’appétissante nourriture fumante qu’on avait apportés.

– Qu’est-ce que tu vas lui dire pour le convaincre de te sélectionner ? me demanda Sage tout bas tandis que Meredith s’avançait vers la table de Sawyer, lui collant ses seins sous le nez au moment de lui faire la bise.

Je sifflai entre mes dents :

– J’en sais rien. Je me dis que ce serait mieux qu’il ne me choisisse pas, ça me donnerait l’occasion de manger.

Sage pouffa :

– Dis-lui donc ça. Il va adorer.

Je levai les yeux au ciel et ce fut à mon tour. Sage bondit devant moi et murmura quelque chose à l’oreille de son cousin avant de tendre la main et de lui ébouriffer les cheveux. Elle s’éloigna et Sawyer adressa un rictus à son dos tourné avant de se recoiffer, puis lorsque ses yeux se posèrent sur moi, son visage entier se détendit.

La sécheresse s’empara de ma bouche tandis qu’il faisait courir son regard sur ma robe moulante rouge, puis il se leva. Quittant sa table, il fit deux pas dans ma direction, réduisant la distance entre nous, et tout en posant la main aux creux de mon dos il m’attira contre lui pour un câlin.

Oh, nom d’un petit loup ! Comme il sentait bon ! Je déglutis bruyamment quand il passa ses bras autour de moi et je sentis les quarante-neuf paires d’yeux des autres filles me poignarder le dos en assistant à la scène. Sawyer recula d’un pas et me décocha un sourire diabolique :

– Tu aimes vraiment les jeux vidéo, ou c’est ma cousine qui t’a soufflé l’idée ?

Pendant une seconde, je n’eus pas la moindre idée de ce dont il parlait, trop envoûtée par notre petite accolade, comme si j’étais une vieille amie qu’il était heureux de retrouver, puis le test de compatibilité me revint en mémoire.

Je croisai crânement les bras :

– Choisis le jeu que tu veux et je te fume.

Ses paupières tombèrent à moitié.

– M’est avis que tu es trop belle pour être vraie, fille-loup. Confie-moi vite tes défauts, que je refroidisse mes ardeurs.

Fille-loup n’avait rien d’une insulte dans sa bouche. Quand il le prononçait, c’était comme le petit nom affectueux d’un animal de compagnie, et je trouvais ça plutôt mignon.

– C’est un défaut d’être trop belle ? demandai-je avec un rictus.

Il ricana.

– Certainement pas.

Bien sûr, j’avais dit ça pour la blague.

– Et puis, j’adore passer mon temps en cuisine et à faire le ménage, ajoutai-je. C’est mal ?

Son sourire s’élargit.

– Oh, c’est un défaut que ma mère va adorer. Quoi d’autre ?

Je m’amusais de ces badinages, jusqu’à ce qu’une sombre pensée s’immisce dans mon esprit :

Le viol.

Cela m’arrivait sans prévenir ; chaque fois que je m’amusais et passais du bon temps, le petit démon qui vivait dans ma tête se plaisait à me rappeler que j’avais été souillée. Que penserait Sawyer de moi s’il apprenait que j’avais été déflorée de force par une bande de vampires ? Tandis que j’essayais de m’inventer un nouveau défaut, mon visage se décomposa et Sawyer le remarqua. Son regard se voila et ses sourcils se rapprochèrent.

– Je suis un estomac sur pattes, intervins-je. Je ferais mieux de retourner m’asseoir. Cette volaille sent divinement bon.

Il acquiesça, mais une tension s’était installée entre nous. Il avait senti mon changement d’humeur et voilà que je me sentais bête.

Je pivotai pour prendre congé, puis quelque chose me revint à l’esprit.

– Oh, et merci pour l’appareil photo. (Je le regardai en face.) Et aussi d’avoir échangé ma spécialité contre celle que je voulais. C’était vraiment adorable de ta part.

Il me sourit, mais avec bien moins d’enthousiasme que précédemment. Quelque chose dansait dans ses yeux, comme si j’étais un casse-tête qu’il essayait de résoudre.

– Je t’en prie, Demi.

Il se pencha en avant et déposa un baiser sur ma joue, envoyant une chaude pulsation le long de mon échine au moment où sa peau douce frôlait la mienne.

Inutile de nier qu’il y avait de la tension sexuelle entre nous. On aurait dit deux aimants constamment attirés l’un par l’autre. Il me fallut un gros effort pour m’arracher à son champ gravitationnel.

Sawyer n’était pas le stéréotype du mauvais garçon alpha auquel je m’attendais. Il était gentil, si gentil que j’avais envie d’affronter toutes ces pouffes rien que pour lui.

Lorsque je pivotai pour rejoindre ma place, tout le monde me regardait avec un air menaçant et en retroussant les lèvres.

Oups. Désolée !

Je portai vivement mon regard sur Sage, qui était en train de sourire comme une idiote.

À peine avais-je rejoint mon siège que Sawyer tendit une feuille de papier à sa mère. Cette dernière retourna sur l’estrade en souriant :

– Meredith Pepper, voudriez-vous rejoindre Sawyer pour le premier tête-à-tête, je vous prie ?

Une vive douleur me transperça le cœur et mon visage se décomposa. Meredith marcha jusqu’à la table de Sawyer dans sa robe moulante mettant parfaitement en valeur la minceur de sa silhouette, sans oublier de m’adresser un petit sourire suffisant au passage.

Sage se pencha à mon oreille :

– Sa mère l’a probablement obligé à la choisir en premier. La mère de Meredith est sa meilleure amie.

Je hochai la tête avec un sourire forcé :

– Ouais, peu importe.

Un serveur déposa un plateau de nourriture sous mon nez et j’oubliai tout de cette histoire de tête-à-tête. Pendant qu’aux autres tables les filles mangeaient de la salade, je me servis généreusement de poulet fumé à la sauce au miel caramélisé, de riz sauvage et d’une portion de pommes de terre à l’ail.

J’observai autour de moi. Sawyer en était à son troisième tête-à-tête. Attention, spoiler : je n’avais pas encore été choisie, mais Sawyer n’était qu’un ami, alors on s’en foutait. Il m’avait amenée ici pour me sauver de l’enfer de Delphi, pas pour qu’on sorte ensemble. J’étais déjà passée à autre chose.

– Il y a du dessert ? demandai-je après avoir englouti un deuxième petit pain.

Sage renifla avec dédain :

– De la gelée de régime d’après le menu, mais je connais le chef cuisinier. Si tu veux du gâteau au chocolat, tu n’as qu’à demander.

Je levai les yeux au ciel :

– Quelle question ! Évidemment que j’en veux !

Pendant qu’elle se levait pour aller toucher deux mots au serveur, j’observai Sawyer en train de discuter avec une certaine Priya. Il avait l’air de s’ennuyer ferme, sauf que cette fille était follement belle. Comment pouvait-il s’ennuyer ?

Dix minutes plus tard, je tapotai mon ventre gonflé en léchant ma fourchette couverte de chocolat.

– C’était vraiment miam !

– Toi, tu n’as pas encore commencé tes cours de maintien, je me trompe ? observa Sage en découpant soigneusement une tranche de gâteau au chocolat avant de la porter à sa bouche.

Je lui flanquai un petit coup de poing amical sur le bras :

– Je te permets pas !

Soudain, la voix de la mère de Sawyer s’éleva depuis l’estrade :

– Est-ce que Demi Calloway est ici ?

Merde. Portant mon attention vers l’estrade, j’essuyai les derniers vestiges de chocolat qui tachaient ma bouche et me levai de mon siège, le cœur cognant dans ma poitrine.

– Vous êtes le dernier tête-à-tête de Sawyer pour la soirée, me dit-elle avec gentillesse.

Elle souriait, mais je voyais bien qu’elle n’était folle de joie que son fils m’ait choisie. Là, tout de suite, je regrettais d’avoir inscrit « carrément pas » sur mon formulaire de compatibilité. Sawyer me suivit du regard tandis que je m’avançais, comme s’il traquait une proie. Son visage vierge de toute émotion rendait son expression indéchiffrable. Quand j’arrivai à hauteur de sa table, Sawyer se leva et tira l’une des chaises pour que je puisse m’asseoir, comme un putain de gentleman de cinéma.

J’aurais peut-être bien besoin de cours de maintien, moi.

Je pris place et il se rapprocha en glissant sa chaise juste à côté de la mienne.

– Tu sens bon le chocolat, dit-il tout bas, faisant naître un sourire sur mon visage.

– Sage nous a dégotté des bonnes choses pendant que tu te régalais avec ta gelée de régime.

Il sourit à son tour et mon ventre se noua d’un coup. Sawyer faisait partie de ces gens qu’un sourire rendait plus séduisants. C’était comme un cadeau : on n’en reçoit pas tous les jours, puis soudain bam ! il vous en tombe un de nulle part.

Il m’adressa un clin d’œil :

– Il me semble que toutes les bonnes choses sont juste là, devant moi.

Nom d’un p’tit loup ! Je n’avais pas immédiatement saisi le sous-entendu. Peut-être étions plus que des amis, en fin de compte…

J’avalai bruyamment ma salive et rit nerveusement :

– Ouais, j’ai vu ça et c’est logique : tu as gardé les bonnes choses pour la fin, répliquai-je avec une pirouette.

Sawyer se pencha, rapprochant avec lui la chaleur de son corps :

– J’ai gardé le meilleur pour la fin. Comme ça, on pourra s’échapper discrètement d’ici et personne n’attendra mon retour.

Je me figeai tandis que mes lèvres s’étiraient sur un sourire malicieux :

– S’échapper ?

Il confirma d’un hochement de tête tout en jetant tranquillement un œil de l’autre côté de la salle, où ses parents étaient assis. Il leur fit un signe de la main :

– Histoire d’avoir un vrai tête-à-tête.

Cette déclaration fit bondir furieusement mon cœur dans ma poitrine. Je me rappelai du petit mot qu’il m’avait transmis en cours de photo ; peut-être avait-il aussi l’intention de parler de ça ? Je balayai l’assistance d’un geste théâtral :

– Qu’envisagez-vous afin d’échapper à votre royal entourage, mon suzerain ?

– Eh bien, Madame, j’avais dans l’idée que vous pourriez en premier lieu m’embrasser sur la joue, répondit-il avec un sourire. Pour l’effet dramatique, vous comprenez.

– Cela va de soi, admis-je.

– Par la suite, nous quitterons la table et nous sortirons. Je souhaiterai bonne soirée à tout le monde et je vous retrouverai à l’entrée principale, conclut-il en se craquant les phalanges, comme s’il venait d’énoncer un plan sans accroc.

Je ne pus réprimer le sourire de midinette qui illumina mon visage :

– J’accepte la mission.

Me penchant en avant, je l’embrassai sur la joue, faisant durer la bise plus longtemps que ne le voulait certainement l’usage, puis je me levai de table et simulai un long bâillement :

– Je suis fatiguée. Bonne nuit, Sawyer.

Amusé, il me décocha un sourire en coin :

– Bonsoir, Demi.

Puis il m’adressa un clin d’œil et je quittai la table. J’arrivai au fond de la salle et me dirigeai vers la sortie située sur la gauche, m’éloignant de la table où Sage attendait mon retour. Elle parut d’abord perplexe, puis elle me sourit. Elle devait avoir compris notre petit jeu. Poussant la double porte, je fus frappée par la fraîcheur de l’air du soir. J’entendis Sawyer souhaiter une bonne soirée aux convives.

Contournant subrepticement le bâtiment sur la pointe de mes talons hauts, je tombai sur la sortie de secours. Eugène était là mais il ne parut pas le moins du monde surpris de me voir.

– Bonsoir, mademoiselle Calloway.

Je déglutis :

– Salut. Euh, bonsoir, je veux dire… Sawyer m’a dit de…

Les portes s’ouvrirent et Sawyer sortit du bâtiment en me prenant nonchalamment par la main, envoyant une volée de papillons s’ébattre dans mon ventre. Nous marchâmes le long d’un passage obscur baigné par la lune jusqu’à un bâtiment qui m’était inconnu.

– Ils ont mordu à l’hameçon ? demandai-je à voix basse en me pressant contre son épaule, toute contente de pouvoir le toucher, de lui tenir la main et de notre proximité.

Sawyer secoua la tête :

– Meredith a eu l’air d’avoir des soupçons et ma mère a grave tiré la tronche.

J’éclatai de rire :

– Oh non. Pas la tronche, quand même !

– Sawyer !

La voix de Meredith s’éleva dans l’air de la nuit et nous partîmes tous les deux au pas de course en essayant de ne pas rire. Courir pour échapper à l’ex-petite amie de Sawyer en rigolant à ses dépens fut le temps fort de la soirée.

Au bout d’un moment, je jetai un œil par-dessus mon épaule et vis Eugène qui pressait le pas derrière nous, mais aucune trace de Meredith.

Pfiou ! On l’avait échappé belle !

Nous arrivâmes pantelants et tout essoufflés devant une porte surmontée d’une arche en pierre, que je supposais être l’entrée de la maison de Sawyer. Au cours de notre course, une mèche de mes cheveux s’était collée à mon brillant à lèvres. Sawyer tendit la main et la retira d’un geste délicat.

– Alors, comment comptes-tu me séduire ? demandai-je. Il y a plutôt intérêt ce que ce soit le meilleur tête-à-tête de ma vie, car, comme tu peux le voir, ça se bouscule au portillon, ajoutai-je en englobant d’un geste le vide de l’obscurité nocturne.

Un sourire s’étira lentement sur son visage.

– Je t’aime bien, Demi. Tu n’es pas comme les autres.

Les autres. En un claquement de doigts, il venait de me rappeler que je disputais une course afin de conquérir son cœur contre quarante-neuf poupées Barbie, toutes de taille, de forme et de couleur différentes.

C’est dégueulasse.

– Je songeais à une soirée pizza et jeux vidéo.

Il ouvrit la porte et je souris en découvrant le spectacle qui se présentait à mes yeux.

Sawyer devait avoir fait organiser cela pendant le dîner. L’espace s’ouvrait sur un vaste appartement, petit mais luxueux, très moderne et masculin. Une boîte de pizza était posée sur la table basse, entourée de plusieurs jeux et de deux manettes.

Impossible de m’arrêter de sourire ; j’en avais même mal aux joues.

En franchissant le palier de l’appartement, je remarquai du coin de l’œil un jeu auquel j’étais particulièrement douée.

– C’est Call of Duty ?

Sawyer fit une grimace :

– Trop hard pour un premier rencard ?

Je ricanai :

– Je crois que ça va all…

Un bruit de sifflement coupa court à ma fanfaronnade et c’est là que la puanteur cuivrée d’un vampire frappa mon odorat de plein fouet. Quelqu’un surgit du palier enténébré et m’agrippa par les épaules. La panique s’empara vivement de moi.

Sawyer appela en direction du patio :

– Eugène !

Puis il s’élança en avant, me tira par les poignets et m’arracha en luttant à l’étreinte de mon assaillant. D’un mouvement vif, il me cacha dans son dos et j’entendis craquer ses os. Mais le vampire se déplaça à une vitesse éblouissante, fonçant sur la silhouette d’un Sawyer à moitié transformé tandis que je les voyais, horrifiée, se rentrer dedans. Ma louve s’invita toutes griffes dehors sous la surface de ma peau. Je désirais ardemment aider Sawyer, mais il m’avait demandé de ne me transformer devant personne à part lui… Eugène déboula par la porte, un pieu d’argent dans chaque main, et c’est alors que quatre autres vampires sortirent de l’ombre.

Merde.

C’étaient tous des hommes, plus baraqués que les bourgeois que j’avais l’habitude de croiser à Delphi et qui venaient en visite ou pour organiser des fêtes. Ces hommes-là étaient des guerriers, des assassins qu’on avait engagés.

Eugène cria :

– Demi ! Cours !

Puis il s’attaqua à la horde de vampires qui approchait avec des mouvements imperceptibles, comme des Jackie Chan blancs, mais je savais d’expérience que ces créatures étaient tout simplement beaucoup trop rapides. Si j’en jugeais pas les cris provenant de l’extérieur, Sawyer était en train de déchiqueter le premier vampire, pendant qu’Eugène tentait de repousser les autres.

Je battis en retraite vers la cuisine, m’emparant sans regarder du premier couteau à disposition dans le bloc en bois posé près du four.

Faites que ce soit autre chose qu’un crayon à papier !

D’un mouvement imperceptible, un vampire était arrivé jusqu’à moi et, en baissant les yeux, je fus submergée de soulagement en découvrant que je tenais dans ma main une lame de trente centimètres.

Le vampire inspira, comme s’il humait mon parfum.

– Je l’ai trouvée ! hurla-t-il derrière lui pour avertir les autres.

Mon estomac se noua.

Quoi ?

Ma louve secoua mes côtes comme les barreaux d’une cage. J’avais trop l’habitude de la contenir, mais à présent je ne pensais pas pouvoir y arriver, pas quand des vies étaient en jeu. Sawyer m’avait bien dit de ne jamais me transformer en public, je le savais, mais peut-être que cette division chelou au cours de ma transformation n’avait été qu’un incident isolé ?

Je n’eus pas le temps d’y réfléchir, car le vampire se jeta sur moi et je me mis à jouer du couteau. Après mon agression, j’avais souffert d’importants troubles du sommeil – on se sentait terriblement impuissant quand on n’était qu’un simple être humain dans un monde de créatures magiques. Même si je n’étais pas vraiment un simple être humain, mais avec les bracelets, ça revenait au même. Une semaine après l’agression, je m’étais inscrite à un cours d’autodéfense et le soir venu, après le premier cours, j’avais dormi comme un bébé pour la première depuis des jours. Ce n’était pas n’importe quel cours, il était dirigé par Krev, un gros dur qui avait fait partie des forces spéciales israéliennes. Si je devais passer ma vie entière sans me transformer, j’allais devoir faire de mon corps en arme. Il me faudrait encore des années avant de devenir mégabalèze mais, avec de la chance, j’en savais assez pour ne pas me poignarder toute seule pendant la baston.

Le vampire se rua sur ma gorge et je suivis son mouvement. Tenant le couteau d’une main ferme, je ripostai vivement et le poignardai en plein sous l’aisselle. Il chuinta et se dégagea mais, comme je l’avais anticipé, je bondis et passai de l’autre côté. Sous ma forme humaine, je restais plus rapide qu’un humain normal, mais pas autant qu’un vampire. Jamais je ne pourrais en semer un, mais je devais pouvoir lui survivre… du moins, je l’espérais.

– Sais-tu seulement qui tu es ? siffla-t-il, ses cheveux pleins de gel tout décoiffés à cause de notre empoignade.

En entendant cette question, je sentis la panique remonter jusque dans ma gorge tandis que j’évaluais la situation. Eugène avait tué deux vampires et il ne s’était pas encore transformé ; à l’extérieur, Sawyer tenait la zone, le museau couvert d’un sang noir comme de la cendre. Ne restait donc que celui-là, et possiblement un autre.

Tout va bien se passer.

Je n’avais qu’à me contenter de le faire parler et Sawyer viendrait lui arracher la tête dans un instant.

Je dis la première chose qui me traversa l’esprit :

– Je suis une candidate du Bachelor version loup-garou !

Déconcerté, le vampire fronça les sourcils et je profitai de cette confusion momentanée pour repartir à l’assaut, visant cette fois son point vital, juste au-dessus de son cœur mort. Je le tailladai à trois reprises tandis qu’il reculait en titubant.

Tomp, tomp, tomp.

J’écarquillai les yeux. Quelqu’un courait sur le toit.

Le vampire eut un rictus et, l’instant d’après, Sawyer bondit et lui arracha la tête d’un coup net. Sa puissante mâchoire de loup se referma sur sa nuque et sa tête fut arrachée de son corps, se décomposant en un amas cendreux. Eugène se détendit légèrement, scrutant la zone en quête d’autres assaillants. Puis je le sentis.

Les poils se hérissèrent sur mes bras et un sentiment de désastre imminent s’empara de moi.

– Il y en a d’autres.

J’avais à peine prononcé ces mots que les fenêtres volèrent en éclats, et tout se passa si vite que j’eus à peine le temps de digérer l’information.

Sawyer enjamba le corps décapité du vampire en train de pourrir pour se placer contre ma jambe et Eugène commença sa transformation. Ses os craquèrent et il changea de forme en un temps record. Six vampires venaient de pénétrer dans l’appartement de Sawyer en brisant les fenêtres depuis l’extérieur d’où s‘élevait un vrombissement familier qui s’approchait de nous.

Un hélicoptère.

Cela n’avait rien d’une petite mission de routine visant à emmerder le fils de l’alpha, c’était une opération mûrement préparée.

Les trente secondes qu’il me fallut pour intégrer cette donnée semblèrent durer deux heures, comme si le temps avait ralenti et que je me trouvais hors de mon corps. Je ne réalisai qu’au bout d’un moment que c’était vraiment le cas. Un nuage blanc et fantomatique en forme de loup s’extirpa de mon corps, sans même toucher mes vêtements. La douleur me déchira la peau tandis que ma louve me quittait, puis elle se matérialisa sous une forme solide et non spectrale, prenant position auprès de Sawyer, grondant face à la horde qui s’approchait.

C’était quoi, ce bordel ? Ce coup-ci, ce fut différent de la dernière fois, mon pelage n’avait même pas poussé. La louve s’était simplement… détachée de moi… et elle s’était incarnée comme un fantôme revenant d’entre les morts.

Eugène aussi s’était transformé et il était immense, deux fois plus grand que ma louve, bien plus énorme que Sawyer et de très loin, mais il restait figé, me fixant tandis qu’il découvrait l’erreur de la nature que j’étais.

Dans le salon, une femme vampire en treillis noir se mit à chuinter :

– C’est celle-là ! C’est bien elle !

Le but des vampires précédents avait été de nous affaiblir, de nous distraire, ou bien d’obtenir confirmation de quelque chose.

Moi. Quelle qu’en fût la raison, ils avaient désormais la confirmation que c’était bien moi qu’ils voulaient.

Ces nouveaux vampires étaient armés de longs flingues noirs que je savais chargés de balles en argent. Ils étaient venus avec l’intention de tuer. Mais qui ? Moi ? Ou Sawyer, pour m’enlever ensuite ? Je ne voulais pas connaître la réponse à cette question.

Le loup de Sawyer regarda le mien dans les yeux et je sentis une pression à l’intérieur de mon crâne. Le pouvoir de l’alpha me recouvrit comme une couverture.

Il projeta sa voix dans mon esprit et j’écarquillai les yeux :

– Cours. Va chercher de l’aide.

Je savais que l’alpha possédait des pouvoirs auxquels les autres loups n’avaient pas accès ; cela provenait de leur lignage, comme une forme de magie que nous n’avions pas, mais j’ignorais l’étendue exacte de ces pouvoirs. J’avais peur de l’abandonner, peur qu’il puisse y rester si je le faisais et de ne jamais pouvoir vivre ce premier rendez-vous. Je secouai la tête, puis ma louve leva le museau et libéra un long et envoûtant hurlement. Eugène et Sawyer se joignirent à moi jusqu’à ce que nos hurlements conjugués deviennent assourdissants.

Avec de la chance, un des gardes du campus aurait entendu et pointerait le bout de son nez, car nous étions à court de temps. Deux vampires pointèrent leurs armes sur Eugène et Sawyer. Sans comprendre ce qui me prenait, je bondis en avant et me plaçai dans la ligne de tir.

D’un mouvement simultané, mes apparences d’humaine et de louve s’élancèrent entre les garçons et les deux balles. Le temps était étrange. Je pouvais voir les balles voler au ralenti dans les airs, comme dans un film d’action. Il me fallut un instant pour comprendre que ce n’était pas le temps qui avait ralenti, mais moi qui avait accéléré.

J’étais rapide. Comme un vampire !

Projetant les mains en avant, j’interceptai les balles qui transpercèrent la chair de mes paumes. Mes mains furent traversées d’une vive douleur lorsque les balles ressortirent de l’autre côté avant de tomber par terre. Un cri de douleur strident s’échappa de ma gorge.

Ma louve était déjà en train d’abattre un des vampires pendant que les autres me fixaient d’un air sidéré.

Le suceur de sang de sexe masculin s’exprima d’une voix de débile :

– Elle a bougé comme nous !

– Chopez-la avant qu’elle ne devienne plus forte ! répliqua la femme vampire

Ils s‘avancèrent de concert. Je vivais une expérience particulière. Pendant que ma louve déchiquetait le vampire qui était le plus près de moi, je fixai mes paumes trouées. J’avais l’impression que, chaque fois que je me focalisais pour mettre mon corps en branle, il le faisait, sauf que chaque corps pouvait agir et penser indépendamment. Pendant qu’un sang cramoisi suintait de mes paumes, se confondant avec le rouge de ma jolie robe, je refoulais une imminente crise de nerfs.

Bordel, qu’était-il en train de m’arriver ? J’aurais dû être en train de manger de la pizza, voire d’emballer un mec, là, tout de suite ! Pourquoi n’y avais-je pas droit ?

Je poussai un petit cri de surprise. Quelque chose venait de me rentrer dans la jambe, mais ce n’était que Sawyer, sous sa forme de loup gris sombre. Il me repoussa derrière lui, puis lui et Eugène retroussèrent leurs babines et se mirent à gronder sur les vampires qui nous faisaient face.

Je regardai mes mains, fascinée. Les trous semblèrent se refermer en même temps que ma louve mettait fin à la vie du vampire. Je le voyais en train de hurler, je sentais le goût putride de son sang, mais je me tenais aussi là, en regardant simplement mes mains blessées.

Tu parles de problèmes mentaux – étais-je en train de perdre l’esprit ? Était-ce réel ?

Comme un seul homme, Eugène et Sawyer bondirent en avant, précipitant chacun deux vampires à terre, ne laissant libre que la femme. Debout au-dessus du cadavre de son camarade, elle jeta un unique regard à ma louve, chuinta, puis fila par la fenêtre brisée de derrière et disparut dans la nuit.

Le bruit des pales de l’hélicoptère s’estompa, puis il n’y eut plus que le son de mastication d’Eugène et de Sawyer en train de déchiqueter les cadavres des morts-vivants.

Des hurlements s’élevèrent dans la nuit et Sawyer se figea, fixant ma louve du regard.

– Retransforme-toi. Tout de suite.

Le cœur cognant dans ma gorge, je vis ma louve s’avancer dans ma direction. Je restai plantée là, fixant stupidement les trous suintants et presque entièrement renfermés qui me transperçaient les mains. Les loups-garous cicatrisaient rapidement, mais pas à ce point, pas avec des blessures provoquées par des balles en argent. J’aurais dû finir en chirurgie… J’aurais dû être…

Ma louve sauta droit sur moi et je hoquetai de surprise. Tendue, je fléchis mes muscles, parée à l’impact. Mais il n’y eut aucun choc, car juste avant de m’atteindre ma louve devint translucide et fut absorbée par mon corps humain. Je sentis une pression, une brève douleur, puis plus rien.

À poil, cachant ses bijoux de famille en me fixant de ses yeux médusés, Eugène se redressa et poussa une exclamation :

– Putain, c’était quoi ce truc ?

Sawyer traversa la pièce et je lorgnai sans vergogne son beau petit cul. Il ouvrit une armoire à linge et enfila un genre de short de base-ball. De retour vers nous, il offrit à Eugène une grande couverture. Sawyer ne devait avoir aucun short de sport à sa taille.

– C’était une tentative d’assassinat, indiqua-t-il pendant que le géant s’enveloppait la taille dans sa couverture.

– Non, dit-il en secouant la tête. Je parlais d’elle.

Sawyer se rapprocha du responsable de la sécurité :

– J’ai dit que c’était une tentative d’assassinat.

Eugène écarquilla les yeux :

– Sawyer, je travaille pour ton père. Je dois lui parler d’elle…

– Tu assures ma protection ! L’an prochain, ce sera pour moi que tu bosseras !

Un conflit faisait rage dans le regard d’Eugène. Il me regarda, puis reporta son attention sur Sawyer qui le supplia :

– Je t’en prie. Ne lui dit rien à propos de Demi.

Les yeux d’Eugène s’agrandirent encore et on entendit des bruits de pas qui s’approchaient.

– Pourquoi ? demanda-t-il tout bas.

Le silence s’abattit sur la pièce pendant que Sawyer soupesait la question avant de tourner vers moi une expression attristée.

Il répondit d’une voix quasi imperceptible :

– Parce que sinon mon père la fera tuer.

À cette déclaration, la peur réduisit mes os en miettes et c’est alors que les bruits de pas arrivèrent. Vingt gardes armés de Wolf City déboulèrent dans les appartements de Sawyer, l’œil aux aguets.

Eugène prit une profonde inspiration et tint fermement la couverture autour de sa taille.

– Veuillez avertir l’alpha que nous avons essuyé une tentative d’assassinat de la part du clan des vampires. Je tiens à mener une enquête approfondie.

À un moment, au cours du dernier quart d’heure, j’avais commencé à pleurer. J’étais encore en train de fixer mes mains, désormais entièrement guéries, et versais dessus mes larmes.

Les pieds nus de Sawyer entrèrent dans mon champ de vision. Il glissa les bras sous mes genoux et me souleva de terre, me tenant étroitement contre son torse.

– Je l’emmène se faire examiner à l’hôpital, déclara-t-il à l’attention de tous les hommes présents.

Un des gardes s’avança vers nous, bras en avant :

– Je vais m’en charger, monsieur.

Un grondement rauque résonna profondément dans la gorge de Sawyer, poussant le garde à reculer de plusieurs pas jusqu’à heurter le mur derrière lui.

Sawyer me transporta hors de l’appartement et je ne pus arrêter de pleurer, mes larmes traçaient des sillons sur mes joues et sur son torse nu.

Qu’est-ce qui clochait chez moi ? Je me déplaçais aussi vite qu’un vampire, ma louve avait lutté à mes côtés, mes mains s’étaient guéries en quelques secondes ! Bordel, que m’était-il arrivé ?

– J’ai peur, murmurai-je à Sawyer, sans plus me soucier d’avoir l’air cool devant lui.

Peu importaient mes rêves d’être choisie par ce mec pour être sa compagne et son épouse, ils avaient été réduits à néant quand j’avais intercepté des coups de feu à mains nues comme une foutue bête de foire.

Il baissa les yeux sur moi, le visage traversé par des émotions contradictoires.

– Moi aussi, dit-il finalement.

Et ce n’était pas ce que j’avais envie d’entendre.

Pas du tout.

Chapitre 7

– Bon, ton premier rencard a été un mini-fiasco, c’est pas bien grave.

Sage s’assit au chevet de mon lit d’hôpital du service des urgences Hudson. Tu parles d’une surprise. Il semblait que la famille de Sawyer possédait tout à Wolf City. Ou une grande partie, en tout cas.

– Un mini fiasco ? répétai-je avec un rire sardonique. On a failli mourir !

Ce premier rencard avait été un désastre. De toute évidence, Sawyer ne m’adresserait plus jamais la parole. Par ma faute, il avait menacé Eugène et mentit à son père. Tout était foutu entre nous et c’était nul, parce qu’il me plaisait vraiment beaucoup.

Sage eut un haussement d’épaules :

– Ce que je veux dire, c’est que si tu comptes devenir la femme de l’alpha, il va falloir t’habituer aux attentats.

Je gardai le silence. Ce n’était pas le fils de l’alpha qui avait été visé par cet attentat, mais moi. Sauf que je n’avais rien dit à Sage.

– Je veux juste rentrer chez moi.

Elle acquiesça.

– Je vais voir avec l’infirmière pour qu’elle fasse signer tes papiers de sortie.

Il s’avérait que je n’avais pas été blessée, mais Sawyer avait ordonné aux médecins de me garder quelques heures en observation pour s’assurer de la stabilité de mon état. Selon moi, il s’inquiétait surtout pour ma santé mentale. Et j’étais actuellement à deux doigts de sombrer dans la folie.

Quand Sage revint au bout de quelques instants avec une pile de paperasse, j’expulsai un soupir de soulagement. Je n’avais qu’une envie : rentrer au dortoir, prendre une douche chaude et oublier toute cette embrouille.

Nous avançâmes jusqu’à la sortie, où une élégante voiture noire nous attendait.

– Vu ta dégaine de Carrie un soir d’Halloween, je me suis dit que tu préférerais ne pas traverser le campus en scooter, m’informa Sage.

Je baissai les yeux sur ma robe rouge couverte de sang séché et lui décochai un sourire désabusé.

– C’est une très gentille attention.

Nous regagnâmes les dortoirs en cinq minutes et comme il était tard, nous pûmes nous glisser à l’intérieur sans nous faire voir. Même la standardiste, une autre que Kendra, s’était endormie à l’accueil. Toutefois, j’avais remarqué que le campus grouillait de gardes.

Sage m’accompagna jusque devant ma porte :

– Repose-toi. Je reste ici si tu as besoin de quoi que ce soit.

Je fronçai les sourcils sans comprendre. Avec un rictus, elle ajouta :

– J’ai été assignée à ta sécurité personnelle.

Je lui adressai un bref sourire, dépourvu de sincérité. Ni elle, ni moi ne savions ce qu’elle devait surveiller exactement.

Un chose était absolument certaine : je n’avais rien d’un loup-garou ordinaire.

Il me fallut un long moment avant de trouver le sommeil.

*

Le lendemain, j’enfilai un bas de jogging noir et un tee-shirt où était écrit Mignonne, mais un peu vulgaire. Après avoir ramené mes cheveux en chignon, je passai mon appareil photo autour de mon cou et portai mon sac à dos sur une seule épaule – sur le coup, je me fichais éperdument de mon apparence. J’essayais simplement de me convaincre que ce que les événements de la veille appartenaient au passé. Ce matin-là, j’étais une étudiante en photographie et c’était là-dessus que j’allais me focaliser.

Une activité normale.

J’ouvris la porte et tombai sur Sage, qui m’attendait avec deux cafés. Ses cheveux étaient encore humides, elle n’était pas maquillée, et pourtant elle demeurait incroyablement belle.

Je demandai :

– Tu as dormi ?

Elle haussa les épaules :

– Quatre heures pendant que Walsh me relayait. On reçoit de nouveaux plannings aujourd’hui. Deux gardes te seront assignés en permanence.

Mes yeux tiquèrent, mais Sage balaya mes inquiétudes d’un geste.

– C’est déjà prévu pour plus tard dans l’année, quand Sawyer choisira ses cinq favorites, mais toi, tu y as droit en avant-première, expliqua-t-elle avec un clin d’œil.

Mouais… Je n’étais pas certaine que ce soit une bonne chose.

En arrivant au réfectoire pour le petit déjeuner, je remarquai Sawyer assis à une table, entouré de filles – une de chaque côté et deux en face de lui. Avec Sage, nous empoignâmes nos plateaux et partîmes en quête d’une table.

– J’irai leur dire de dégager, dit-elle.

Je secouai la tête :

– Je veux juste manger tranquille et aller en cours.

Elle eut une moue boudeuse, mais acquiesça.

– D’accord.

Une fois assise, je repoussai mes œufs au bord de l’assiette sans dire un mot. Quand je relavai la tête, Sawyer regarda vers moi, m’adressa un bref sourire, puis se détourna vers Priya et Meredith, reprenant le cours de leur conversation.

J’eus un pincement au cœur en réalisant que mon histoire avec Sawyer était probablement morte dans l’œuf. Je traînais trop de casseroles et, pour être franche, je n’étais pas fan de tout ce petit jeu de séduction. Je n’avais pas envie de le partager, de me sentir la deuxième, troisième, voire quinzième de ses favorites. Je voulais juste mettre mon poing sur la gueule de toutes ces connasses, lui monter dessus et l’embrasser là, devant tout le monde.

Soupir.

Brandon et Walsh s’avancèrent, parés pour la guerre, avec coutelas, pieux et flingues sanglés sur leurs uniformes. Tous les regards traquaient leurs mouvements dans le réfectoire.

Venez pas ici, venez pas ici, venez pas ici.

Ils firent halte à notre table et Brandon prit la parole :

– Demi, c’est nous qui allons t’accompagner en cours aujourd’hui.

Super.

Je vidai mon jus d’orange d’une traite et pris mes affaires.

– On se voit au déjeuner, Sage.

Puis je me levai et les suivis à l’extérieur du réfectoire. Je me risquai à jeter un coup d’œil dans mon dos, juste à temps pour voir Sawyer lever la tête vers moi avant de vivement détourner le regard.

*

Les deux premiers cours furent une torture. La seule chose que j’avais à l’esprit, c’était ce que j’allais dire à Sawyer au troisième cours de la journée. Je voulais m’excuser pour les problèmes que cette attaque de vampires lui avait causés, car c’était clairement ma faute. J’avais envie de lui dire que j’étais toujours chaude pour faire une partie de Call of Duty avec lui quand il le voudrait. Je voulais que les choses soient normales entre nous. Quelque chose d’authentique, de rafraîchissant et d’excitant avait commencé à voir le jour entre nous et je refusais de perdre cela. Quand la cloche signalant le début du troisième court retentit, j’étais déjà derrière ma table, attendant son arrivée, l’œil rivé sur la porte.

Mais Sawyer ne se présenta pas…

Les secondes devinrent des minutes qui s’étirèrent en une heure entière et mon cœur se serra.

Il avait laissé tomber le cours de photographie.

La nuit dernière l’avait tellement fait flipper qu’il avait décidé de ne plus me draguer.

Pouvais-je le lui reprocher ?

J’avais failli le faire tuer. J’étais une métamorphe loup-garou capable de se scinder en deux qui interceptait les balles à mains nues et qui l’avait forcé à mentir à son père.

Une future épouse de rêve.

Quand vint l’heure du déjeuner, j’avais l’estomac révulsé. Raven et mes parents me manquaient. Même Delphi me manquait un peu, à ce stade. Au moins, là-bas, les choses étaient prévisibles. N’ayant aucune envie d’arriver au réfectoire pour voir toutes les filles se pâmer devant Sawyer, je décidai d’aller traîner un peu au parc. Brandon et Walsh me suivaient à environ six mètres de distance, mais je sentais bien leurs regards fixés sur moi, à l’affût d’un vampire prêt à surgir pour m’attaquer, ou que sais-je.

Avec un soupir las, j’envoyai un texto à Sage :

Ça te dit de déjeuner dehors, aujourd’hui ?

Ouais. Je te ramène ta bouffe chargée en sucres lents et calories qui font grossir ?

Je souris.

Oui, s’il te plaît. Rendez-vous au parc.

Alors que je m’apprêtais à ranger mon portable, ce dernier se mit à biper. J’avais reçu une notification sur l’application de Sterling que j’avais téléchargée. Je l’ouvris et mon cœur se coinça aussitôt dans ma gorge.

Chères candidates,

À compter de demain, Sawyer choisira deux cavalières par jour, une pour le déjeuner et une pour le dîner. Il en sera ainsi tous les jours de la semaine pendant un mois, jusqu’à ce qu’il ait fait connaissance avec chacune d’entre vous. À la fin du mois, vous saurez si vous avez été retenue par Sawyer pour poursuivre le processus de sélection et faire partie des vingt finalistes. Sawyer pouvant parfois faire son choix à la dernière minute, veuillez-vous tenir disponible chaque jour pour un rendez-vous avec lui.

Passez une excellente journée,

Mme Hudson.

Être à disposition tous les jours pendant un mois, des fois que Sawyer me choisirait ? Et puis quoi encore ? Toute cette histoire commençait à m’énerver et à me foutre la gerbe. Je grommelai et j’entrai dans le parc en piétinant le sol. Si ce jardin n’avait pas été si beau, j’aurais été infiniment plus exaspérée. Mon regard fut attiré par un superbe bougainvillier rose. Je fus envoûtée par la manière dont il se recourbait sur l’arche en pierre de l’entrée et dont la lumière filtrait au travers. Il fallait absolument que je le prenne en photo. Sortant mon portable, je me tins sous cet amas de fleurs luxuriantes et j’inclinai la tête pour prendre ma photo. Je ne pris conscience qu’après coup du bel appareil photo qui était à désormais le mien.

Glissant mon téléphone dans ma poche, je levai l’appareil photo offert par Sawyer, tripatouillant les réglages jusqu’à obtenir le résultat désiré. Alors que je prenais ma quatrième photo, mon portable vibra dans ma poche.

WoldDude_4 a posté une nouvelle photo.

Je cliquai sur la notification, m’attendant à découvrir un selfie, voire une photo de Meredith.

Lorsque je tombai nez à nez avec une photo de moi quelques secondes auparavant, le dos tourné, en train de photographier les fleurs, je hoquetai de surprise et fis volte-face à la recherche de Sawyer. Mais il n’était nulle part en vue.

Je lus la légende qui accompagnait le cliché et mon pouls se mit à battre avec force contre ma gorge.

Un poème ?

« Parfois, je suis plus loup que femme et j’apprends encore à ne pas m’excuser d’être sauvage. » Loup et Femme, par Nikita Gill.

Bordel, Sawyer connaissait des poèmes ? Et quel était le message là-dedans ? Que je ne devais pas m’excuser d’être moi ?

Sage m’interpella, me ramenant sur terre :

– Salut !

Je sursautai légèrement.

– Salut !

Je likai sa photo vite fait et fit disparaître mon portable dans ma poche.

Sage me tendit une assiette de frites et de bâtonnets de poulet avec supplément vinaigrette. Je souris :

– Merci.

Nous nous installâmes sur un banc et Sage croqua une frite :

– Bon, le petit train de la rumeur circule à pleine vitesse.

J’arquai un sourcil circonspect.

– Ah ?

Sage confirma d’un hochement de tête :

– Certaines personnes t’ont vue avec Sawyer hier soir, en chemin vers chez lui. Puis ils ont entendu parler de l’attaque des vampires. Tu es une louve en exil, poursuivit-elle avec un sourire rusé. Et donc, tout le monde pense que tu es de mèche avec les vampires et que tu es venue ici pour assassiner Sawyer.

Un hoquet de surprise envoya une frite se coincer dans ma trachée. Je parvins à l’expulser grâce à une grosse quinte de toux, mais il me fallut un moment pour reprendre mon souffle et regarder en face ma copine rouquine :

– Pardon ?

– Voyons, c’est ridicule ! s’exclama-t-elle en riant. Personne ne croit une chose pareille.

Je fronçai les sourcils :

– Peut-être que si. Peut-être que l’alpha y croit. Oh mon Dieu, peut-être que Sawyer aussi !

Serait-ce la raison pour laquelle il avait abandonné le cours de photographie ? Non, il était présent la veille au soir. Il avait vu les vampires essayer de me tuer.

Avec un soupir, j’enfouis mon visage entre mes mains :

Les rumeurs ont du pouvoir, et que Sawyer ait renoncé au seul cours que nous avions en commun en disait long.

Je l’aimais bien et j’étais vraiment contente de m’être autorisée à l’apprécier, mais maintenant, j’étais quelque peu effondrée.

Foutu Bachelor pour loups-garous ! Personne ne sortait jamais heureux de ce type d’expérience.

Mais Sawyer serait heureux.

Et une fille serait heureuse…

Pendant que quarante-neuf autres, dont moi, finirions avec le cœur brisé.

Sage balaya mes inquiétudes :

– Crois-moi, chérie. Toute cette histoire va se tasser d’ici une semaine.

J’aurais voulu la croire, mais c’était tout bonnement impossible.

Chapitre 8

Cette nuit-là, j’étais prête à ne rien faire d’autre que de rester vissée à mon lit en me goinfrant de crème glacée, mais Sage avait d’autres projets :

– Si tu as le cafard, il suffit de te changer les idées. On va au Moonies ?

Moonies était le bar-discothèque du campus. J’étais passée devant à plusieurs reprises sans faire gaffe. Cela dit, j’aimais danser… Quand Raven et moi étions au lycée de Delphi, nous suivions un cours de hip-hop proposé par l’école et j’étais plutôt douée. S’abandonner à la musique, bouger en rythme avec le tempo… La danse avait quelque chose de thérapeutique.

– Juste une danse, alors, cédai-je, arrachant à Sage un petit cri extatique.

Après avoir enfilé ce qui devait être la petite robe noire la plus courte que j’avais jamais portée, nous nous rendîmes au Moonies, Brandon et Walsh dans notre sillage.

Sage lança un regard méprisant vers mes pieds.

– J’arrive toujours pas à croire que tu continues à porter ces foutues baskets blanches, dit-elle, m’arrachant un sourire.

– D’abord, ce sont des Converse, pas des baskets. En tout cas, il me semble. Ensuite, moi, je n’arrive toujours pas à croire que tu fasses une telle fixette sur mes fringues.

Elle rigola, passant son bras sous le mien en jetant un œil derrière nous en direction de Brandon et Walsh. Jeter subrepticement des œillades vers les deux hommes était une chose dont elle était coutumière, ces derniers temps.

Me penchant vers elle, je m’exprimai à voix basse :

– C’est lequel que tu kiffes ?

Sage écarquilla les yeux et déglutit lourdement.

– Je suis grillée à ce point ?

– Seulement par moi, répondis-je avec un haussement d’épaules.

Elle se mordit la lèvre :

– Walsh. Mais c’est le meilleur ami de Sawyer et jamais il ne…

Je tirai sur son bras, l’attirant plus près :

– Tu ne peux pas en être sûre.

– Oh que si, rétorqua-t-elle en hochant la tête. Il me l’a dit l’été dernier, quand on s’est embrassés.

Oh. Bah merde, alors !

– Juste un baiser, ou il y en a eu plusieurs ? l’interrogeai-je en arquant un sourcil.

Elle ricana.

– Juste un. Un génial. Du genre à faire s’ouvrir la terre en deux.

Je pinçai les lèvres :

– Je suis désolée.

Elle haussa vaguement les épaules, mais je voyais bien que cela la tracassait.

– Ces mecs sont ma bande, dit-elle. Les filles comme moi n’ont pas de petits copains, tu vois. Bref, assez parlé de moi ! Savais-tu qu’à Wolf City on peut légalement boire de l’alcool dès l’âge de dix-huit ans ?

Je souris :

– J’étais déjà au courant. Ma mère a des anecdotes tordantes sur la cuite qu’elle a prise le soir de son anniversaire. Comme elle n’arrêtait pas de gerber, ma grand-mère l’a fait cuver dans la grange avec les chèvres !

Sage éclata de rire, mais nous arrivâmes devant la porte du bar avant la fin de l’histoire. Je plongeai la main dans mon sac, prête à présenter ma carte d’identité, mais le videur adressa un clin d’œil à Sage et hocha la tête en nous ouvrant la porte.

– Mademoiselle Hudson, dit-il en nous laissant entrer.

J’oubliais parfois qu’elle était la fille du jeune frère de l’alpha – jusqu’à ce qu’on l’appelle par son nom de famille.

La lumière des stroboscopes et une musique aux basses profondes nous parvinrent au moment où nous franchissions le seuil.

Derrière un stand d’accueil se tenait une jeune femme d’une vingtaine d’années aux cheveux rose flashy, qui nous tendit deux tickets pour une consommation gratuite.

– C’est soirée filles, nous informa-t-elle avec un clin d’œil.

Chouette.

Je balayai du regard la salle du Moonies. Ce n’était pas une grande salle, mais un endroit modeste, entre bar d’étudiants et discothèque dernier cri, mais il y avait ici quelque chose de spécial, une ambiance particulière. Tous les murs étaient en verre – quelle surprise – et le sol était en béton. En revanche le bar, qui occupait toute la partie droite des lieux, était en bois précieux, et pour décorer on avait disposé des manuels scolaires sur des étagères qui s’élevaient presque jusqu’au plafond. Je kiffais pas mal. L’endroit était bondé et, alors que je scrutais les lieux à la recherche de deux sièges, mon regard tomba sur deux yeux d’un bleu perçant.

Merde.

– Sawyer est là, murmurai-je à Sage avant de la prendre par le bras. Foutons le camp.

– Je t’entends pas ! me cria-t-elle par-dessus le vacarme de la musique.

Impossible pour moi de quitter ses yeux du regard. Il se contentait de… me fixer et de me dévorer des yeux, avec à son bras une fille qui m’était familière et qui discutait avec des copines.

Dark Vador.

Oh mon Dieu, il sortait avec Meredith ce soir ? Évidemment, elle était son premier choix.

Sage cria dans mon oreille :

– Merde, Saywer est là avec Meredith !

Je confirmai d’un hochement de tête.

Sawyer se leva, dégageant d’une secousse le bras de Meredith, qui continua de discuter avec ses copines, pendant que lui… continuait de me dévisager.

– Quel genre de personne va dans un bar pour un tête-à-tête ? hurlai-je à l’oreille de Sage.

– Meredith, répondit Sage avec un sourire ironique. C’est une alcoolo qui cherche l’attention des autres. C’est son bar préféré.

Je tirai à nouveau Sage par le bras :

– On devrait y aller !

Ignorant mon ton suppliant, elle m’attira sur la piste de danse avec une force surprenante :

– T’inquiète pas ! Il fait semblant de s’intéresser à ces filles parce qu’il y est obligé ! Fais-moi confiance !

Si elle savait. Sage n’avait aucune idée de ce qui était arrivé avec les vampires, ni de ce que j’étais, ni même que Sawyer avait abandonné le cours de photo pour m’éviter.

Et puis merde !

Sage avait raison. Ras le bol de ne vivre qu’en fonction de Sawyer ! J’étais venue ici pour m’amuser et il était hors de question que je laisse son rencard avec une autre nana me gâcher le plaisir. Lui tournant le dos, je commençai à danser. Je veux dire, danser en bougeant les hanches, en ondulant du corps en rythme avec la musique et en levant les bras au ciel avec les cheveux qui se balancent dans tous les sens. La totale !

– Ouais ! C’est ça, meuf ! s’exclama Sage, éclatant de rire lorsque je lui agitais mes seins sous le nez.

Danser entre filles, il n’y avait rien de meilleur. Pas besoin de s’inquiéter qu’elles viennent vous draguer de manière lourdingue ou d’avoir l’air d’une demeurée. J’oubliai toutes mes inquiétudes : ce que j’étais, Sawyer, tout mon stress. Je bougeai en rythme avec la musique, m’accaparant la piste de danse, frottant mes fesses contre Sage, qui me flanquait des fessées en riant.

Rien… à… battre.

Autour de nous, un groupe de mecs avaient commencé à se former, nous encourageant et nous reluquant comme les abrutis de connards qu’ils étaient, mais nous n’y prêtâmes aucune attention et continuâmes à danser. La musique m’emportait, c’était l’éclate totale.

Avec une pirouette en l’air, je risquai un coup d’œil derrière moi pour chercher Sawyer du regard et ma louve remonta à la surface en remarquant la présence toute proche de deux yeux jaunes.

Je me figeai subitement, le cœur battant dans ma poitrine, parce que j’avais trop dansé ou parce que Sawyer se tenait à moins d’un mètre de moi.

– Oh, euh… Salut, haletai-je, toute essoufflée.

Il cligna des paupières et ses yeux jaunes devinrent bleus. Il porta vivement le regard sur le cercle de mateurs tout autour de nous et serra la mâchoire. Il se pencha vers moi en posant la main en bas de mon dos, m’attirant contre lui. Lorsque ses lèvres frôlèrent mon oreille, une onde de chaleur se propagea le long de ma colonne vertébrale et termina sa course entre mes jambes.

– Rentre chez toi, s’il te plaît, dit-il avant de désigner les hommes qui avaient reporté leur attention sur Sage. Ne m’oblige pas à leur arracher les yeux.

Mon sang se figea dans mes veines.

Sawyer Hudson est jaloux. J’en aurais souri, mais il n’y avait aucune note d’humour dans sa voix, et je songeai qu’il était vraiment sérieux. Les alphas étaient réputés pour être possessifs avec les femmes qu’ils fréquentaient, mais là c’était un cran au-dessus. Alors, on n’avait même pas le droit de me regarder ? Tout ça parce que je faisais partie des cinquante femmes de son harem ?

La colère monta en moi et je m’éloignai de lui en lui criant dessus :

– Pourquoi t’as laissé tomber les cours de photo ?

Une expression de regret traversa son visage :

– Ma mère m’y a obligé. Cela allait prétendument entraver mon entrée à l’école de médecine.

Son expression honteuse provoqua chez moi une légère hilarité.

Je lui adressai un clin d’œil complice :

– Alors comme ça, le futur alpha se laisse dicter son emploi du temps par sa maman ?

D’ordinaire, Sawyer appréciait mon humour, mais là il ne souriait pas. Il regarda les hommes autour de nous, puis reporta son attention sur ma robe, son regard glissant sur mes cuisses, mon corsage, mon cou. Ses yeux redevinrent brusquement jaunes et il se pressa une nouvelle fois contre moi.

– S’il te plaît, Demi. Rentre chez toi.

Le loup menaçait dans sa voix et je fronçai les sourcils, croisant les bras d’un air de défi :

– Pourquoi ?

Prenant une grande inspiration, il se pencha vers mon oreille, frôlant mon lobe avec ses lèvres :

– Parce que tu es à moi, et si je dois voir une seconde de plus tous ces mecs te regarder comme s’ils avaient envie de te baiser, je vais devenir dingue.

Le choc me secoua.

Tu es à moi.

OK, c’était le genre de phrase cliché et insupportable typique des loups-garous mais, dans la bouche de Sawyer, c’était excitant à mort.

Je déglutis bruyamment et hochai la tête, vraiment terrifiée qu’il puisse faire du mal à quelqu’un. Son loup était à deux doigts de sortir, je le sentais.

La voix stridente de Meredith transperça la musique :

– Sawyer ! C’est quoi ce bordel ?

Je me détournai de Sawyer, d’elle, de tout. J’attrapai simplement Sage par la main et quittai le bar, encore plus confuse que lorsque j’y étais entrée.

*

Les trois semaines et six jours qui suivirent passèrent avec une lenteur éprouvante. Sawyer était littéralement sorti avec toutes les concurrentes, sauf moi. J’aurais pu dire qu’il m’évitait, mais chaque fois que le croisais il faisait un détour pour venir me saluer. Quand j’étais à la bibliothèque ou que je déjeunais seule, il s’asseyait à côté de moi sans crier gare pour s’enquérir de ma journée. Il commentait aussi toutes mes photos sur Instagram et semblait nourrir un intérêt sincère pour mon travail artistique. C’était… exaspérant. Ne pouvait-il pas n’être qu’un connard, histoire que je puisse passer à autre chose ? Au lieu de cela, il passait son temps à se balader sur le campus en compagnie de toute la gent féminine de la fac. En attendant que Sawyer les choisisse, toutes les filles se paraient chaque jour d’une panoplie complète typique de boîte de nuit. Puis, une fois leur rencard passé, elles retrouvaient leurs tenues de pouffes basiques, qui étaient juste un peu plus soft.

Quant à moi ? Eh bien, j’avais demandé à Raven de m’envoyer par courrier toute ma précieuse collection de tee-shirts personnalisés et j’arborais actuellement celui où était écrit Célibataire et pas intéressée, assorti à des bas résilles et un short en jean.

Je n’en avais plus rien à foutre. Sawyer pouvait me convoquer pour le dîner du soir, le dernier créneau qu’il restait, je ne changerai même pas de tenue. J’en étais à ce point ; mais, étant donné qu’il était 16 h 30 et que je développais des photos dans la chambre noire, je n’étais même pas certaine que ce dîner ait lieu. Avec plus de violence que nécessaire, j’accrochai sur la corde à sécher les tirages 8 x 10 que j’avais pris de Sage et consultai mon téléphone pour la vingtième fois.

Il était trop tard, évidemment ! Sawyer allait me zapper comme un connard sans même me donner une chance d’intégrer le top 20 !

Quel insensible salopard de beau gosse ! Un coup il était super possessif et la seconde d’après il ne me calculait même plus !

J’étais tellement furieuse que je ne me rendis même pas compte qu’on frappait à la porte.

Je poussai un grognement :

– La place est prise !

On frappa à nouveau.

Pff. Retirant mon tablier, je traversai la pièce et j’écartai le rideau occultant avant d’ouvrir la porte.

Ma langue s’assécha lorsque je découvris Sawyer en costume-cravate noir, un bouquet d’une dizaine de roses à la main.

– Salut, dis-je, m’exprimant comme une idiote.

Ses yeux coururent le long de mon corps, depuis mes rangers et résilles jusqu’à mon tee-shirt, et il se mit à sourire :

– J’espère que ce message ne m’est pas destiné.

Fait chier. Pourquoi portais-je ce truc ?

Je croisais les bras :

– Tu gardes toujours le meilleur pour la fin ?

Je m’étais exprimée avec plus de peine que voulu et je le regrettai aussitôt, car son attitude complice s’estompa. De l’autre côté du couloir, Eugène l’attendait, accompagné de deux gardes que je n’avais jamais vus.

Sawyer secoua la tête et baissa les yeux sur son bouquet avant de me l’offrir :

– Cette fois, c’est différent.

Cette fois, c’est différent ? Bordel, qu’est-ce qu’il voulait dire par là ?

J’acceptai les fleurs alors qu’un silence gêné s’installait entre nous.

Les paupières tombantes, Sawyer s’exprima d’une voix rugueuse :

– Demi ?

– Ouais ?

– Me ferais-tu l’honneur de sortir dîner avec moi, ce soir ?

Il était tellement sérieux, mais aussi très charmant. Bon sang !

– Il y aura plein de gluten et de sucres lents ?

Un sourire s’étira sur son visage et bordel ! je n’avais pas remarqué qu’il avait aussi une fossette sur la joue !

– Avec plein de tout ce que tu veux, dit-il d’une voix profonde, et j’étais à peu près certaine d’être devenue rouge comme une tomate.

Sur le coup, j’eus très envie de faire ma chaudasse et de prendre une voix sensuelle pour dire : « Vraiment tout ce que je veux ? », mais je jugeai préférable de la jouer inaccessible.

Je baissai les yeux sur la peau de mon poignet et consultai une montre invisible :

– Je ne sais pas trop. Je veux dire, il se fait tard et toi, tu es déjà tout chicos. Je ne crois pas avoir le temps de me changer.

Pendant un fragment de seconde, ses yeux devinrent jaunes tandis que son loup remontait à la surface :

– Je te trouve merveilleuse.

Bon sang, quel amour, ce mec.

– Très bien. Bon, je suppose que je peux passer en vitesse chez moi pour me changer. Où est-ce qu’on va ?

Il sourit :

– Eugène t’emmènera. Tu pourras être prête pour 18 heures ?

Je confirmai d’un hochement de tête et il s’attarda un instant, les yeux baissés sur le bouquet entre mes mains.

– Tu te plais ici, Demi ? Je sais que c’est sûrement très différent de Delphi, mais… en t’amenant ici, mon attention était de t’offrir une vie plus belle. Tu es heureuse, n’est-ce pas ?

Il fronça les sourcils et son authentique bonté me laissa stupéfaite.

Ah ça ! Cet endroit était bien différent de l’école pour rebuts magiques. Il n’imaginait pas à quel point ! Il n’y avait rien de plus cruel pour un loup que le bannissement. Être le seul loup-garou de Delphi m’avait valu d’être harcelée depuis le jardin d’enfants.

– Mes parents et ma meilleure amie Raven me manquent… mais à part ça… je suis heureuse, admis-je avec un bref sourire.

Il hocha la tête, l’air soulagé :

– C’est bien. Je te verrai ce soir.

Alors qu’il tournait les talons, je me demandais si Sawyer était heureux, lui aussi. On ne lui avait probablement jamais posé la question. Je pris donc une décision : j’allais la lui poser le soir venu, au cours du dîner.

*

– Putain de merde, tu es trop canon ! lança Sage depuis mon canapé, où elle s’était assise et m’admirait en mangeant des cookies.

– Vraiment ? C’est pas trop… abusé ?

Sage pouffa :

– Tu n’as pas vu ce que portaient les autres filles pendant leurs rencards ?

Si, putain, j’avais vu. Elles se faisaient voir par tout le monde et s’assuraient que nous ayons toutes et tous un aperçu de leur tenue : jupe courte, décolleté et talons de quinze centimètres. Étant du genre discrète, c’était un peu trop pour moi. Sage avait permis que je lui emprunte un minuscule bustier en dentelle bleue qui me tombait juste en dessous de la poitrine, puis j’avais jeté mon dévolu sur une jupe taille haute en satin noir avec un nœud à la ceinture. Mais, ayant encore trop l’air d’une poupée à mon goût, j’avais enfilé des bas résilles, ainsi que des rangers, et j’étais fin prête. Je m’étais douchée en quatre minutes et j’étais parvenue à m’épiler sans me couper mais, n’ayant pas eu le temps de me passer un coup de sèche-cheveux, je les laissai sécher en frisottis sur mes épaules.

L’horloge indiquait 18 heures et Sage bondit du canapé :

– OK, ce soir, il faut que tu l’embrasses ! Je suis certaine que les autres filles l’ont fait et il doit être certain qu’il y a une alchimie entre vous.

Je fronçai les sourcils avec dégoût :

– Beurk ! Tu crois qu’il les a toutes embrassées ?

Sage leva les yeux au ciel.

– Non, pas toutes. Mais je suis sûre que d’autres ont tenté le coup. Écoute, contente-toi d’être géniale comme tu sais si bien l’être et fais-lui comprendre qu’il t’intéresse, voilà tout.

La question étant… Est-ce qu’un type ayant potentiellement emballé quarante-neuf autres filles m’intéressait ?

Crade.

Mais mes pensées se tournèrent vers ce que Sage m’avait dit à propos de Sawyer, quand elle l’avait retrouvé dans le Montana.

Sur le fait qu’il se demandait si quelqu’un pourrait un jour l’aimer pour ce qu’il était.

Me rendant vers la porte, je l’ouvris sèchement et tombai sur Eugène et Walsh, tous deux en costume-cravate.

– Salut !

Je n’avais pas beaucoup revu Eugène depuis le soir de l’attaque des vampires.

Walsh regarda derrière moi en direction de Sage. Il lui adressa un unique hochement de tête, puis reporta son attention sur moi.

Pauvre Sage.

– Bonsoir, mademoiselle Calloway, répondit Eugène.

D’un geste, il m’invita à l’accompagner et j’obtempérai, laissant la porte se refermer dans mon dos. Sage finirait bien par regagner sa chambre. Ou pas ; elle resterait peut-être dans la mienne à m’attendre pour que je lui raconte tout à mon retour.

L’un ou l’autre, je ne m’en souciais pas.

Une par une, les filles du dortoir sortirent de leur chambre pour me lancer des regards noirs sur mon passage. Au moment où je passais devant Meredith et son gang maléfique, elles interrompirent toutes en même temps leur partie de billard pour nous fixer.

L’une d’elles murmura assez fort pour que je puisse l’entendre :

– Meurtrière.

Oh Seigneur ! Sérieusement ? Un mois plus tard, je me coltinais encore cette réputation ?

Génial, putain. Parfaitement génial.

Lorsque nous sortîmes du dortoir, je marquai une pause, le souffle coupé. Une longue et élégante limousine noire m’attendait, ainsi qu’un chauffeur qui m’ouvrit la portière arrière.

À ma connaissance, Sawyer n’avait envoyé aucune limousine pour les autres candidates… ou peut-être que si et que c’était moi qui n’avais pas fait gaffe. Je veux dire, j’avais cessé d’y prêter attention au bout de la cinquième fille qu’il emmenait dîner. Il aurait pu…

Sans trop y penser, je grimpai à bord du véhicule, et je m’étais attendue à ce qu’Eugène et Walsh montent à ma suite, mais ils n’en firent rien. J’avais tellement pris l’habitude qu’on me suive comme mon ombre que cela me fit une drôle d’impression, de me retrouver sans eux.

Des profondeurs de la limousine, la voix de Sawyer me fit légèrement sursauter :

– Waouh, tu es…

Il marqua une pause, manifestement à court de mots. Dans la pénombre, je n’arrivais à percevoir que deux yeux couleur d’ambre en train de m’observer depuis les sombres profondeurs du véhicule.

– Belle ? suggérai-je avec nervosité.

Il se rapprocha de moi en glissant lentement sur la banquette, faisant bouger les ombres autour de nous. Une fois à ma hauteur, il se pencha vers moi, croisa mon regard et fit ployer la banquette sous son poids :

– Éblouissante.

Un feu prit vie en moi, tel un enfer que rien ne pourrait jamais apaiser, à l’exception d’une chose. Je déglutis bruyamment.

– Ça va… Tu n’es pas mal non plus, plaisantai-je.

Il sourit, un léger gloussement s’échappant de sa gorge.

– Nom de Dieu, j’adore ton sens de l’humour, Demi !

Et merde, je n’arrivais pas à manifester mes émotions. Enfin, je pouvais le faire, mais j’étais à chier dans ce domaine. J’étais bien plus à l’abri derrière le bouclier du sarcasme, mais il existait quelque chose de profond entre Sawyer et moi, profond comme les abysses.

– Ça compense mon allure à deux balles, continuai-je de plaisanter.

C’était plus fort que moi, ça sortait tout seul.

La voiture s’arrêta avant qu’il ne puisse répondre.

– C’était pas loin, pensai-je tout haut.

La portière s’ouvrit et Eugène m’aida à m’extraire du véhicule. Qu’est-ce qu’il foutait là ? Était-il monté à l’avant ? La vache, ces gars-là étaient vraiment doués pour apparaître quand ils le voulaient et se faire discrets quand c’était nécessaire. Je pris la main du garde et posai le pied sur…

Un embarcadère.

– Pourquoi est-on sur…

Je fus interrompue par une femme à la voix de crécelle.

– Sawyer ! s’exclama-t-elle.

L’embarcadère était noir de monde. On avait déroulé le tapis rouge et des dizaines de limousines noires en file indienne attendaient de pouvoir déposer d’autres personnes. Je scrutai l’autre bout du tapis rouge et mes sourcils se dressèrent sur mon front.

Il y avait un vaisseau de croisière, ou un yacht, ou quel que soit le nom que les bourges donnent à ces putains de bateaux géants. Il était amarré à quai et le pourtour du bastingage était décoré des plus somptueuses des illuminations de Noël.

La femme s’approcha de nous et Sawyer la salua d’un hochement de tête poli, mais je sentis une note d’agacement dans sa voix lorsqu’il parla :

– Bonsoir, Mme Pepper.

Pepper. Comme Meredith Pepper ?

Sawyer glissa sa main dans la mienne et entremêla nos doigts comme si de rien n’était. Le remarquant, la femme aux cheveux bruns, qui était maquillée comme une voiture volée, arqua un sourcil :

– Je suppose que vous avez déjà choisi vos vingt favorites ? Meredith doit forcément en faire partie, n’est-ce pas ? ajouta-t-elle avec un clin d’œil complice.

Sawyer eut un rire nerveux et lui rendit son clin d’œil :

– Faut-il vraiment que nous discutions de cela le soir de la fête d’anniversaire de mon père ?

Elle partit dans une succession de petits gloussements et lui tapota le torse :

– Vous avez raison. Profitez de la fête, mon cher !

Quand elle s’éloigna, je levai les yeux vers Sawyer, qui me toisa à travers ses épais cils noirs.

– Tu m’invites à la soirée d’anniversaire de l’alpha le soir de notre rencard ? constatai-je avec étonnement.

Sawyer m’adressa un sourire malicieux :

– C’est surtout mon père, mais oui. Je tenais à ce que tu m’accompagnes.

C’était… super adorable. Oh Seigneur, au secours ! J’étais en train de tomber sous son charme. Impossible de sortir indemne de cette histoire. Plus maintenant.

Je souris :

– Et dire que j’ai failli ne pas me changer ! Tu imagines si j’avais gardé mon tee-shirt Célibataire mais pas intéressée ? me renfrognai-je tandis que nous commencions à remonter ce ridicule tapis rouge.

Sawyer eut un rictus, mettant en valeur les foutues fossettes trop sexy sur sa joue et son menton.

– Ça aurait fait des gorges chaudes pendant des années.

Pendant que nous suivions la foule, j’assimilai le fait que non seulement je me rendais à la fête d’anniversaire de l’alpha sur un yacht, mais qu’en plus j’y allais au bras de son fils dans un bustier moulant. Autour de nous, tout le monde avait une tenue de soirée.

Je marquai une halte à mi-chemin :

– Je crois qu’il vaut mieux que je me change.

Les yeux mi-clos, Sawyer me regarda et secoua la tête :

– Tu es parfaite.

Le rouge me monta aux joues tandis qu’il me serrait les doigts et nous continuâmes notre marche, main dans la main, jusqu’au bateau.

Alors que nous montions à bord, le son d’un piano nous parvint aux oreilles, une ambiance musicale qui plantait le décor d’une soirée chic et hors de prix.

Un homme d’âge mûr portant un costume noir s’inclina devant nous :

– Sir Hudson.

Sawyer lui répondit avec un sourire sincère.

– Roland, j’aimerais vous présenter Mlle Calloway.

Il fit un geste dans ma direction et j’adressai un sourire à l’homme qui s’inclina :

– Bonsoir, mademoiselle Calloway.

– Roland est le majordome de la famille, précisa Sawyer avec un sourire chaleureux pour le vieil homme. Je le connaissais avant même de savoir marcher.

– Salut, dis-je en levant la main. Désolée, j’ai oublié mon majordome à la maison.

L’expression placide de Roland céda à un ricanement et je me tournai vers Sawyer, pas certaine que ma plaisanterie ait été bien reçue. Son sourire s’étendait d’une oreille à l’autre, creusant ses fossettes au maximum.

Ouf !

– Demi a un sens de l’humour très sain, déclara Sawyer à son majordome en clignant de l’œil.

Roland hocha la tête.

– Vous n’aviez encore jamais amené de jeune fille qui soit pourvue d’une telle chose. Voilà un agréable changement.

Mince alors ! Je note.

Sawyer pouffa de rire puis quelqu’un l’agrippa par le bras et nous fûmes entraînés dans la foule, loin de Roland. C’était sa mère, elle nous attirait au milieu des convives avec un sourire éclatant sur le visage. Enfin, pour être précise, elle attirait Sawyer, et Sawyer m’attirait, moi. Ce dernier se pencha à mon oreille et me parla tout bas :

– C’est moi ou je viens de me faire griller par mon majordome ?

Je lui adressai un rictus :

– C’est bien ça. On dirait que tu as des goûts atroces en matière de filles. À part moi, évidemment.

– Évidemment, confirma-t-il avec un sourire narquois.

Après avoir franchi une ouverture, je remarquai qu’une scène avait été érigée au fond du navire. À droite se trouvait un pianiste et au centre trônait un gigantesque gâteau d’anniversaire blanc aux bords enrobés d’un glaçage de serpentins bleus.

Mme Hudson portait une robe de soirée noire qui tombait jusqu’au sol et, à présent que nous avions assez de place pour nous faire face, elle prit son fils dans ses bras pour un gros câlin. Mal à l’aise d’avoir ma main dans la sienne devant sa mère, je le libérai et il lui rendit son étreinte.

– Bonsoir, mère.

Quand elle se détacha de lui, Mme Hudson posa les yeux sur moi et je m’attendis à subir un regard désobligeant de sa part, ou à ce qu’elle reluque ma tenue d’une manière hautaine, mais à ma grande surprise j’eus à mon tour droit à un câlin.

– Oh.

Prise au dépourvu, je passai mes bras autour d’elle et elle me serra dans les siens.

Puis elle recula, affichant un sourire radieux.

– Ton père sera absolument ravi de vous voir, tous les deux !

Sawyer glissa à nouveau sa main dans la mienne et mon estomac se mit à jouer au yo-yo.

D’accord

Peut-être que ce n’était pas la mort, d’avoir été invitée à la fête d’anniversaire de son père… mais pour moi ce n’était quand même pas rien. Rencontrer ses parents comme ça, en le tenant par la main devant tout le gratin de Wolf City, c’était… beaucoup.

Mais c’était aussi tellement agréable ! Sawyer avait l’art et la manière de me donner l’impression que ma place était ici, à ses côtés. Je me demandais s’il faisait pareil avec les autres filles, mais d’une certaine manière je n’y croyais pas.

L’instant d’après, Curt Hudson se tenait devant moi. Sa taille et sa carrure n’avaient rien à envier à celles d’Eugène. Dans son élégant costume noir, et à l’exception de quelques cheveux gris et d’une barbe noire bien fournie, c’était le portrait craché de son fils.

Je l’avais déjà rencontré, en quelque sorte, dans le couloir au moment de l’alerte aux vampires, mais pas en vrai, pas comme ça.

– Demi, fit l’alpha. Quelle joie de rencontrer la femme dont mon fils ne cesse de me rebattre les oreilles.

Sawyer toussa bruyamment, fixant son père en secouant la tête.

Je souris, mais lorsque l’alpha me tendit la main je me figeai sur place.

Qu’étais-je supposée en faire ? La serrer ? L’embrasser ? Faire une révérence ?

Bordel, ces cours de maintien étaient d’un chiant ! J’y piquais du nez la moitié du temps. Décidant de la serrer, je l’acceptai et lui adressai une franche poignée de main.

– Contente de vous rencontrer officiellement, monsieur. Joyeux anniversaire.

Il sourit, m’évaluant tout en me serrant la main. Entre nos paumes, un bourdonnement bas s’intensifia jusqu’à se muer en une vibration profonde, et je retirai vivement ma main, sur laquelle je jetai un regard curieux. Il fit de même en fronçant les sourcils.

Une voix grave s’éleva dans les haut-parleurs :

– L’homme. Le mythe. La légende. L’alpha !

Une salve d’applaudissements et de hourras commença à s’élever tandis qu’un projecteur fut braqué sur le père de Sawyer. Le tonnerre d’applaudissements atteignit son crescendo, puis un son de corne tonitruant déchira la nuit tandis que le bateau quittait l’embarcadère. Je tanguai légèrement sur mes pieds et Sawyer tendit les bras pour m’attraper par la taille. Les applaudissements se turent au moment où son père montait sur la scène pour faire une accolade à l’espèce d’animateur qui l’avait annoncé, et le pianiste recommença à jouer.

– Tu danses avec moi ? demanda Sawyer, étreignant toujours mes hanches, sondant mon âme de ses yeux bleus.

Je me contentai de hocher la tête :

– Pour ne pas te mentir, je passe mes cours de maintien à faire la sieste donc, si tu comptes danser la valse ou un truc du genre, je vais t’écraser les pieds.

Un sourire étira le coin de ses lèvres et il ricana.

– Tu es vraiment unique, pas vrai ?

Il pressa lentement mon corps contre le sien, m’enlaçant d’un bras pendant que l’autre me prenait par la main.

Mon corps se courba de désir et ma respiration se mua en hoquets saccadés. J’étais si proche de lui, de ce loup mâle indompté par lequel j’étais très attirée… Ma louve était en train de se morfondre ! Un désir charnel me submergea et la sécheresse envahit ma bouche. Son parfum, la chaleur de son corps et les muscles saillants juste sous ses bras me donnaient envie de lui. Jamais je n’avais autant désiré un homme avant.

– Désolé de t’avoir encore choisie en dernier, mais c’est une soirée spéciale pour ma famille et je tenais à ce que tu sois avec moi.

Eeeeet putain, cet homme était parfait !

Je levai les yeux vers lui et mon regard se fixa sur ses lèvres :

– Je suis surprise que ta famille soit si sympa avec moi, la pauvre exclue qui débarque de Magic City pour t’assassiner. Ça n’annonce rien de bon.

Basculant la tête en arrière, Sawyer rit à gorge déployée ; le grondement de son torse contre ma poitrine fit gonfler mon cœur.

Son rire était profond, sincère et contagieux. Lorsqu’il baissa à nouveau la tête, je l’accueillis avec un sourire et il me le rendit.

– Tu as entendu la rumeur, alors ? J’espérais que tu y échapperais.

Je pouffai.

– Pourquoi ? Je suis une grande fille. Je peux tenir le choc.

Son expression s’assombrit et il se pencha à mon oreille :

– Parce que… (son souffle caressa la peau de mon cou) tout ce que je fais en ce moment, c’est pour te protéger.

Waouh !

D’une certaine manière, je sentais qu’il entendait bien plus par-là que me protéger d’une rumeur.

C’était de loin le meilleur rencard de ma vie et la soirée ne faisait que commencer. Néanmoins il restait encore un abcès à crever, une chose dont il fallait absolument qu’on parle. Me dressant sur la pointe des pieds, je collai mes lèvres contre son oreille :

– Sais-tu ce que je suis ?

Ses bras se crispèrent, ses paumes se pressant fermement contre mon dos, en réaction évidente à ma question. Mais, lorsque nos regards se croisèrent, il secoua simplement la tête et porta son attention vers le lac.

Tu mens. C’était évident.

Super. Un homme presque parfait, donc. Je veux dire, si ma future femme était capable d’arrêter des balles à mains nues et de guérir en quelques secondes, je serais probablement dans le déni moi aussi, mais nous ne pouvions pas dissimuler cela sous le tapis éternellement.

Quels que furent mes espoirs qu’il partage avec moi ce qu’il savait, ils étaient anéantis. Dorénavant, j’allais devoir mener ma petite enquête sur le dédoublement, ou quel que soit le nom du phénomène qui faisait que ma louve se dissociait de moi.

Sa mère l’appela depuis l’autre côté du navire :

– Sawyer !

Nous nous séparâmes et mon corps fut aussitôt nostalgique de sa chaleur et de sa proximité.

– Mon chéri, viens donc faire la connaissance du Premier ministre Locke !

Nous nous retournâmes et je fus surprise de découvrir un fey de deux mètres debout près du père de Sawyer. Avec une brusque inhalation, je reconnus l’odeur boisée caractéristique des feys, mais celui-ci dégageait un arrière-goût de magie surpuissante. À mon sens, la magie avait une odeur semblable à celle de l’électricité, assez similaire à celle de câbles brûlés, mais en plus discret. Or, ce type-là sentait l’incendie de forêt à plein nez. C’était un fey très puissant, raison pour laquelle il occupait le poste de Premier ministre de Fey City. Il y avait des lustres de cela, après une guerre fratricide, les feys s’étaient scindés en deux factions : les feys noirs et les feys de lumière. Ce gars était dans le bon camp, même si tous les feys étaient terriblement puissants et que les personnes cent pour cent gentilles n’existaient pas.

L’homme salua Sawyer à la manière traditionnelle de son peuple, en portant la paume de sa main vers son front et en fermant les yeux. Les quelques feys que j’avais connus à Delphi pétaient plus haut que leur cul, mais j’avais appris suffisamment de choses à leur contact pour éviter les faux pas avec celui-là.

Espérons.

Sawyer lui rendit son salut, puis il tendit la main et le Premier ministre la serra.

Intéressant. Chacun honorait la coutume de l’autre.

J’en pris bonne note.

– Heureux de vous voir, monsieur. Voici ma cavalière, Demi Calloway.

Le fey avait des yeux si pâles qu’ils étaient presque blancs – presque. Ils étaient d’un vert laiteux, pas tout à fait de notre monde. Et, avec ses cheveux argentés et son costume blanc, le fey détonnait très nettement. Il avait les oreilles pointues et une peau étincelante, comme s’il s’était intégralement enduit de maquillage éclaircissant. Il étudia attentivement mon visage et, pendant une fraction de seconde, ses sourcils se rejoignirent juste avant qu’un sourire étire ses lèvres. Je le saluai :

– Salutations, Monsieur le Premier ministre.

Je fermai les yeux et portai la paume de ma main vers mon front. Il fit de même.

Lorsqu’il me présenta sa main, ma louve remonta aussitôt à la surface et une voix s’éleva dans ma tête : Ne fais pas ça.

Était-ce ma voix ? La sienne ? Celle de ma louve ?

C’était quoi, ce bordel ? J’étais en train de devenir dingue.

M’avançant, je pris la main du Premier ministre et une décharge électrique me remonta le long du bras. Je sifflai de douleur en tentant de le récupérer, mais le fey serra davantage ma paume, la broyant dans un étau. D’un coup sec, il m’attira vers lui et je titubai en avant.

– Hé ! cria Sawyer tandis que je m’écrasai contre le torse du fey.

Ce dernier porta son nez vers mes cheveux et inspira à pleins poumons, gémissant très légèrement contre mon oreille, comme un vieux pervers.

Avant que je ne puisse comprendre ce qui m’arrivait, Sawyer me tira vivement en arrière et me ramena contre son torse en s’écriant :

– Putain, mais à quoi vous jouez ?

Certains convives autour de nous se figèrent, leurs flûtes de champagne à mi-chemin de leurs lèvres.

L’alpha jeta un regard chargé de reproche au Premier ministre fey, dont les yeux passèrent subitement du vert pâle au noir :

– Je ne me sens pas bien, tout à coup. Puis-je m’étendre ? demanda Locke d’une voix gutturale qui me fit frissonner.

– Certainement, répondit Mme Hudson en bonne hôtesse, lui faisant contourner la foule jusqu’au pont inférieur en jetant dans ma direction des regards chargés d’inquiétude.

Une fois le fey hors de portée, le père de Sawyer fit claquer sa langue :

– Navré pour cela, Demi. Le Premier ministre est réputé pour son obsession pour les belles jeunes femmes, mais c’était très déplacé. Tu n’as rien ?

Je n’avais pas réalisé que je tremblais jusqu’à ce que je baisse les yeux sur mes mains. J’avais toujours le dos écrasé contre le torse de Sawyer, la respiration courte et rauque.

J’avais juste besoin d’un instant pour reprendre mes esprits. Être retenue contre ma volonté provoquait toujours chez moi une panique intense.

Je confirmai d’un hochement de tête :

– Juste secouée. Si vous voulez bien m’excuser.

Je m’arrachai à l’étreinte de Sawyer et j’adressai un bref sourire à son père avant de m’éloigner du boucan, des lumières et de la foule. Être projetée contre un vieux pour me faire renifler, c’était mon putain de pire cauchemar. Sur le coup, j’étais restée figée. Tous mes réflexes d’autodéfense m’avaient désertée et j’étais restée… immobile. Maintenant que j’arrivais à m’en rendre compte, j’étais énervée. Putain, comment avait-il osé ? Pourquoi avoir fait ça ? En public, en pleine réception diplomatique ? Maman m’avait dit que le traité de paix entre les feys, les sorcières et les loups-garous était fragile. Le moindre petit truc pouvait tout faire basculer et tous nous ramener au temps des ténèbres. Elle disait aussi que l’équilibre entre les races était comme une danse constante. Peu de temps après le conflit, les vampires, les trolls et les feys noirs avaient formé une alliance et la seule chose qui la maintenait était que, si l’une des races devenait séparatiste et rejoignait l’autre camp, cela entraînerait un déséquilibre entre les forces, et une guerre que cet autre camp gagnerait alors à coup sûr.

Je m’accrochai au bastingage, le visage battu par le vent froid.

Peut-être avais-je réagi de manière excessive… Après tout, le père de Sawyer avait dit que ce fey avait la réputation d’être louche avec les femmes. C’était peut-être une coutume bien à lui…

Mais quid cette vibration entre nos mains ?

Un grondement à peine humain s’éleva derrière moi :

– Il t’a fait mal ?

Je fis volte-face et déglutis en découvrant Sawyer, les yeux jaunes, recouvert d’un pelage gris sombre qui lui remontait jusque dans le cou.

Je secouai la tête :

– Non, il m’a juste fait peur.

Ses sourcils se froncèrent au-dessus de ses yeux, rouges comme de la lave en fusion et sans plus aucune trace de bleu. Le loup menait la danse, désormais.

– Qu’est-ce qu’il t’a murmuré à l’oreille ?

Sa voix était si effrayante. Jamais je n’avais entendu une chose pareille. C’était comme parler à un ours, si un ours pouvait parler.

Je secouai à nouveau la tête.

– Rien… Il m’a juste reniflée et il a poussé un gémissement.

Les canines de Sawyer poussèrent, pressant sur sa lèvre inférieure :

– L’enculé de sa mère ! Je vais le tuer !

Oh merde.

Tendant les bras, je l’agrippai par le revers de sa veste :

– C’est bon, je vais très bien !

Soudain, le bateau s’immobilisa avec une légère secousse et je fronçai les sourcils.

Sawyer me présenta sa main, à présent pourvue de griffes.

– On s’en va, dit-il. Eugène est en train de mettre un hors-bord à la mer.

J’écarquillai les yeux :

– Non ! Nom de Dieu, Sawyer, je vais bien ! On n’est pas…

– Moi, je ne vais pas bien ! (Sa mâchoire était tellement crispée que je crus qu’il allait se casser les dents.) Si on reste là, je vais me transformer et mon loup va arracher la gorge du Premier ministre !

Putain de merde.

– D’accord… Forcément, présenté comme ça, il vaudrait mieux qu’on parte.

Il prit une inspiration haletante pendant que je lui prenais la main et nous rejoignîmes la poupe du navire.

– Et ton père ? C’est son anniversaire…

– Il comprendra, gronda Sawyer.

Avant même que je m’en aperçoive, lui et moi descendions une échelle jusque dans un bateau à moteur, avec Eugène aux commandes.

– Fais-nous dégager d’ici, ordonna Sawyer d’une voix hargneuse.

Eugène me regarda avec perplexité et hocha la tête.

Une fois que nous fûmes à une cinquantaine de mètres, le yacht redémarra et s’éloigna en même temps que le soleil se couchait à l’horizon.

Sawyer me serra si fort la main que j’en eus mal, mais il me semblait qu’il n’en avait pas conscience. C’était comme s’il était terrifié à l’idée de me lâcher et mon cœur fut touché de le voir à ce point meurtri qu’un homme m’ait malmenée.

– Sawyer ? l’interpellai-je et il me regarda, les yeux toujours brûlants. Je vais bien.

Je posai la main contre son torse et une lueur bleue vacilla dans son regard.

– Je vais bien, répétai-je.

Il respira en frissonnant puis il se pencha vers moi, posant son front contre le mien. Ses yeux virèrent lentement de l’orange au bleu.

– Demi, dit-il. Je ne laisserai jamais personne te faire du mal. Jamais.

La sécheresse s’empara de ma gorge. J’avais confiance en lui.

Pouvait-on tomber amoureuse d’une personne qu’on n’avait même pas encore embrassée ? Car j’étais en train de tomber éperdument amoureuse de Sawyer.

Mais était-ce réciproque ? Ou étais-je déjà un trop lourd fardeau pour ses épaules ?

*

Lorsque la limousine se gara devant le dortoir, Sawyer était à nouveau entièrement humain, et il était resté calme pendant toute la durée du trajet. Je m’étais tellement habituée à ce silence que je sursautai au moment où il reprit la parole :

– As-tu eu des soucis pour contrôler ta louve ?

OK, nous allions enfin aborder le sujet de mon… petit problème de dédoublement de personnalité ?

Je ricanai :

– J’ai été forcée de la mater pendant plus de vingt ans. Je peux attendre encore un peu.

Sawyer fronça les sourcils :

– La pleine lune est demain soir. Toute l’école part courir en meute.

Oh… C’était donc pour cela qu’il abordait le sujet.

Génial.

– Je ferai semblant d’être malade, dis-je avec un haussement d’épaules.

Sawyer se mordit la lèvre :

– Tu n’as jamais couru en meute un soir de pleine lune. La magie collective à laquelle nous avons recours pour nous transformer est très puissante… Tu ne pourras pas lutter.

– Ah… Eh bien…

– J’ai une idée, m’interrompit-il en traçant des cercles délicats sur le dos de ma main. Transforme-toi en avance dans ta chambre, puis je viendrai te chercher et j’emmènerai ta louve sur le site de course pendant que ton… autre forme restera dans la chambre.

Un sourire naquit sur mon visage.

– Alors, je pourrai courir avec toi ? Avec tout le monde ?

Il hocha la tête, l’air confiant.

– Si on part du principe qu’il n’y aura pas de problèmes…

Je fronçai les sourcils :

– Des problèmes ?

Il haussa les épaules :

– Quelle distance peux-tu mettre entre ta louve et toi ? Est-ce que ce sera douloureux si elle va trop loin ? Ce genre de choses.

Mes yeux s’élargirent :

– Oh… Et s’il y a bien des problèmes ?

Il déposa une main possessive sur ma cuisse :

– Je ramènerai immédiatement ta louve jusqu’ici et je dirai aux autres que tu es bel et bien malade.

Je hochai la tête. Cela valait le coup d’essayer, d’autant que je ne pouvais pas me cacher et me faire porter pâle pour tout le reste de l’année scolaire.

C’est alors que la portière de la limousine s’ouvrit et que j’aperçus brièvement Eugène avant qu’il ne disparaisse de ma vue. Sawyer sortit, m’aida à m’extraire du véhicule et, alors que je me retrouvai tout contre son corps, il ne recula pas.

– Je suis désolé que notre rencard ait été un fiasco, dit-il. Je tenais vraiment à ce que tu passes une soirée spéciale en ma compagnie.

La proximité de son corps chaud me consuma de désir.

Pitié, embrasse-moi, putain !

– Ça a été spécial, confirmai-je.

Je haletai tandis que ses mains venaient cueillir mon visage. Je levai les mains et mes ongles glissèrent sur sa chemise, se pressant contre ses muscles fermes, essayant de lui transmettre mon désir.

Mon intense désir.

Allez, maman veut de l’action !

Il se pourlécha les lèvres et sourit en se penchant en avant.

– Sawyer !

Une voix féminine familière cria derrière nous et tout son corps se tendit au moment de faire volte-face et d’affronter Meredith.

– Oh, désolée, dit-elle avec un rictus conspirateur. Je ne savais pas que tu avais un rencard.

Pour quelqu’un qui ignorait que nous avions un rencard, elle paraissait foutrement fière de nous avoir interrompus.

– Eh bien c’est le cas, rétorqua Sawyer d’une voix qui transpirait l’agacement.

– Comment s’est passé l’anniversaire de ton père ? Tu sais quoi, continue ce que tu fais, je t’enverrai un texto. On se voit demain ! lança Meredith en nous saluant tous les deux avant de s’éclipser.

Pendant un bref instant, j’avais oublié que j’étais au beau milieu d’une compétition pour obtenir les faveurs de cet homme. Je croyais être en train de tomber amoureuse du Prince Charmant et j’avais fait abstraction des quarante-neuf autres putain de candidates avec qui il sortait en même temps que moi.

Je m’éloignai de lui en poussant un râle guttural :

– Bonne nuit, Sawyer.

Je pensais qu’il allait me laisser partir, comme un homme raisonnable, mais au lieu de cela il surgit devant moi en bondissant, me coupant dans ma retraite.

– Tu m’en veux ? demanda-t-il, l’air triste.

Je poussai un soupir :

– C’est juste que toutes ces filles qui sortent avec le même mec, c’est pas mon truc. C’est pas pour moi. Et puis je n’apprécie pas d’être avec un garçon qui me plaît et d’être interrompue par son ex pile au moment où on allait s’embrasser pour la première fois.

Il se mordit la lèvre, comme pour me pousser à faire un nouvel essai.

– Tu as raison. Elle a tout gâché et la magie s’est dissipée.

S’avançant d’un pas, il se pencha vers moi et ses lèvres effleurèrent ma joue :

– Je suppose qu’il va falloir que je te surprenne, la prochaine fois.

Mes paupières se fermèrent en papillonnant au moment où son souffle glissa sur moi.

Pitié, oui.

La magie était de retour et j’étais sur le point de craquer quand il recula et rejoignit la limousine, me laissant complètement décontenancée.

Chapitre 9

Le lendemain, je passai la journée à ne songer qu’à une seule chose :

Sawyer.

J’en étais tellement folle que j’aurais parfaitement pu inscrire nos deux noms entourés d’un cœur dans mon cahier de cours. Je repassais en boucle la colère qu’il avait piquée quand le Premier ministre m’avait reniflée, je pensais au fait qu’il ne supportait pas que d’autres hommes me regardent danser et au moment où nous avions finalement failli nous embrasser. Était-ce de la folie de ma part d’être attirée par un type qui sortait avec la moitié des filles du campus ?

Oh que oui, j’étais cinglée.

Prise d’une envie pressante, je me levai et sortis discrètement de la salle de cours. Parcourant les couloirs, j’entrai dans les toilettes et, tandis que je vidais ma vessie, je songeai à Sawyer et à son top 20. Que se passerait-il ensuite ? Un autre mois de compétition avec une nouvelle série de tête-à-tête aboutissant sur un top 10 ? Pendant combien de temps sortirait-il avec les cinq dernières finalistes ? Six mois ? Comment allais-je pouvoir le supporter ? Embrassait-il les autres candidates ? Putain, pourquoi fallait-il que je craque pour un mec pareil ? Le seul type au monde qui devait choisir sa copine en suivant toute une série de règlements !

Il fallait que j’interroge Sage sur ces sujets, ou que je potasse davantage le Code civil, sinon tous ces trucs allaient probablement finir par me rendre cinglée. Je planifiai de me rendre plus tard à la bibliothèque et d’y consulter tous les ouvrages traitant de dédoublement et de personnes capables de se dissocier de leur loup. Au passage, peut-être dénicherais-je un manuel expliquant comment sortir avec un mec qui fréquente déjà quarante-neuf autres nanas.

Mouais, peu probable.

Après m’être lavé les mains, je ressortis dans le couloir, prise dans un tourbillon de pensées. J’étais tellement absorbée que je remarquai à peine les cheveux bruns qui apparurent de manière floue dans mon champ de vision. Sawyer surgit furtivement d’une alcôve et cueillit mon visage entre ses mains. Mon cœur tambourina dans ma poitrine au moment où il passa son pouce sur ma lèvre en me décochant un sourire narquois. Je respirais avec difficulté tandis que son regard bleu et pénétrant sondait mon âme.

L’une de ses mains glissa sur ma chute de reins et il me pressa contre lui, m’attirant sous l’alcôve, où il me plaqua contre un mur.

Putain de merde. Il allait m’embrasser.

Se penchant en avant, il snoba mes lèvres et vint mordiller mon oreille, m’arrachant un gémissement guttural.

– Je n’arrête pas de penser à toi, murmura-t-il en faisant courir ses lèvres le long de ma mâchoire, ma respiration devenant chevrotante au moment où elles m’effleuraient la joue. À ton parfum, à ta démarche (il se recula et posa sur moi ses yeux bleus flamboyants). Au goût que tu dois avoir.

Je n’en pouvais plus, j’étais comme un serpent enroulé sur lui-même et paré à l’attaque. Je l’attirai violemment à moi et j’écrasai avidement ma bouche contre la sienne. Ses lèvres chaudes et douces se mêlèrent aux miennes et un brasier infernal explosa dans ma poitrine, se répandant dans mon corps. J’écartai les lèvres au moment où sa langue s’immisçait dans ma bouche pour caresser la mienne, intensifiant notre baiser. Il poussa un grognement rauque et sexy, et j’inhalai son souffle en agrippant sa nuque, tâchant d’accentuer encore notre proximité. Ses doigts remontèrent le long de mon cou en même temps qu’il basculait ma tête vers l’arrière et aspirait ma lèvre entre ses dents.

Bon Dieu de merde !

Jamais, de toute ma vie, je n’avais été attirée à ce point par un mec. S’il m’entraînait dans le placard à balais pour qu’on aille jusqu’au bout tous les deux, j’accepterais sans hésiter. Il était comme une drogue dont je ne me lasserais jamais. Tout était si bon, si parfait. Ses lèvres revinrent sur les miennes, me donnant des baisers doux mais puissants, et lorsque le bourdonnement commença – de légères vibrations d’abord, qui se firent ensuite plus perceptibles – mes lèvres commencèrent à vibrer, puis mon corps entier tressaillit comme si j’étais intégralement composée d’électricité.

Sawyer poussa un gémissement, puis une lumière blanche jaillit entre nous et il fit un bond en arrière, fixant sur moi ses yeux écarquillés de surprise.

– Qu’est-ce que c’était ? demandai-je, un peu effrayée mais toujours trop excitée pour réfléchir correctement.

Le regard de Sawyer s’assombrit en même temps que ses sourcils se fronçaient :

– J’en étais sûr, marmonna-t-il.

Quoi ? Je n’y comprenais rien.

– Sawyer, qu’est-ce qui se passe ? C’était quoi, ça ?

Les vibrations me rappelaient le moment où j’avais serré la main de son père et celle du Premier ministre, mais ces lumières ? C’était inédit.

Une odeur de fils électriques brûlés flottait dans l’air… De la magie.

Sawyer poussa un soupir, regardant au loin, vers l’autre bout du couloir où je savais qu’Eugène, Sage et d’autres gardes attendaient que notre petite séance de roulage de pelles soit terminée. Son regard croisa finalement le mien. Il reflétait une immense tristesse ; je ne m’attendais pas à cela.

– Je vais être obligé de faire une chose que tu ne vas pas apprécier, dit-il. Et il va falloir que tu me fasses confiance.

J’écarquillai les yeux, mais avant que je ne puisse lui réclamer des éclaircissements il était parti, me laissant seule avec mes lèvres enflées et mon cœur battant.

Une chose était certaine : Sawyer Hudson allait finir par avoir ma peau.

*

Je sautai le déjeuner au réfectoire et me rendis directement à la bibliothèque, Walsh et Sage collés à mes basques. Pendant qu’ils discutaient en mangeant leurs sandwiches, je m’avançai jusqu’au guichet pour m’entretenir avec la bibliothécaire. Sage m’avait prévenue que lorsqu’elle était « service » elle devait rester professionnelle et ne pouvait donc pas s’asseoir avec moi, ni faire copain-copain. J’étais donc seule.

La lumière blanche flippante et les vibrations provoquées par mon baiser avec Sawyer avaient monopolisé toutes mes pensées et j’étais déterminée à découvrir de quoi il s’agissait. Et ce que moi je pouvais bien être.

Mlle Lynch, la bibliothécaire, remarqua ma présence au guichet et vint à ma rencontre à grandes enjambées :

– Besoin d’aide, mon chou ?

Je hochai la tête, cherchant la meilleure manière de lui présenter la chose :

– Eh bien, je n’ai pas grandi à Wolf City, mais ma mère m’a raconté une histoire et je me demandais si vous aviez des livres qui en parlent ?

Elle fronça les sourcils.

– De quelle histoire s’agit-il ?

Merde.

– Je ne m’en souviens pas… mais cela parlait d’une… personne capable de se dédoubler et de se promener sous forme humaine aux côtés de son loup.

Son visage s’illumina :

– Oui. Le Maudit. Mais je crains que tous les livres parlant de cette créature n’aient déjà été empruntés.

Le Maudit.

Une créature.

Mon cœur cognait si fort contre ma poitrine que j’entendis à peine sa réponse.

– Qui a emprunté ces livres ? demandai-je, connaissant d’avance la réponse.

– Sawyer Hudson. Il les aura jusqu’au… (Elle consulta sa tablette en scrollant sur l’écran). Oh. Les livres ont été définitivement retirés de la bibliothèque, m’informa-t-elle avec une mine inquiète pendant que la pièce tournait autour de moi. Étais-je maudite ? Une putain de créature ?

Pourquoi Sawyer me cacherait-il ça ? Était-il déjà au courant, ou bien consultait-il ces livres pour s’informer ?

Nom d’un métamorphe !

L’adrénaline parcourut mes veines à une telle vitesse que mon loup remonta à la surface.

– Mademoiselle Calloway ?

La bibliothécaire agita la main devant mon visage tandis que mes dents s’allongeaient.

Ma louve se débattait sous ma peau, au point de faire vibrer tout mon corps. Je passai mes bras autour de moi et serrai fermement, tâchant de la contenir. Elle me croyait en danger. Les mots de la bibliothécaire avaient provoqué une crise d’angoisse.

– Désolée, répondis-je. Je ne me sens pas bien.

Elle eut un hochement de tête compréhensif :

– C’est la pleine lune, ma chérie. Ça nous fait tous le même effet.

Je lui adressai un bref sourire, puis je tournai le dos et partis en courant. Je dépassai Sage et Walsh, filai entre deux visiteurs qui essayaient d’entrer dans la bibliothèque et déboulai sur la pelouse où des étudiants prenaient le soleil, certains sous forme animale, mais la plupart sous leur apparence humaine.

– Arrête ça ! intimai-je à ma louve tandis qu’un pelage blanc dévalait la pente de mes bras.

Fait chier, merde, merde, merde !

Le fait que mes dents s’allongent, que je puisse hurler et que de la fourrure me pousse sur les bras devait forcément être le signe que je pouvais me transformer normalement et passer sans problème de ma forme humaine à celle d’un loup… Ou pas ?

Mon tee-shirt se déchira et je compris que le temps me manquait.

– Demi !

La voix de Sage s’éleva dans mon dos au moment où je détalais en direction des bois. Des gens se retournèrent sur mon passage et j’entendis céder une nouvelle couture de mon tee-shirt.

– Arrête ! criai-je cette fois-ci à haute voix en franchissant la lisière des arbres.

Je levai les yeux et découvris que la lune s’était déjà levée, luisant faiblement dans le ciel de la mi-journée. Jamais cela n’avait été aussi désagréable, mais il fallait bien dire qu’avant cela je portais des bracelets magiques et je n’avais pas vécu en meute. Une fois à l’abri derrière des arbres aux troncs épais, je relâchai l’emprise que j’exerçais sur la louve ; la douleur était insupportable. Je pris une profonde inspiration et lâchai tout.

J’avais fait les trois quarts du travail – mes crocs avaient poussé, mes bras étaient recouverts de pelage et mon torse s’était élargi – et je m’attendais donc logiquement à me transformer, mais c’est alors que ma louve commença à quitter mon corps. Mon pelage reflua et elle devint aussi intangible et transparente qu’un fantôme, épargnant mes vêtements. Puis, une fois hors de mon corps, elle se matérialisa.

Bordel. De. Merde !

Comment ?

Pourquoi ?

Non !

– Demi !

Sage déboula à travers les arbres et je me glissai discrètement derrière un gros rocher, m’accroupissant afin qu’elle et Walsh ne me trouvent pas.

Elle interrompit brusquement sa course devant ma louve et, d’un clignement de paupière, je me retrouvai sous ma forme animale, levant les yeux vers son visage.

Sage poussa un soupir de soulagement :

– Tu m’as fait peur, bordel ! J’ai cru qu’il t’arrivait quelque chose. Première pleine lune ?

Ma louve bougea la tête de haut en bas et Sage se fendit d’un sourire

Walsh fit irruption dans les fourrés, arme au poing, et la louve gronda un bref instant avant de le reconnaître.

Elle avait autant confiance en lui qu’en Sage.

– C’est sa première pleine lune. Je vais me transformer pour courir avec elle, expliqua Sage à son collègue avant de retirer son pull. En une milliseconde, le regard de Walsh se posa sur son soutien-gorge, puis il hocha une fois la tête et se retourna. C’était si étrange d’être à la fois une humaine, cachée derrière un rocher, et un loup en train de regarder Sage, dont la peau se recouvrait par endroits d’un pelage couleur de rouille. Je voyais le monde à travers deux regards différents et cela me donnait l’impression d’être doucement fêlée. Était-ce réel ? Ou étais-je en train de perdre la tête ?

Sage me mordilla la queue, m’arrachant à mes sombres pensées, puis elle détala dans la forêt, suivie par ma louve, qui s’élança à sa poursuite. Le vent s’engouffrait dans ma fourrure alors que je bondissais au-dessus la terre détrempée et les troncs effondrés. Mes pattes martelaient le sol tourbeux et des larmes menacèrent dans mes yeux lupins.

Cette sensation… C’était…

Je suis libre, songeai-je. Je suis enfin libre.

C’était ce que ma louve avait toujours désiré. Chaque fois qu’un des connards de Delphi m’avait énervée ou l’avait provoquée pour qu’elle se manifeste, elle avait voulu courir, être libre, sans bracelets, ni barrières. Elle pouvait désormais me protéger au besoin, contrairement à cette fameuse nuit où les vampires m’avaient violée. Vivre avec la culpabilité de ne pas pouvoir se défendre d’une agression était une sensation étrange. Cernée, battue jusqu’à la soumission… Comme je m’étais sentie impuissante sans ma louve. Elle avait essayé d’intervenir mais, à cause des bracelets, je n’étais qu’une simple humaine. Je n’aurais rien pu faire contre un vampire, encore moins contre quatre.

Cette sensation, courir dehors avec Sage, comme une vraie louve… cela représentait tout à mes yeux.

Walsh se retourna vers le rocher derrière lequel je me cachais :

– Tu sais que j’entends ton cœur battre ?

Et merde.

Je me figeai, osant à peine respirer.

– Sawyer est mon meilleur ami, reprit le garde. Il m’a parlé de ton… état. Histoire que je puisse te protéger au mieux.

Je me mis lentement debout et le dévisageai avec hésitation.

Il me rendit mon regard et secoua la tête :

– Il va falloir que je dise à Sawyer ce qu’il vient de se passer. Manque de bol, je ne portais pas mon tee-shirt avec écrit Les mouchards se font moucher, mais je n’en pensais pas moins.

– Sérieusement ? T’as cru que j’avais douze ans, ou quoi ? Tu vas cafter à papa, c’est ça ?

Je croisai les bras et dardai sur lui un regard mauvais. Pas question que Sawyer apprenne que j’avais failli me transformer au beau milieu de la bibliothèque, pas après ce baiser bizarre mais dément entre nous.

Un sourire passa sur son visage et je remarquai que, quand il ne tirait pas la tronche, Walsh était loin d’être vilain.

– Je vais aussi devoir lui dire que tu l’as appelé papa. Ça va lui plaire. Je tiquai :

– N’y pense même pas.

– J’ai des ordres, se défendit-il avec un haussement d’épaules. Viens, je vais te raccompagner aux dortoirs. Je demanderai à Sage de ramener ta louve.

– Elle n’est pas au courant ?

Il secoua la tête :

– Non. Seulement Eugène, Sawyer et moi.

Super.

Je le suivis jusqu’à l’orée du bois, jetant des regards paranoïaques autour de nous.

Ils savent. Ils sont tous au courant que je suis humaine et que ma louve se balade dans le coin avec Sage…

Sauf que personne ne nous accorda plus qu’un regard en coin.

C’est trop space !

Je marchais auprès de Walsh mais, en même temps, j’avais pleinement conscience d’être en train de poursuivre Sage dans un ruisseau et de me vautrer dans l’herbe. Sur quelle distance pouvions-nous être séparées ? Assez loin, j’espère…

Walsh m’escorta jusqu’à ma chambre sans rien dire. Au moment où nous traversâmes les parties communes, nous vîmes Meredith installée avec sa bande de pouffes. Elle tenta d’engager la conversation avec lui, mais il l’ignora. Une fois arrivée, je pénétrai dans ma chambre et Walsh resta sur le palier comme une sentinelle.

Je m’assis sur lit, mes doigts pianotant nerveusement sur les draps satinés. Être sans ma louve me procurait… une étrange sensation. J’avais l’impression d’être à moitié vide, et mon prochain cours était dans un quart d’heure.

– Reviens à la chambre, il faut qu’on aille en cours.

Je me parlais à moi-même, ce qui ne fit qu’accroître mon impression d’être en train de perdre la tête.

Ma propre voix me répondit. Elle était plus rauque, mais c’était bien la mienne :

– J’arrive.

Putain de merde ! Je me passai les mains dans les cheveux, tâchant de ne pas trop me retourner le cerveau avec cette histoire. Alors, j’étais deux individus à la fois ? Mais comment ? Je passai les trois minutes suivantes à me ronger tous les ongles, puis je sursautai en entendant la voix de Sage de l’autre côté de la porte.

– Je crois qu’elle va bien, dit-elle à Walsh. Elle est juste trop timide pour se transformer dehors. Je n’ai pas retrouvé ses fringues.

– Moi si, répondit le garde. Elles étaient en lambeaux, ajouta-t-il avant de se racler bruyamment la gorge.

Je battis en retraite dans la chambre en balançant mes fringues et cherchai une nouvelle tenue en catastrophe. Ce secret allait être difficile à garder. Je sus que Walsh avait ouvert la porte pour laisser entrer ma louve car je voyais avec ses yeux – jamais je ne pourrais m’habituer à ce truc. Et, alors que le garde refermait la porte, elle remonta le couloir et vint me retrouver dans la penderie. En la voyant la langue pendante et la queue battante, l’image même d’un chien heureux, j’eus les larmes aux yeux.

– Alors ? Ça t’a plu ?

Je me mis à genoux et elle s’approcha de moi pour me renifler la main.

– Être libre, on en a besoin, dit-elle.

Je confirmai d’un hochement de tête.

– Eh bien, ce soir, Sawyer vient nous chercher pour qu’on remette ça avec toute la meute.

Je la grattai derrière l’oreille et elle m’adressa un sourire lupin. Je me remis debout pour finir de m’habiller et me tapotai la poitrine :

– Allez, viens ! Il faut qu’on aille en cours.

Se dressant sur ses pattes arrière, ma louve apposa celles de devant contre mon torse, reprit sa forme spectrale et se fondit en moi. Une sensation désagréable me parcourut l’épiderme, mais seulement pendant un bref instant. Le procédé devenait de moins en moins pénible, mais c’était toujours horriblement bizarre à vivre.

– Demi ? appela Sage d’une voix chantante. Tu es prête ?

Je passai la tête par la porte et lui décochai un sourire timide :

– Prête.

Elle sourit en me voyant :

– Ta louve est tellement rapide ! Tu vas donner du fil à retordre aux mecs, ce soir.

Je fronçai les sourcils :

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Nous sortîmes dans le couloir et Sage se pencha vers moi :

– Sawyer, Walsh et Quan détiennent le record de rapidité sous leur forme animale. Ce n’est pas vraiment officiel, mais les soirs de pleine lune sont des soirs de course.

Une course ?

OK. Pas de pression, surtout.

– Ouais, eh bien, j’ai pas envie de faire la course, dis-je avec un rire nerveux.

– Tu devrais. Certains de ces gars auraient bien besoin qu’on leur rabatte le caquet. Y compris mon cousin.

Je me fendis d’un sourire malicieux :

– Très bien. On se voit ce soir, dans ce cas.

Elle acquiesça et reprit sa position derrière moi auprès de Walsh, à nouveau en service.

Maintenant que je m’étais transformée, j’avais la conviction que le plan que Sawyer avait prévu pour ce soir allait fonctionner à la perfection. J’allais rester chez moi et, pendant ce temps, Sawyer emmènerait ma louve faire la course avec la meute. Être une créature bizarre n’était peut-être pas une si mauvaise chose, après tout. Peut-être pourrais-je avoir le meilleur des deux mondes…

Chapitre 10

Plus tard cette nuit-là, lorsque Sawyer frappa à ma porte avec un peu d’avance, je me sentais stressée mais prête. J’étais en train de configurer l’obturateur de mon appareil photo pour m’entraîner au shooting publicitaire.

Je lui ouvris la porte avec le sourire :

– Salut !

Son visage était inexpressif.

– Salut.

Il cachait quelque chose derrière son dos.

Des fleurs ? Non, pas avec cette tronche.

– Tout va bien ? louvoyai-je, jetant un œil dans le couloir en direction de Walsh.

Sale rat ! Il lui avait probablement balancé que j’avais failli me transformer en public cet après-midi.

– Je peux entrer ? demanda Sawyer.

Je m’écartai, lui laissant libre accès à mon appartement.

– Écoute, je sais que ce qui s’est passé aujourd’hui n’est pas top, mais…

– Mais tu as failli révéler à tout le monde ce que tu es, grogna-t-il pendant que je refermais la porte derrière lui.

Je fronçai les sourcils, soudain énervée :

– Et je suis quoi, Sawyer ? Parce qu’on dirait bien que je ne le découvrirai jamais par moi-même, étant donné que tous les livres ont disparu de la bibliothèque. Et putain, tu me caches absolument tout, en plus !

Avec un soupir résigné, il sortit de derrière son dos la page déchirée d’un livre et me la tendit :

– Je me souviens d’avoir lu ça quand j’avais douze ans. Ça m’a grave foutu la trouille. J’en ai fait des cauchemars pendant des semaines.

La main tremblante, je pris la page déchirée, caressant le dessin imprimé sur la partie supérieure : une fille à genoux, hurlant à la lune pendant qu’un loup lui sortait de la poitrine.

– Je crois que c’est ce que tu es, reprit Sawyer, qui porta la main vers mon visage pour me caresser la joue. Si qui que ce soit apprenait… que tu es en fait…

J’empoignai la page à deux mains et je commençai à lire :

Le Maudit est une créature née de la race des loups-garous et chez qui un traumatisme extrêmement violent entraîne une scission de l’âme. Cette scission survient quand un lycanthrope sous forme humaine subit un choc si atroce que son loup se dissocie de son âme, quittant son enveloppe humaine de telle sorte que l’hôte n’a plus ni à l’éprouver ni à s’en souvenir.

Les larmes ruisselèrent sur mes joues. Le viol. Afin de m’éviter de ressentir toute l’ampleur de ce que j’avais subi cette nuit-là, mon âme s’était divisée. Je ravalai un sanglot et poursuivis ma lecture :

Ce faisant, un vide se crée, aspirant toutes les formes de magie existant à travers l’éther. Quand le loup réintègre son hôte humain, ils ne fusionnent jamais totalement, désormais capables de se dissocier, d’être loup et humain à la fois, de marcher l’un à côté de l’autre. Mais à terme, la magie absorbée par la créature commence à se manifester sous forme de pouvoirs : contrôle mental, télékinésie, force et célérité dix fois supérieures à celles d’un vampire…

Mon regard se porta vivement sur la dernière phrase du paragraphe suivant. Le mot mort avait attiré mon attention :

Cette créature a l’effet d’une puissante drogue sur les six races du monde magique. Si on nourrit son essence, elle accorde à celui qui s’en repaît la force, la vitesse, ainsi que tous les pouvoirs en sa possession. Il a été établi que ces créatures sont bien trop puissantes et dangereuses pour être laissées en vie. Elles seraient traquées tout au long de leur existence, ce qui constituerait une vie bien cruelle, et personne ne devrait être autorisé à détenir un tel pouvoir. Le Conseil des créatures surnaturelles a recommandé que les Maudits soient mis à mort, tel que prévu dans le Code civil des loups-garous, article 390.01 : « Tout métamorphe maudit qui sera découvert devra être exécuté. »

Je lâchai la page, qui voleta avec la légèreté d’une plume et non comme cette chose chargée de dangers qu’elle était en réalité. Mes mains tremblèrent tandis que mes yeux se remplissaient de larmes.

Sawyer se rapprocha, un bras toujours caché derrière le dos, et me pressa contre son torse pendant que je sanglotais.

– Demi…

Je me détachai de lui et levai les yeux sur son visage peiné. Il reprit :

– Quand tu étais plus jeune, t’est-il arrivé… un événement traumatisant ? Comme ils le disent dans le bouquin ?

Il essayait de savoir si je remplissais tous les critères propres à cette créature maudite.

Je me contentai de hocher la tête et ses épaules s’affaissèrent.

Mon esprit rattrapa le temps perdu :

– Quand on s’est embrassés. La vibration… La lumière…

Sawyer déglutit :

– Je crois que cette vibration était ton essence. Par accident, je… (Il exhala un souffle chevrotant). Je me suis nourri de toi.

– Le Premier ministre…

Je laissai ma question en suspens et Sawyer acquiesça.

Le fey devait avoir ressenti ce que j’étais et il avait essayé de…

Je frissonnai rien que d’y penser.

– Je ne permettrai jamais qu’il t’arrive malheur, déclara Sawyer avec un grognement rauque. Tu as bien compris ?

J’acquiesçai. Je lui faisais confiance. Le destin avait voulu que ce type m’apprécie et qu’il tienne à me protéger.

– Et la lumière ? demandai-je, complètement paumée.

Il me caressa la joue et un sourire parcourut ses lèvres :

– C’était autre chose.

Quelqu’un frappa à la porte, coupant court à la magie du moment.

– Tout le monde est prêt pour la course ! hurla Sage. On se retrouve dehors !

Puis on entendit le bruit de ses pas remonter le long le couloir.

Sawyer pinça les lèvres :

– Tu te rappelles quand je t’ai dit que j’allais devoir faire quelque chose qui n’allait pas te plaire mais qu’il fallait que tu me fasses confiance ?

Avec un froncement de sourcils, je levai les yeux vers lui et hochai la tête.

– Je suis désolé, murmura-t-il.

La morsure de l’acier se referma sur mon poignet gauche.

Non.

Avant que je ne puisse comprendre ce qui m’arrivait, Sawyer tendit la main et fit claquer le second bracelet autour de mon poignet droit. Une onde fulgurante de magie verte me remonta le long des bras tandis que je tombai à genoux en haletant.

Il… Il me remet en cage. Il m’enfermait à nouveau, je n’arrivais pas à le croire. Ma louve se débattit en moi, agitant mon torse alors que mes bras se couvraient de pelage, mais c’était peine perdue. Elle était piégée. Je ne reçus aucune décharge électrique. Ce devait être des bracelets d’un autre genre, mais cela ne changeait rien. C’étaient quand même des bracelets.

Un sanglot dans la gorge, je levai les yeux sur un Sawyer visiblement tourmenté. Il semblait au bord des larmes, se tenant le visage à deux mains comme si son acte le choquait.

Il tomba à genoux devant moi, totalement désemparé :

– J’essaye de te sauver la vie. Si mon père, ou quelqu’un…

– Va te faire foutre ! criai-je, à mi-chemin entre le hurlement lupin et le sanglot.

Le visage inondé de larmes, je pris douloureusement conscience que je resterais prisonnière de ma forme humaine pour toujours. Mais ce n’était pas tout… Il y avait aussi le fait que je subissais cela des mains de l’homme dont j’étais en train de tomber amoureuse. Il avait agi sans ma permission. L’aurais-je laissé faire s’il me l’avait demandé ? Non. Ma louve ne l’aurait pas autorisé, mais de là à ne pas me donner le choix…

Sa voix se brisa :

– Demi. Je t’aime tellement, mais il faut…

– Fous le camp ! rugis-je en le repoussant violemment du plat des mains.

Il tomba sur les fesses, puis je bondis aussitôt sur mes pieds et m’enfuis dans ma chambre en claquant la porte derrière moi. À quoi bon m’avoir fait venir ici ? Pourquoi m’avoir « libérée » si c’était pour m’emprisonner à nouveau ?

C’était comme si j’étais de retour à Delphi, prisonnière d’une cage dans laquelle je ne pouvais pas être moi-même.

Sawyer frappa plusieurs fois à la porte, mais je l’entendis à peine à travers mes sanglots étouffés par l’oreiller.

Chapitre 11

Les deux semaines qui suivirent s’écoulèrent avec une pénible lenteur. Tout le monde sur le campus (y compris les mères des candidates) était au courant que Sawyer m’avait menottée. Les rumeurs enflaient à mon propos, disant que j’étais incapable de contrôler ma louve ou bien que j’avais commis une agression, raison pour laquelle il avait été contraint de me passer les bracelets. Mais la meilleure colportait que Sawyer aurait appris que j’étais une meurtrière et que je devais porter ces bracelets afin d’éviter de l’assassiner.

Vie de merde.

Complètement décontenancée, Sage ne cessait de me demander pourquoi Sawyer ferait une chose pareille et réclamait plus de détails, mais j’étais bien trop déprimée pour lui confier quoi que ce soit. Si telle devait être désormais ma vie, emprisonnée dans mon propre corps, je ferais mieux de m’y habituer. Tout lui raconter maintenant n’aurait aucun sens.

Depuis le coup des bracelets, Sawyer m’envoyait un gigantesque bouquet de fleurs par jour et j’en arrivais au point où je ne pouvais plus me déplacer dans l’appartement. Il avait même posté de mignonnes petites excuses en commentaires sur mes photos Instagram. Par solidarité envers moi, Sage snobait son cousin, et je refusais les invitations quotidiennes à sortir avec lui que m’adressait ce dernier. Il n’avait qu’à sortir avec tous ces filles de dix-neuf ans, impossible pour moi d’être avec un mec qui voulait me voir enfermée, même s’il pensait faire ça pour mon bien. Ce n’était pas une façon de vivre, encore moins après avoir goûté à la liberté. Je venais aussi de découvrir que je faisais partie des vingt finalistes.

Youpiiii. Notez mon sarcasme.

Alors que je repoussai mes œufs sur le bord de mon assiette, Sage se tourna vers moi :

– J’ai une surprise pour toi, ce soir !

Sawyer prenait le petit déjeuner en compagnie de Meredith et Priya, se retournant parfois pour jeter dans ma direction des regards pas si innocents que ça. Je portais un tee-shirt personnalisé que Raven m’avait offert, avec sur le devant un petit loup de dessin animé armé d’un couteau et où était écrit : Envie de meurtre.

Tout à fait représentatif de mon humeur du jour. Chaque semaine, Raven et mes parents m’envoyaient des colis contenant des friandises qu’on ne trouvait que dans le monde des humains, et nous parlions souvent au téléphone, mais la solitude et le mal du pays commençaient à me gagner.

– J’ai horreur des surprises, l’informai-je tout en regardant Sawyer boire une gorgée de son jus d’orange.

Même sa mâchoire était attirante.

Connard.

Sage agita la main devant mon visage :

– Allô ?

– Quoi ? dis-je en me tournant vivement vers elle.

– Tu aimeras ma surprise. Crois-moi, assura-t-elle avec un sourire malicieux.

Sage était vraiment une bonne amie. Elle faisait de son mieux pour me faire oublier que j’étais prisonnière de mon propre corps.

Je me levai en lui adressant un sourire timide :

– D’accord. Merci. Il faut que je file. On se voit plus tard.

Elle fronça les sourcils.

– C’est ça, Demi… À plus.

*

Une fois en cours, je me plongeai aussitôt dans mon art. Prendre des photos était la seule chose qui m’empêchait de devenir folle. La semaine passée, j’étais parvenue à convaincre Sage de me laisser la prendre en photo et les quatre clichés qui étaient ressortis de notre séance s’étaient avérés incroyables. Le rendu de son éclatante chevelure rousse sur l’arrière-plan feutré que j’avais choisi était parfait.

– Très impressionnant, mademoiselle Calloway, complimenta M. Woods derrière moi pendant que j’étalais les tirages sur mon bureau.

– Merci. Pour la prochaine série, je pensais faire des photos dans la nature.

Il hocha la tête :

– Eh bien, votre vœu est exaucé, car aujourd’hui, après le déjeuner, nous partons tous en excursion avec la classe du professeur Hines.

L’enthousiasme s’empara de moi :

– Où est-ce qu’on va ?

Pitié, dites-nous que ce sera un endroit cool pour prendre des photos, comme un cimetière, ou un truc du genre.

– Dans la Forêt Noire, répondit-il avec un clin d’œil avant d’examiner le travail d’un autre étudiant.

Je n’avais pas la moindre idée de ce que pouvait bien être la Forêt Noire, mais cela avait l’air lugubre.

– Putain de merde ! souffla Chris derrière moi dans un chuchotement sonore. La Forêt Noire, carrément ? L’alpha a donné son accord ? Ça m’étonne.

Tout en configurant les réglages de mon grand-angle, je pivotai et me rapprochai de la table qu’il partageait avec un autre étudiant du nom de James.

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demandai-je à voix basse. C’est un genre d’endroit hanté ?

Chris ricana :

– Ouais, par des loups-garous renégats et des hybrides qui ne rêvent que de nous trancher la gorge.

Je me figeai en levant les yeux vers lui.

– Comment ça ?

Chris et James échangèrent un regard qui disait « Ah, ces blondes ! Mignonnes mais un peu connes » et se penchèrent en avant :

– Sérieusement ? Tes parents ne t’ont jamais parlé de la famille des Paladins ? Ou des Ithakis ?

Les Ithaquoi ? Sage n’avait-elle pas mentionné les Paladins au gala de bienvenue ?

Je secouai la tête :

– C’est quoi, les Paladins ?

On aurait dit un mot tiré d’un roman de fantasy.

Chris s’esclaffa :

– C’était la famille royale alpha originelle. Avant que les Hudson ne leur piquent la couronne.

James lui flanqua une tape sur le torse :

– N’importe quoi ! C’était même pas des rois, juste des gros balèzes. À l’époque, on devenait alpha en se bastonnant, pas par les liens du sang.

Mes yeux tiquèrent :

– Et ils sont encore vivants ?

James acquiesça :

– Ils vivent dans les bois, comme des bêtes. Il paraît qu’ils n’ont ni chiottes ni eau courante. Il leur arrive de nous attaquer, mais clairement, notre armée est plus forte.

Sainte merde de Dieu ! Entre les vampires et ces… Paladins, Wolf City était un endroit bien plus dangereux que je le pensais.

– Et les autres ? demandai-je. Les… Zicakis ?

Chris rigola :

– Ithakis ! Ils sont encore pire que les Paladins. Eux, ils…

– Votre attention à toutes et tous !

M. Woods nous interpella avant que je puisse obtenir ma réponse et je repoussai les paroles de James dans un coin de mon esprit.

– Veuillez terminer les travaux que vous avez commencés dans la chambre noire aujourd’hui et épinglez vos œuvres finales sur les panneaux d’affichage du couloir. Le corps enseignant votera pour l’étudiant dont le travail sera exposé en fin d’année.

Nous nous précipitâmes pour finir nos projets, James courut vers la chambre noire et Chris aux panneaux d’affichage pour y fixer ses clichés. Je décrochai vivement mes photos de Sage et sortis dans le couloir pour les exposer. J’avais décidé de ne pas les retoucher et de ne mettre ni bordures ni fanfreluches, mettant ainsi Sage en valeur.

Une fois devant le panneau, je le déverrouillai, le relevai, chipai quelques punaises et les plantai aux quatre coins d’une de mes photos. Alors que j’étais en train d’afficher la deuxième, je sentis son odeur.

Mon cœur cognait dans ma poitrine tandis que je restais sourde au bruit de ses pas et insensible au parfum de terre de ce bel alpha en devenir. J’étais parvenue sans problème à l’éviter pendant deux semaines, mais ma chance semblait avoir tourné.

– Demi ? s’étonna faussement Sawyer. C’est bizarre de te voir ici. Il faut vraiment qu’on arrête de se voir comme ça.

M’emparant d’une punaise, je fis volte-face et la pointai vers lui d’une façon menaçante :

– Tu es en médecine, tu n’as aucun cours dans ce bâtiment. J’en déduis donc que tu me harcèles.

Son visage se décomposa et il poussa un profond soupir en fixant mes bracelets du regard.

– Demi, tu n’arrêtes pas de me ghoster…

J’eus un rire moqueur.

– Sawyer, tu m’as emprisonnée ! m’exclamai-je en levant un de mes bracelets devant son visage.

Il fit un pas vers moi et je brandis à nouveau ma punaise en plissant les yeux.

Sawyer tendit son bras juste sous mon nez :

– Vas-y. Si ça peut te soulager, tu peux me planter avec.

Je pouffai. C’était plus fort que moi. Putain, il était aussi marrant que craquant.

– Eugène me tuerait, soulignai-je avec un geste en direction du garde géant qui se tenait une vingtaine de mètres plus loin en faisant mine de ne pas nous surveiller.

Sawyer secoua la tête :

– Non. Je le mérite. Magne-toi avant que je change d’avis.

Il simula une grimace, comme s’il se préparait à souffrir.

Une partie de moi mourait d’envie de planter cette punaise dans son bras à la con, pour ce qu’il nous avait fait, à ma louve et à moi.

Et je le fis.

Sans réfléchir, je lui enfonçai la punaise dans le bras, ne m’arrêtant qu’en l’entendant siffler de douleur. Nous reculâmes tous les deux d’un seul coup.

Sawyer me dévisagea, mi-étonné, mi-amusé :

– Putain de merde, tu m’as vraiment planté !

Je ris à gorge déployée et regardai le bout de la punaise :

– Il y a ton sang dessus. Je pourrais aller voir une sorcière pour qu’elle me fabrique une jolie petite poupée vaudoue et je te ferais encore plus souffrir.

Un masque de sérieux voilà son visage :

– Oh, Demi, rien ne pourrait me faire plus souffrir que de savoir que je vous ai fait du mal, à toi et à ta louve.

Mon regard se porta sur son bras, déjà guéri et cicatrisé. Il tendit la main avec lenteur, me laissant le temps de reculer, et s’empara de mon menton pour me forcer à le regarder droit dans les yeux :

– Pourrais-je m’expliquer ? Ce soir ? Au dîner ?

Il fit courir son pouce sur ma lèvre et je déglutis bruyamment.

Je savais ce qu’il allait dire, qu’il avait fait ça pour tenter de me protéger. J’avais lu ce qui était écrit sur la page du livre. Qu’il fallait me mettre à mort ; c’était même dans le Code civil. Mais m’avoir repassé les bracelets contre mon gré, c’était comme me faire revivre un viol.

– Et il y a autre chose que tu dois avoir (il observa par-dessus son épaule pour s’assurer que nous étions seuls). Je n’ai qu’une seule chance de trouver la compagne parfaite et je refuse de tout gâcher entre nous.

L’air se chargea d’électricité.

Minute… Quoi ? Que voulait-il dire par là ? Que cela pourrait être moi, la compagne parfaite ?

Alors que ses mots me flanquaient le vertige, Sawyer s’approcha de mon oreille et susurra :

– On se voit ce soir ? Chez moi ? Je ferai la cuisine. Ne m’oblige pas à te supplier. J’en arriverai là, s’il le faut.

Il y avait quelque chose d’incroyablement sexy dans le fait qu’un futur alpha puisse vous supplier. La respiration chevrotante, je confirmai d’un hochement de tête et il commença à s’éloigner, ce qui me fit comprendre que je n’avais aucune envie qu’il s’en aille. Son parfum, sa chaleur, tout… J’avais besoin de lui. J’enroulai mes doigts autour de sa nuque et je pressai mes lèvres contre les siennes. Un gémissement s’échappa de ma gorge tandis que ma langue pénétrait sa bouche pour caresser la sienne. Avec plus de violence qu’à l’accoutumée, je plongeai mes dents dans sa lèvre inférieure et reculai pour croiser son regard bleu et perçant :

– Si jamais tu me forces encore à faire quelque chose sans m’en parler avant… (Je levai un de mes poignets et j’agitai le bracelet sous son nez pour bien lui faire comprendre le message.) C’est fini entre nous.

Il plissa les yeux :

– Si ça te sauve la vie, alors c’est un risque que je suis prêt à courir.

Ce fut à mon tour de plisser les yeux. Pensait-il vraiment qu’on pourrait me tuer à cause de ce que j’étais ? Se pouvait-il que son père, son gentil papounet d’alpha que j’avais rencontré et qui semblait aussi inoffensif qu’un ours en peluche, me tue à cause d’un simple règlement ? Mais les yeux jaunes et protecteurs qui me renvoyaient mon regard en flamboyant me confirmaient que, oui, Sawyer en était convaincu. Et peut-être devais-je prendre exemple sur lui.

Fait chier.

Je relâchai Sawyer et il m’arracha la punaise des mains.

– Je vais vous confisquer ceci, mademoiselle Calloway. Pas de poupée vaudoue pour vous. On se voit ce soir. Après la surprise de Sage.

Je souris et le regardai s’éloigner, encore plus paumée que précédemment. Comment était-il au courant que Sage avait préparé une surprise ? Je croyais qu’ils ne se parlaient plus.

Peut-être que Sawyer en savait plus qu’il ne le disait, et peut-être m’avait-il sauvé la vie. Peut-être que le fait d’avoir ligoté ma louve bloquait la fragrance, ou que sais-je, qui avait attiré les vampires jusqu’à moi. Merde, je ne savais plus quoi penser ! Mais j’avais hâte d’être au dîner pour en savoir davantage.

*

La Forêt Noire était à une demi-heure de bus de la fac. C’était merveilleux de sillonner à travers les montagnes, des maisons juchées en haut des collines et des arbres verdoyants ponctuaient le paysage. Lorsque nous arrivâmes devant un petit sentier, le bus scolaire fit une embardée sur la gauche et je m’agrippai fermement à mon siège pour ne pas percuter Walsh.

– Les environs de la cascade sont vastes, nous informa M. Woods. Je ne veux brider la créativité de personne, donc si vous souhaitez vous rendre à pied jusqu’au sommet et prendre une photo panoramique ou autre, nous n’avons rien à y redire, conclut-il avec un petit clin d’œil complice à l’attention du professeur Hines.

Ces deux-là feraient un couple charmant, ils passaient leur temps à se dévorer des yeux.

– Restez de notre côté de la forêt, ajouta le professeur Hines d’une voix des plus menaçantes qui me fit dresser l’oreille. Des piquets rouges délimitent la frontière de Wolf City. Ne mettez surtout pas les pieds dans les Terres Sauvages.

Mal à l’aise, Walsh gigota à côté de moi sur son siège et je fronçai les sourcils.

– C’est quoi les Terres Sauvages ? demandai-je à voix basse.

– Regarde…

Il ignora ma question et je suivis son regard tandis que le bus quittait l’épaisse canopée. J’eus le souffle coupé lorsque le sentier bordé d’arbres céda la place à une vallée verdoyante.

– Putain de merde, soufflai-je.

Deux gigantesques montagnes se dressaient face à face, comme de vieilles amies. Au milieu s’étendait une vallée verdoyante à la végétation luxuriante et au sol couvert de mousse. Au cœur de la montagne de droite, qui était un brin plus haute, un sillon d’eau s’écoulait, bleue comme du cobalt. On se serait cru au beau milieu de Yellowstone ou d’un de ces célèbres parcs naturels, sauf que nous étions à Wolf City, dans un coin reculé, contemplant la plus belle cascade que j’avais jamais vue.

Walsh désigna un petit regroupement de chalets en bois situé sur la droite :

– Je venais ici quand j’étais gamin. Ma mère est propriétaire d’un de ces chalets.

Je n’avais jamais plus parlé que ça avec Walsh, mais voir cette maison semblait lui délier la langue.

Au-delà du chalet de sa mère, des drapeaux rouge-orange étaient plantés dans la terre, marquant nettement une ligne de séparation. Les mots du professeur Hines à propos de « notre côté de la forêt » me revinrent en mémoire et je fronçai les sourcils.

J’aurais aimé que mes parents m’apprennent plus de choses à propos de cet endroit. Je ne savais presque rien sur les Paladins, ou tous ces trucs.

Nous nous garâmes sur un emplacement réservé aux bus et descendîmes du véhicule, en pâmoison devant ce paysage bucolique. Le merveilleux son d’une trentaine de clapets d’appareils photo s’ouvrant et se refermant à l’unisson fit naître un sourire au coin de mes lèvres. Je décidai d’adopter une autre approche. Tirant un objectif de rechange de mon sac, je le levai devant mon appareil à une distance de dix centimètres puis photographiai le paysage luxuriant, avec dans le cadre ma main tenant l’objectif.

– Celle-ci devrait être chouette, murmura M. Woods à mes côtés.

Je lui adressai un sourire en coin. J’étais si contente qu’il ait organisé cette excursion.

– On se met en route ! lança le professeur Hines. Vous n’avez même pas encore vu le plus beau !

J’avais dans l’idée que mes belles baskets blanches allaient être toutes salopées. Note pour plus tard : penser à me payer des chaussures de randonnée avec l’argent de Sawyer. Depuis qu’il m’avait passé ces bracelets, j’éprouvais bien moins de scrupules à taper dans son fric. S’il jouait au con en me mettant en cage, j’allais être contrainte de répliquer avec une thérapie par le shopping.

Une étudiante du nom de Jennie pointa le doigt vers un buisson de fougères et s’exclama :

– Oh, regardez !

Je suivis son regard. Il me fallut un instant pour que mes yeux s’habituent mais, lorsque je réalisai ce qu’elle nous montrait, j’eus un petit hoquet de surprise.

Waouh ! Une centaine de papillons, orange et noir, s’écoulaient des branchages, comme une sculpture animée.

Je vissai mon objectif macro sur mon appareil et pris un sublime gros plan de la texture de leurs ailes.

Tout le monde prenait des photos. Clic, clic, clic.

– Ce sont des monarques, déclara le professeur Hines. Ils ne restent que quelques mois dans la région avant de repartir pour le Mexique.

Après cela, nous nous mîmes en route dans le calme à travers la vallée en direction du bas de la cascade.

– Je peux aller dans l’eau ? demanda Jennie.

J’aimais bien Jennie. Elle était tranquille, discrète, et elle ne faisait pas partie des vingt finalistes choisies par Sawyer. Donc c’était moins une connasse à mes yeux que les autres filles.

– Bien évidemment, répondit le professeur Hines.

Chris sortit une caméra-drone de son sac et je fis la grimace :

– Tricheur.

– Je ne vais pas grimper tout là-haut juste pour une belle photo, répliqua-t-il avec un rictus.

– Moi si !

– Moi aussi ! fit en écho un gars du nom de Samson avant de commencer à marcher en direction de la cascade.

– Splendide ! s’exclama le professeur Hines. On dirait que vous avez tous une idée en tête de la photo que vous souhaitez faire. Prenez votre temps. Notre excursion dure trois heures.

J’empruntai le vieux sentier situé sur la droite de la cascade et Walsh m’emboîta le pas.

– Tu n’es pas obligé de m’accompagner jusqu’en haut, soulignai-je.

Il se contenta de grommeler sous la capuche de sa veste qu’il venait de relever, car le vent avait changé de direction et que la cascade nous crachait des gouttelettes dessus.

D’accord. Fini le Walsh bavard, on dirait.

Ce fut une sacrée grimpette. Une foutue séance de stepper ! Me cuisses me brûlaient et, à mi-chemin, Samson et moi nous arrêtâmes pour sortir nos bouteilles de nos sacs et boire une longue gorgée d’eau. Walsh était loin d’être aussi essoufflé que nous. Je me demandai quel genre d’entraînement militaire on faisait subir aux futures gardes de Sawyer. Parce que j’en avais clairement besoin.

Samson rouspéta, se rendit au bord du précipice et commença à prendre des photos :

– Ras le bol de la grimpette, ça fera très bien l’affaire d’ici.

– Tu ne vas pas jusqu’au sommet ? demandai-je en fronçant les sourcils.

Il secoua la tête :

– Trop de galères juste pour une photo.

J’étouffai un rire moqueur et je hochai la tête. La photographie, c’était toute ma vie. La plupart de mes clichés étaient pris sur l’instant, mais il m’arrivait parfois d’attendre des heures qu’un oiseau vienne boire dans un bol d’eau déposé à son attention, ou bien de grimper en haut d’une montagne afin d’obtenir le cliché que j’imaginais. La photographie capturait vos souvenirs pour toujours afin que d’autres personnes puissent les voir, et aujourd’hui c’était exactement ce que je comptais faire.

Je grimpai en direction du sommet de la montagne avec acharnement. Je n’allais pas rebrousser chemin parce qu’une chose était difficile. Quel genre de personne ferait ça ? Aucune que je puisse respecter ou fréquenter, en tout cas. Je fusillai le drone de Chris du regard tandis qu’il redescendait le long de la montagne. Il devait avoir pris des photos géniales. Un grognement agacé sortit de ma gorge et j’accélérai le rythme.

– Quelque chose t’énerve, remarqua Walsh, à peine essoufflé.

Je lui décochai un long regard de côté :

– Ouais. On dirait qu’à Wolf City les gens ont l’habitude que tout leur soit servi sur un plateau d’argent.

Un rictus s’étira lentement sur son visage :

– Et pas toi ?

– Non, grognai-je en continuant à arpenter le chemin, redoublant d’efforts.

Je fus alors frappée par une évidence : j’étais très en colère. Contre Wolf City, contre Curt Hudson et ses règlements à la con, contre le système tout entier. Pourquoi mes parents avaient-ils été expulsés ? Pourquoi avait-il fallu que je grandisse sans meute, dans une école d’exclus qui passaient leur temps à me chier sur la tête, alors que tous les jeunes de Wolf City grandissaient dans le luxe avec une cuillère en argent dans la bouche ? Je supposais que je devais m’en estimer ravie, car cela m’avait forgé le caractère. J’étais devenue celle qui ne choisissait jamais la facilité.

Sans m’en rendre compte, j’avais atteint le sommet de la montagne. Il était pentu, escarpé et n’avait qu’un unique chemin, large d’une trentaine de centimètres. Si on glissait en avant, on tombait dans la cascade et, si on chutait vers l’arrière, on dégringolait au bas de la montagne.

Note à moi-même : éviter les deux.

Je jetai un coup d’œil sur la droite, vers l’arrière de la montagne, et remarquai à nouveau des petits drapeaux rouges délimitant un périmètre, ainsi qu’un mouvement flou au cœur dans l’épaisse lisière de la forêt en contrebas.

Un Paladin ?

Le cœur cognant dans ma poitrine, je fixai ce point précis sans rien voir et commençai à me dire que j’imaginais des choses. M’emparant de mon appareil, je photographiai la ligne de démarcation en me promettant d’interroger Sage à ce sujet. J’avançai d’environ quatre mètres sur le chemin jusqu’à arriver pile au-dessus de la cascade et à la surplomber. La montagne était partiellement plate, drainant l’eau d’une rivière, mais la partie sur laquelle je me tenais et que je venais d’escalader s’arrêtait abruptement derrière moi, comme si un genre de tremblement de terre l’avait fait s’effondrer.

C’est fou comme la nature est faite.

Tout en portant l’appareil photo vers mon œil, je fis un pas en avant et regardai en contrebas vers la cascade.

– Sois prudente, m’avertit Walsh.

Je baissai mon appareil et tournai la tête vers lui, qui se tenait six mètres plus loin sur le chemin redescendant de la montagne.

– Rapproche-toi, lui dis-je. Il faut que tu voies ça, c’est incroyable !

Il secoua la tête et croisa les bras :

– J’aime pas les hauteurs.

– Très bien, dis-je en gloussant.

En observant en contrebas à travers mon objectif, je ne pus réprimer un frisson en constatant la hauteur à laquelle je me tenais. L’eau s’écoulait sans entrave, d’abord lentement, avant de s’écraser en un amas de rapides blanchâtres et tumultueux en bas de la montagne.

Je gardai la tête en avant et pris une photo. C’est alors que je sentis mon équilibre flancher. Le sol étant mouillé, j’avais fait un demi pas en avant pour prendre la photo, mais mon pied m’avait trahi.

Oh bordel, non !

Je me sentis légèrement partir en avant en direction de la cascade et, dans la panique, je déportai mon poids en arrière pour contrebalancer.

Mauvaise idée.

Walsh poussa un cri :

– Demi !

Je manquai le sentier et commençai à tomber à la renverse. Mes fesses heurtèrent violemment le sol, puis je fis une glissade. La douleur remonta le long de mon dos pendant je dévalai la pente comme un enfant un jour de neige, mais sans sa luge.

Oh merde, fut la seule chose à laquelle je pus penser. Je laissai retomber mon appareil autour de mon cou et m’accrochai aux fougères, aux troncs d’arbres et à tout ce qui pouvait ralentir ma chute.

C’est alors que je commençai à rouler. Je heurtai un petit plateau rocheux, fis un vol plané, et quelque chose craqua lorsque j’atterris sur mon épaule gauche. Je gémis de douleur et me mis à dégringoler. Je dévalai la montagne, comme une putain de boule de bowling. Walsh hurlait mon nom comme un fou pendant que je pensais : Pourquoi je continue de tomber ? Pourquoi ça ne s’arrête pas ? Ma louve refit brutalement surface, mais les bracelets la tinrent en échec pendant que je roulais et roulais encore, jusqu’à me sentir malade, meurtrie et à moitié morte. Une douleur lancinante me déchirait tout le corps tandis que j’étais mâchée et recrachée par la montagne.

Pour finir en apothéose, ma tempe vint heurter un rocher et ma vue se brouilla.

La douleur qui me martelait le crâne me fit pousser un cri déchirant et la dégringolade cessa brusquement sur le sol.

D’une main tremblante, je portai la main droite vers le côté de mon crâne et je la retirai avec un gémissement en sentant un liquide poisseux dans mes cheveux.

La voix de Walsh me parvint de très loin, comme un vague gazouillis. J’étais désorientée.

Que s’était-il passé ? Où étais-je ? Comment étais-je arrivée là ?

Merde, je me suis cogné la tête.

Nom de Dieu, j’ai mal à l’épaule !

Je me focalisai sur la voix de Walsh, quelque chose de familier qui me protégerait pendant que je serais étendue là et que la somnolence s’emparerait de tout mon corps. J’entendis une brindille craquer, puis un homme s’approcha de moi. C’était un géant d’une soixantaine d’années, assez grand pour rivaliser avec Eugène, avec des peintures de guerre tribales d’un bleu éclatant dessinées sur son visage et son torse nu. Il portait autour du cou un collier composé de minuscules petits os pointus. Il se pencha vers moi et me regarda avec perplexité.

Pendant un instant, j’eus peur de lui. Sérieux, qui était-ce type ? Un Paladin ? Avais-je atterri de « leur côté » ?

Tout était si flou.

Lorsqu’il s’accroupit face à moi pour me regarder, je fus surprise par ses yeux bleus chargés de gentillesse. Quelqu’un avec des yeux pareils devait forcément être sympa, non ?

Il tendit deux doigts vers mon cou pour vérifier mon pouls et je sentis son odeur.

Un loup.

Dominant.

Et… de la magie ?

Satisfait par mon pouls, il prit ma main droite, celle qui n’était pas blessée, étudia le bracelet puis pencha le nez sur mon poignet et le renifla en me regardant avec des yeux ronds et aussi bleus que les eaux de la cascade.

– Fais plus attention à toi, petit louveteau. J’ai vu les Ithakis aspirer la vie des êtres dans ton genre en moins d’une minute, murmura-t-il en regardant par-dessus son épaule comme s’il avait entendu un bruit.

Les Ithakis ? Boire mon sang ? Je devais avoir une contusion au crâne, car j’avais du mal à saisir ce qu’il disait. La voix de Walsh, toujours aussi indistincte, hurlait au type de me laisser tranquille. Je grognai, les paupières lourdes. J’avais tellement envie de dormir. Le géant me flanqua une petite claque, me poussant à ouvrir grand les yeux.

– Ne t’endors pas, ordonna-t-il avant de lever à nouveau la tête vers Walsh, qui continuait de crier.

L’adrénaline quitta mon corps et toute la douleur accumulée au cours de ma chute m’envahit d’un seul coup.

– Ça fait mal, gémis-je.

Le géant fronça les sourcils et hocha la tête. Il fouilla dans un étui accroché à sa taille et en sortit une petite racine blanche qu’il me fourra dans la bouche.

– Mâche.

Je faillis la recracher aussitôt. Ce truc était horriblement amer mais l’écorce se brisa en quelques coups de dents et un goût sucré tapissa ma langue en même temps que ma douleur refluait et que mes pensées s’éclaircissaient.

Oh Seigneur ! J’étais tombée. Une vilaine chute ! Le souvenir des dernières minutes commençait à présent à me revenir en mémoire, de même que toute l’ampleur de ma connerie.

– Éloigne-toi d’elle ! hurla Walsh, qui s’était rapproché.

L’homme lui jeta un regard attristé, puis baissa la tête vers moi.

– Ces stupides loups de la ville, grogna-t-il en détachant une peau de bête de sa ceinture. Tu es avec eux depuis tout ce temps ?

Il se pencha pour déposer la peau de bête sur moi comme une couverture et je réalisai que j’étais en train de trembler. Le géant examina à nouveau mon bracelet et grogna, comme s’il était en colère :

– Tu ne guériras jamais avec ces trucs sur toi.

Pourquoi est-ce qu’un espèce de sauvage vivant dans les bois serait en colère pour moi ?

Je pointai le géant du doigt :

– Paladin ?

Ses yeux bleus se posèrent vivement sur moi et il hocha la tête une fois, juste avant qu’elle ne soit détachée de son corps.

La terreur me submergea et je criai au meurtre. Un sang cramoisi m’aspergea tandis que la tête du géant tombait à mes côtés et que son corps s’écroulait en avant.

Je compris que Walsh s’était transformé. Car le hurlement d’un loup avait remplacé ses cris.

En levant la tête vers l’ombre qui passait sur mon visage, je vis un… j’ignorais ce que c’était. Un fey qui dégageait le parfum d’un loup ? Il portait le même genre d’accoutrement sommaire que ce sympathique type qui avait essayé de m’aider, sauf qu’il avait l’air bien plus inquiétant. Son torse était recouvert d’une épaisse toison de poils noirs et son visage graisseux était moucheté de marques de petite vérole. Il dégagea la tête du Paladin d’un coup de pied et se pencha vers moi pour me renifler le cou. C’est alors que je découvris une dizaine d’hommes derrière lui, tous en train de sourire et armés d’espèces de longues serpes à lame dentelée.

Je poussai un nouveau cri tout en essayant de me mouvoir, mais une douleur lancinante me traversa le corps tout entier et je fus prise de vertige.

Le type inhala à nouveau mon odeur en souriant :

– Tu viens avec moi, petit démon.

Puis il me frappa à la tempe avec le manche de son arme et l’obscurité tomba sur moi.

Chapitre 12

Lorsque je repris mes esprits, les choses furent d’abord indistinctes. Je sentis une odeur de viande grillée et j’avais toujours dans la bouche le goût de cette racine à la fois sucrée et amère. Parler de douleur n’était pas le mot approprié pour définir ce que je ressentais. Le terme de torture était plus exact.

J’ai mal partout.

À la peau, aux os, aux globes oculaires, peut-être même aux cils… Je doutais qu’il y ait la moindre partie de mon corps qui ne me fît pas mal.

C’est alors que tout me revint en mémoire par flashes embrumés.

J’étais tombée.

Une vilaine chute.

Ce Paladin avait essayé de m’aider et… J’étouffai un sanglot en me rappelant de sa soudaine décapitation.

Une lumière vacilla derrière mes paupières et je réalisai que j’avais encore les yeux fermés. Je les rouvris et j’écoutai les voix qui résonnaient dans la pièce.

Dans un coin, un homme debout toisait une femme assise sur une chaise. Je me trouvais dans une espèce de hutte avec des murs et un plancher en bambou, sommairement tressé à la corde.

– L’accident a trop endommagé sa peau, je vais devoir la vendre en morceaux, déclara la femme tandis que la bile me brûlait la gorge.

L’homme grogna :

– Alors, on la guérira d’abord et on en tirera un meilleur prix.

La femme garda le silence un moment.

– Tu as de la chance que ce démon porte des bracelets, finit-elle par dire. Sinon, elle t’aurait arraché les membres les uns après les autres.

L’homme poussa un grognement hargneux :

– Tu peux la guérir ou pas ? Je te donnerai dix pour cent de ce qu’elle vaut sur le marché.

La femme soupira :

– Bien, mais je veux vingt pour cent. Quand elle sera complètement guérie, sa peau nous rapportera à elle seule suffisamment pour qu’on puisse tous les deux prendre notre retraite.

Je me mordis la langue pour m’empêcher de crier. En tirant sur mes poignets, je réalisai qu’ils étaient liés devant moi et une larme coula sur ma joue.

Non. Non. Non.

– Il paraît que les sorcières préfèrent les os à la peau, souligna l’homme.

– Je fais ça depuis plus de cinquante ans, railla son interlocutrice. Crois-moi, la peau d’un démon fraîchement dépecé se vend à prix d’or.

Un démon… fraîchement… dépecé ?

Un démon ?

Je me mis à hurler. Je veux dire, quitte à me faire dépecer, autant défendre ma peau, putain ! Et puis j’allais perdre la tête si je ne hurlais pas un coup.

L’homme traversa vivement la pièce et leva en l’air une mallette en acier.

Oh, Seigneur.

– Attends ! cria la femme depuis son recoin. Ne lui défonce pas la crâne, j’ai besoin de sa cervelle intacte.

Oh. Bon sang. Je me courbai en avant et vomis sur les pieds nus du type.

Il poussa un soupir et regarda la femme :

– Je peux nettoyer le dégueulis ? Ou on peut aussi en tirer quelque chose ?

La femme le regarda en grimaçant, s’avançant dans la lumière.

– Tout à de la valeur chez ce petit démon. Ne t’avise pas de lui arracher le moindre cheveu sans mon accord.

Il tira un couteau de sa ceinture et hocha la tête :

– Par quoi je commence ?

La femme s’était à présent avancée devant la cheminée et je pus la voir plus en détail. Elle avait l’air plus jeune que je l’aurais cru. Elle disait faire ce genre de choses depuis plus de cinquante ans, mais elle en faisait à peine trente. Elle était trapue, avait d’épais cheveux ondulés, un visage sévère et portait des vêtements crasseux qui donnaient l’impression d’avoir été cousus main. Cette femme avait eu la vie dure, c’était évident. Mais, pour couronner le tout, c’était une… Qu’était-elle au juste ? Je reniflai, perturbée par ses oreilles pointues de fey et son parfum de vampire.

Elle me toisa, constata ma confusion et ricana. Le son de son rire me flanqua la chair de poule.

– Tu essayes de comprendre ce qui t’arrive, chérie ?

J’acquiesçai. J’étais prête à faire n’importe quoi pour qu’elle continue à parler et l’empêche de me dépecer vive. Où était Walsh ? Mort ? Mes souvenirs étaient embrumés. Ce sympathique Paladin avait tenté de m’aider et ils l’avaient tué. Walsh avait très certainement vu la dizaine d’autres chasseurs et il était reparti chercher de l’aide… pas vrai ? Il dirait tout à Sawyer et il viendrait me chercher… Il ne m’abandonnerait pas ici.

La femme tendit le bras et m’agrippa par les cheveux, me forçant à m’asseoir. La douleur vive dans mon crâne me fit siffler entre mes dents tandis que ma louve remontait à la surface. Mes bras se couvrirent de pelage et je poussai un grognement.

La femme eut un rictus.

– Te voilà, petit démon.

Puis elle se pointa du doigt, désigna le gars à ses côtés, et ajouta :

– Nous sommes des I-tha-kis (elle parlait lentement, comme si elle s’adressait à une demeurée). Moitié fey, moitié autre créature magique. C’est rare, mais il arrive que l’accouplement avec un fey débouche sur une grossesse, et là… (elle fit claquer sa langue). Tu as intérêt à t’enfuir dans la forêt, où les feys tueront le bébé avant même sa naissance.

Elle sourit, révélant un trou à la place d’une de ses incisives :

– On porte malheur. Tout… comme… toi.

Le cœur battant dans mes tympans, je laissai ses mots faire leur chemin dans mon esprit. Les différentes races n’avaient pas le droit de se reproduire entre elles, en tout cas, on me l’avait toujours dit. Si un vampire et un loup-garou couchaient ensemble, aucun enfant ne pouvait naître de leur union. Mais… peut-être que l’ADN des feys étaient plus proche du leur ? Comme les lions avec les tigres.

Les Ithakis sont donc… des ligres.

Avant même que je puisse lui répondre, et j’aurais dit n’importe quoi pour qu’elle continue la parlotte et ne me dépèce pas, un cri d’alarme retentit à l’extérieur de la hutte.

C’est alors que je l’entendis.

Une meute de loups.

Dieu merci !

La femme chuinta, ses dents de vampires poussant par-dessus sa lèvre inférieure pendant que l’homme se rendait à l’entrée de la cabane.

– Des Paladins ? demanda-t-elle.

Le type secoua la tête :

– Ils ne sont pas assez stupides pour venir sur nos terres juste à cause d’un petit démon. C’est une meute de Wolf City.

Elle jura.

– Va chercher Butcher.

Butcher. Comme un boucher ? C’était un prénom ou un métier ? Parce que j’avais vraiment besoin que ce soit un prénom, là tout de suite…

L’homme bondit hors de la hutte pendant que la femme s’emparait d’une paire de tenailles sur la table avant de s’approcher de l’endroit où j’étais assise, pieds et poings liés, appuyée contre le mur.

Je regardai les tenailles serrées dans ses poings, puis elle tendit le bras à la vitesse de l’éclair et m’attrapa par l’arrière du crâne.

– Tiens-toi tranquille, j’ai juste besoin d’un œil.

Oh, fait chier.

La peur afflua en moi tandis que ma louve s’agitait sous ma peau comme dans une cage, suppliant qu’on la libère.

Si je mourais, ou si je perdais un œil, ce serait à cause de ces bracelets. Ce serait la faute de Sawyer. Je ne pouvais pas laisser faire ça, je tenais bien trop à la vie.

Je laissai la femme s’approcher, se pencher pour essayer de m’énucléer, puis je serrai fermement mes deux poings liés et la frappai au menton avec une telle violence que j’entendis ses dents se briser.

Pendant qu’elle trébuchait en arrière en hurlant de douleur, je m’arrachai au mur de la cheminée et m’enfuis à travers la pièce, bondissant à pieds joints comme un lapin. Je fus prise de vertige et faillis perdre l’équilibre, mais rester debout était ma seule chance de survie, je le savais. Une fois devant la porte, je projetai mon épaule dessus et surgit hors de la baraque.

Et merde.

Je compris plusieurs choses en même temps :

Primo : la cabane était dans un arbre. Deuzio : j’étais en train de tomber très rapidement en direction du sol. Et tertio : Sawyer s’était ramené avec plus d’une trentaine de loups-garous, tous armés jusqu’aux dents.

Coup de chance, la cabane n’était qu’à deux mètres du sol, probablement pour éviter les inondations et les insectes. J’atterris dans un monceau de feuilles mortes fraîchement ramassées qui amortit ma chute et j’adressai une brève prière de remerciements à celui ou celle qui les avait ratissées. J’étais tellement meurtrie de partout à cause de ma chute dans la montagne qu’en atterrissant dans les feuilles je poussai un hurlement de douleur déchirant, suivi d’un jappement.

– Demi !

La voix rauque de Sawyer était chargée de panique. Pendant ma chute, je l’avais aperçu sous sa forme humaine, s’approchant depuis la crête avec les autres loups. Il m’avait sûrement vue tomber. Je basculai hors du tas de feuilles et me redressai aussitôt sur mes pieds, reprenant mes bonds de lapin, pressées d’être en sécurité auprès de Sawyer et de ses hommes.

Il est venu me chercher ! Je savais qu’il viendrait.

– Attention ! cria Sawyer, et mon corps entier se raidit au moment où des mains puissantes m’agrippaient la gorge par derrière et qu’un couteau effilé s’immisçait contre ma trachée.

Je sentais et ressentais toute la puissance qui irradiait de mon ravisseur. Quand il me plaqua contre son torse, je compris qu’il s’agissait d’un autre homme que celui qui m’avait kidnappée.

Je haletai, à bout de souffle et sans espoir, tandis que Sawyer et sa meute nous rejoignaient enfin.

Des portes claquèrent, des cordes tombèrent du haut des arbres, et soudain plus d’une centaine d’Ithakis descendirent en rappel de leurs huttes pour rejoindre leur chef qui, j’en étais absolument certaine, était l’homme qui me collait son couteau sous la gorge.

Sawyer portait une combinaison de camouflage intégralement noire, avec un couteau et un flingue passés dans sa ceinture, et il tenait à la main une autre arme à feu.

Les Ithakis étaient armés d’arcs et de lances, tous pointés sur moi.

– Laisse… la… partir !

La voix de Sawyer était à peine humaine. Son pelage allait et venait sur sa peau tandis que son loup essayait de prendre le contrôle.

Dans mon dos, l’homme rigola :

– Je trouve, je garde. Vous avez violé nos frontières et c’était aussi son cas quand on l’a trouvée. C’est légal, je suis tout à fait dans mon droit.

Sawyer serra la mâchoire :

– Elle ne l’a pas fait exprès. Elle est tombée. Vous allez nous me la rendre immédiatement et je vous dédommagerai pour le dérangement.

Sawyer claqua des doigts et un jeune loup-garou s’avança avec une mallette, mais la lame du couteau appuya plus fort contre ma peau et je poussai un glapissement.

– T’as cru qu’on voulait de ton fric ? Du fric empoisonné de Wolf City ?

L’homme qui était derrière moi cracha par terre. Je portai vivement mon regard sur la femme mi-fey, mi-vampire ; elle venait de nous rejoindre et me fusillait du regard, maintenant sa mâchoire que j’espérais avoir brisée.

Les yeux de Sawyer virèrent au jaune :

– Je ne partirai pas sans elle. Vivante. L’alpha a envoyé des hélicoptères et ils seront bientôt là pour décimer tout votre campement si vous ne me la rendez pas. Tout de suite.

Le couteau me mordit la peau et je hoquetai en sentant un filet de sang s’écouler en direction de ma poitrine.

– Je l’aurais tuée avant, déclara l’Ithaki.

Sawyer leva les mains en signe de capitulation :

– Très bien, très bien ! Je vais renvoyer les hélicos, dis-moi simplement ce que tu veux.

J’eus soudain honte de moi. Quelle conne d’être tombée ! Maintenant, un Paladin était mort et Sawyer avait envoyé les hélicoptères ? Quel bordel ! Mais j’étais heureuse qu’il soit là, à se battre pour moi. Il semblait avoir le chic pour apparaître dès que j’en avais besoin, et c’était une chose que j’avais appris à aimer. On pouvait compter sur lui.

– C’est toi que je veux, fils de l’alpha ! fit l’homme avant de cracher par terre.

Je tressaillis.

Non.

– Je veux me battre, comme au bon vieux temps, continua l’Ithaki. Loup contre loup. Le gagnant garde le fric et la fille.

Donc il voulait quand même l’argent, mais aussi tuer Sawyer.

– Non ! grondai-je tandis que Sawyer commençait à déboutonner sa chemise.

– C’est d’accord, dit-il. Le vainqueur remporte le tout.

Sawyer ne me regarda pas, il enleva simplement sa chemise et se pencha à l’oreille de Walsh pour lui dire quelque chose.

– Sawyer, non ! criai-je. Ce n’est pas un simple loup-garou !

L’homme dans mon dos rigola. En l’espace d’une seconde, il dégagea la lame de ma gorge, me poussa vers la femme mi-vampire, mi-fey qui m’attrapa, et une nouvelle lame vint remplacer l’autre contre ma jugulaire.

– Je sais ce qu’il est, répondit Sawyer, à moitié transformé.

– Ne fais…, commençai-je, tentant de l’avertir à nouveau.

Mais l’autre connasse de vampire me recouvrit la bouche avec sa main. Je ne pouvais que regarder, impuissante, tandis que la foule commençait à former un cercle autour de nous.

Eugène s’extirpa lentement de la meute et se faufila jusqu’à l’endroit où je me tenais avec un couteau sous la gorge.

– Tu es bien assez près comme ça, mon gaillard, menaça la femme sans même le regarder.

Eugène était à présent à moins de deux mètres et il hocha simplement la tête, les mains derrière le dos. Je tournai vivement mon regard sur lui et j’essayai de déchiffrer s’il était inquiet ou non pour Sawyer, mais il se tint parfaitement immobile, les yeux rivés sur le combat dont nous allions être les témoins.

L’Ithaki qui se tenait au milieu de la zone de combat avait un gigantesque tatouage dans le dos.

Butcher.

Un prénom, donc… inspiré par le métier ? Je priai pour ne jamais l’apprendre.

– Tu préfères que l’issue du combat puisse être déclarée par forfait ? Ou uniquement par la mort ? demanda Butcher, son dos tatoué luisant de sueur.

Je tentai de déchiffrer ce qu’il venait de dire. Peut-être avaient-ils le droit de déclarer forfait et d’avoir la vie sauve ? C’était une bonne option et je fus ravie qu’il offre à Sawyer de…

– La mort est la seule issue possible à ce combat, espèce d’enfoiré de malade, gronda Sawyer, qui se cogna la torse comme un taré à deux reprises avant de se transformer instantanément.

Bon Dieu de merde !

Disparu, le petit bourgeois bien élevé. À la place se tenait un fou assoiffé de sang et, là tout de suite, je le trouvais extrêmement attirant. J’allais probablement devoir consulter un psy si je pensais une chose pareille, mais en voyant Sawyer se changer en un loup sanguinaire aux babines retroussées par la colère… mon cœur chavira. Toute la haine que j’avais eue à son encontre pour m’avoir passé ces bracelets s’était envolée. Je comprenais désormais que c’était juste pour me protéger qu’il l’avait fait, qu’à ce moment-là ces bracelets représentaient pour lui ma sécurité, même si je risquais à présent de mourir à cause d’eux. C’était clair maintenant. Sawyer ferait tout pour me protéger.

Butcher se métamorphosa à son tour et, si je fus ravie de constater que son loup était bien plus chétif que celui de Sawyer, je n’avais pas la moindre idée des pouvoirs feys auxquels il avait accès sous sa forme lupine. On ne parlait jamais des Hybrides. Les deux loups se jaugèrent en tournant en cercles lents, le pelage de leur échine se dressant tandis qu’ils se montraient leurs crocs blancs et pointus dégoulinants d’une bave luisante. Butcher plongea en avant et je hoquetai, mais Sawyer esquiva en roulant sur le côté.

Il était rapide.

Super rapide.

Sawyer bondit sur ses pattes et s’ébroua, éjectant la poussière de son pelage, tandis que Butcher s’élançait à nouveau. Le loup de Sawyer sauta et jaillit par-dessus la tête de son adversaire, atterrissant de l’autre côté sans se faire mordre.

Je jubilai intérieurement, terrifiée à l’idée que la vampire-fey me tranche la gorge si j’osais lever la voix.

À présent, Butcher semblait énervé de constater qu’il était incapable d’attraper sa proie. Il se projeta en avant à trois reprises fulgurantes, mais Sawyer esquiva chaque attaque.

Il était tellement rapide, autant qu’un vampire, et je comprenais à présent que sa stratégie reposait davantage sur une solide défense que sur une offensive frontale.

Sawyer paraissait à peine essoufflé, alors que Butcher haletait comme un chien en mauvaise santé. Ce dernier s’épuisait à se taper tout le boulot et il n’avait même pas encore égratigné Sawyer. De toute évidence, Sawyer était entraîné au combat.

C’est alors qu’il y eut un changement dans l’atmosphère. C’était difficile à définir, mais l’air semblait s’épaissir et se changer en électricité statique. Pendant un instant, je me demandai si j’étais la seule à le sentir, mais le pelage de Sawyer de dressa et il baissa les oreilles, comme s’il souffrait.

Le loup de Butcher sourit tandis qu’une légère brume bleuâtre exhalait de son épiderme.

De la magie fey ?

Je voulais bouger, me précipiter au secours de Swayer, mais la pression du couteau se raffermit sur ma gorge, et avec ces stupides bracelets aux poignets j’étais impuissante. Sawyer poussa un gémissement, l’oreille basse, tandis que l’ultrason s’intensifiait dans l’espace autour de nous. Chaque loup-garou présent grimaça de douleur, couvrant ses oreilles avec les mains, les aplatissant s’il était sous sa forme animale. J’eus l’impression que ma cervelle allait exploser ; que mes oreilles allaient se mettre à saigner d’un instant à l’autre. Je voulais lever les bras pour me les boucher, mais le couteau sous ma gorge m’en empêchait, et je ne pus que serrer les dents pour supporter la douleur.

C’est alors que Butcher s’élança en avant et qu’Eugène s’avança jusqu’à la limite de la zone de combat pour crier :

– Tokyo !

Sawyer se secoua avant de se dresser sur ses pattes arrière et il intercepta l’attaque de Butcher.

Tokyo ?

Avais-je bien entendu ?

Butcher rentra brutalement dans Sawyer, dont les pattes enveloppèrent les épaules de l’Ithaki, et les deux loups firent brutalement claquer leurs mâchoires devant leurs têtes respectives. L’ultrason s’était arrêté et je me demandai alors si Butcher pouvait utiliser ce pouvoir tout en attaquant. Peut-être que la magie fey demandait trop de concentration. Quoi qu’il en soit, cela n’avait pas d’importance, car il était enfin parvenu à attraper Sawyer et ils disputaient à présent la plus terrible foire d’empoigne entre loups-garous que j’avais jamais vue. Certes, c’était la seule foire d’empoigne entre loups-garous que j’avais jamais vue, mais quand même. Sawyer mordit le museau de Butcher, plongeant ses crocs dans sa peau qu’il déchira, et du sang violet s’écoula de la plaie.

Violet ?

Houlà !

Les feys ayant le sang bleu et, celui des loups-garous étant rouges, le sang hybride des Ithakis était donc logiquement violet.

J’étais tellement captivée par ce spectacle que j’avais perdu le fil de l’affrontement. Ce ne fut qu’en entendant résonner un bruit d’os cassé, suivi du rugissement de triomphe de l’Ithaki, que je reportai mon attention sur Sawyer.

– Non ! criai-je tandis que Butcher labourait son flanc à coups de griffes, lui arrachant des morceaux de chair et exposant ses côtes. Sawyer poussa un long hurlement, profondément poignant.

Eugène hurla :

– Maroc !

Sawyer s’effondra par terre, haletant, son sang cramoisi s’écoulant de sa récente blessure. Il tenta de se relever, mais s’écroula à nouveau.

Maroc ?

Il devait s’agir d’une espèce de guide de combat stratégique, ou un truc du genre. J’avais de plus en plus l’impression d’être en train d’assister à un match de football américain, avec un coach hurlant ses instructions depuis le banc de touche.

Oh non, Seigneur. Je n’arrivais même plus à me focaliser sur le fait qu’Eugène criait aléatoirement des noms de villes et de pays. Une seule chose m’importait : Sawyer était à terre et il n’arrivait plus à se relever.

– Debout, Sawyer ! criai-je, et la vampire-fey me tira violemment par les cheveux, m’arrachant une grimace.

Butcher tournait en cercle autour de Sawyer, comme un requin autour de sa victime. À plusieurs reprises, le fils de l’alpha le découragea d’un claquement de mâchoires, mais chaque fois qu’il tentait de se relever il glissait et s’effondrait.

J’étais… incapable de regarder ça, et pourtant je ne pouvais pas faire autrement. Sawyer était venu me secourir, il avait accepté de se battre pour moi et voilà qu’il allait mourir par ma faute. Et j’allais devoir en être témoin.

Butcher s’élança en avant, droit vers sa gorge pour tuer, et je me figeai totalement.

Non. Non. Non.

La première chose qui me vint à l’esprit fut qu’on ne s’était pas assez embrassés tous les deux, que je n’avais pas eu l’occasion de l’aimer, que je voulais réellement apprendre à le connaître, que ce n’était pas terminé entre nous.

Sawyer regarda son adversaire s’abattre sur lui, l’air pratiquement résigné, mais, alors que Butcher se rapprochait, je vis Sawyer bander ses muscles. Alors que l’Ithaki était pratiquement sur lui, Sawyer roula sur le dos et le laissa prendre l’ascendant en l’écrasant sous son poids.

Ça y est, c’est fini.

Je m’armai de courage, prête à voir Butcher lui arracher la gorge… mais rien ne se produisit. Au moment où Butcher atterrit sur Sawyer, ce dernier l’envoya valdinguer dans les airs avec ses quatre pattes. Ensuite, avec une agilité et une force surprenantes, Sawyer se remit debout et traversa la zone de combat avec la rapidité d’un guépard.

– Paris ! cria Eugène, et le mot mourut dans sa gorge lorsque l’un des Ithakis à proximité lui flanqua un coup de pied derrière le genou, l’envoyant à terre.

Il était désormais devenu très clair pour tout le monde que Sawyer et Eugène formaient une équipe. Sawyer s’était clairement entraîné pour ce type de combat et Eugène menait la danse.

Après que Sawyer l’avait envoyé valser, Butcher avait brutalement atterri par terre et il peinait à se relever. Il s’était probablement aussi brisé plusieurs côtes. Malgré une légère claudication, Sawyer traversa la zone avec une telle rapidité qu’il fut sur Butcher en quelques secondes. L’air se chargea à nouveau d’électricité et le douloureux ultrason déchira la zone, mais avec moins de puissance cette fois, son rythme devenu effréné et inégal. Le loup de Sawyer tressaillit mais il s’élança tout de même pour tuer son adversaire. L’assemblée entière retint sa respiration lorsque Sawyer referma ses dents autour de la jugulaire de Butcher et abattit sa mâchoire en un craquement écœurant. Il tira brusquement la tête sur le côté et arracha un lambeau de chair. Le corps de Butcher se crispa et expulsa un geyser de sang violet avant de se figer.

Nom d’un métamorphe !

La lame se raffermit sur ma gorge, mordit ma peau, puis un coup de feu déchira l’air et le couteau tomba sur le sol tandis que la vampire-fey s’effondrait derrière moi. Eugène se tenait à trois mètres de là, un flingue levé devant lui.

Soudain, mes jambes n’eurent plus la force de me porter. Être tombée d’une montagne puis d’un arbre m’avait si gravement blessée que j’ignorais exactement comment j’étais parvenue à rester debout aussi longtemps.

– Nous avons répondu à toutes vos exigences et nous emmenons la fille, lança Eugène aux Ithakis, qui regardaient, l’air choqué, le corps de leur meneur étendu sur le sol. Nous vous laissons l’argent en compensation de la gêne occasionnée.

Un hélicoptère vrombit au-dessus de nous et les Ithakis commencèrent à reculer, pointant leurs lances vers le ciel comme si c’était la première fois qu’ils voyaient ce type d’engin.

C’était peut-être le cas.

Eugène vint vers moi, coupa les liens qui entravaient mes pieds et mes poings, et je fus prise d’un vertige au moment où la dernière goutte d’adrénaline me quittait.

J’étais sauvée. On n’allait pas me dépecer vivante. Sawyer avait remporté son combat.

Je commençai à piquer vers l’avant, puis en un éclair une chevelure brune apparut devant moi et Sawyer me rattrapa in extremis avant que je ne tombe par terre. Ses bras puissants glissèrent sous mes genoux et derrière mon dos, m’entraînant contre son torse. Il me serra si fort entre ses bras chauds, fermes et rassurants qu’il me fit mal. Je ne guérissais pas de mes coupures et de mes ecchymoses comme un loup-garou normal. La douleur me fit grimacer et Saywer relâcha son étreinte.

– Mon Dieu, Demi. Je suis tellement désolé, murmura-t-il tout contre moi, la chaleur de son souffle balayant mon visage tandis que mon cœur se serrait dans ma poitrine.

Eugène s’approcha de lui :

– Sawyer, tu es gravement blessé. Je peux la porter.

Il répondit par un grondement bas et Eugène baissa la tête, présentant à Sawyer le haut de son crâne en signe de soumission.

Sawyer m’emmena jusqu’à l’hélico et cria par-dessus son épaule pour couvrir le bruit des rotors :

– Trouve-moi une sorcière pour lui retirer ses foutus bracelets !

Lorsqu’il baissa son visage vers moi, je lus tant de regret et d’angoisse dans ses yeux bleus que mon cœur se brisa.

– Pourras-tu jamais me pardonner ? demanda-t-il avec un sanglot dans la voix, et il parut authentiquement paniqué que je puisse lui dire non.

Je n’avais jamais rencontré un mec comme Sawyer, un homme aussi intense et protecteur, demandant qu’on lui pardonne ses erreurs. Cet instant était un moment décisif dans la construction de notre relation et il fallait que je sois honnête envers moi-même. Soit je disais oui et nous avancerions dans la direction que nous devions prendre, soit je disais non et cela provoquerait sans doute des dommages irréversibles pour notre éventuel avenir commun.

Franchement ? Aucun homme ne s’était jamais battu pour moi comme Sawyer l’avait fait. Il était de mon côté depuis le premier jour. Et tout le monde avait droit à l’erreur.

– Oui.

Je lui pardonnai. Je lui pardonnai d’avoir pensé que cacher ma nature pouvait me protéger. À l’évidence, ce n’était pas le cas. Nous allions devoir trouver un plan B. Ensemble. Soupirant profondément, Sawyer posa son front contre le mien et je lui ouvris tout mon être. Je compris alors que j’avais érigé un mur entre nous, une barrière de protection au cas où il jetterait son dévolu sur une autre que moi, mais c’était terminé à présent. Je voulais conquérir son cœur et, pour ce faire, il fallait que j’abaisse toutes mes défenses.

Tandis que nous montions à bord de l’hélico, Sawyer me parla tout bas :

– Je vais me rattraper.

J’avais mal partout. À la peau, aux os, aux muscles. Partout.

– Merci d’être venu me sauver.

Il secoua la tête et déglutis bruyamment :

– C’était la moindre des choses, après que tu m’as sauvé.

Je fronçai les sourcils. Ses mots rebondirent dans ma tête pendant qu’un infirmier commençait à examiner une entaille sur mon coude.

Comment ça, je l’avais sauvé ? Ce devait être en rapport avec le déchirement que j’avais décelé en lui le jour de notre rencontre, ce lourd chagrin qui refaisait parfois surface dans son regard bleu profond et qui trahissait toute la pression qu’il subissait.

– Vous allez avoir besoin d’un chirurgien, signala une infirmière à Sawyer. Une greffe de peau, et votre guérison prendra le relais.

Il secoua la tête.

– Non. Ça va aller.

L’infirmière, une femme blonde d’environ trente ans, fronça les sourcils :

– Ça laissera une cicatrice, la guérison va prendre des jours.

Il la regarda avec sévérité :

– Je ne la quitterai pas.

Le loup menaçait dans sa voix et l’infirmière baissa les yeux. Un autre infirmier intervint :

– Sawyer…

Mais le loup avait le dessus et, de toute évidence, il ne servait à rien d’essayer de le raisonner. Eugène bondit dans l’hélicoptère et nous nous envolâmes.

– La sorcière est en chemin, indiqua le garde. Elle nous retrouvera chez toi. J’ai pensé que tu voudrais que ça reste discret.

Sawyer acquiesça :

– Et appelle le docteur Berns pour qu’il prenne soin de Demi. Qu’il nous retrouve aussi à mon appartement.

Eugène ouvrit de grands yeux ronds :

– Le médecin privé de ton père ne s’occupe que de la famille de l’alpha. Je doute qu’il…

– C’était pas une demande, Eugène ! l’interrompit Sawyer, coupant court à l’argument.

Hochant la tête, Eugène composa un numéro et je caressai le visage de Sawyer, le poussant à baisser ses yeux vers moi. Ils étaient d’un jaune flamboyant. Je supposais que son loup n’appréciait pas de se retrouver salement blessé avec d’autres gens dans un endroit cloisonné, mais je savais qu’il était aussi très protecteur vis-à-vis de moi. Sawyer était bien plus qu’humain.

– Je vais bien, susurrai-je à son oreille pour tenter d’apaiser son loup. Tu as assuré, et je vais bien, maintenant.

Il me prit le bras, leva mon bracelet en évidence devant mon visage et il parla d’une voix brisée par l’émotion :

– J’ai tout sauf assuré avec ce truc. J’ai fait de toi une humaine, sans pouvoirs, et tu aurais pu…

– Mais ce n’est pas le cas.

Je fis courir mon pouce sur sa lèvre et il frissonna, ses yeux passant du jaune au bleu, avant de se fixer à nouveau sur du jaune.

– J’ai merdé, Demi. J’ai trop merdé, je suis désolé.

Ses bras se resserrèrent sur moi et la douleur m’arracha une brève grimace, mais j’en avais besoin. Besoin de lui. Je voulais être plus proche encore. Je ne me lasserais jamais de la sensation que m’offraient ses étreintes.

J’avais l’impression d’être à l’abri.

D’être chérie.

De tomber amoureuse.

Tout cela me foutait une trouille bleue et comblait les vides de mon être, tout à la fois.

– Chuuut, soufflai-je contre son oreille. Je te pardonne.

Il hocha la tête, projetant sa sombre chevelure devant son front. Il tapota les bracelets :

– Plus jamais ça. Plus jamais.

Je lui faisais confiance.

Chapitre 13

– Sawyer, il faut que vous l’allongiez sur la table.

Un homme de haute taille en blouse médicale blanche scrutait Sawyer d’un air alarmé. Depuis que nous avions quitté les Terres Sauvages, il ne m’avait pas reposée une seule fois. Il m’avait gardée contre lui pendant le trajet en hélicoptère ; il m’avait transportée dans ses bras à travers le campus jusque chez lui ; et, maintenant que des mâles dominants souhaitaient m’ausculter, son loup était de retour, braquant sur eux ses yeux jaunes.

On avait retiré le linge de lit, remplacé par une bâche en plastique recouverte d’un drap blanc vaporeux. Contrairement à ce que j’avais cru, nous n’étions pas dans son appartement, là où les vampires nous avaient attaqués : Sawyer devait avoir déménagé après cet incident. Nous nous trouvions dans une grande maison de verre, un peu plus à l’écart du campus, cernée de vastes pelouses ouvertes et d’hommes armés de mitraillettes surveillant le périmètre.

Sawyer lançait au médecin un regard mauvais, le torse haletant, me serrant fermement entre ses bras.

Je tournai son visage vers le mien et plongeai mon regard dans ses flamboyants yeux jaunes :

– Sawyer… Je souffre et j’aimerais que le docteur puisse m’aider. J’ai fait une très mauvaise chute dans la montagne. Il faut que tu me poses.

Ses yeux virèrent au bleu et le tourment déforma son visage, comme si l’idée de me savoir en train de souffrir l’incommodait tout autant que moi.

Avec un hochement de tête, il m’étendit sur le lit et il s’immobilisa à vingt centimètres de moi.

Le médecin se racla la gorge :

– Je vais aussi avoir besoin d’espace.

Sawyer s’éloigna du lit en grognant et se tint derrière le docteur, qui se mit aussitôt au travail avec son assistante.

Cette dernière releva mon tee-shirt pour examiner mon ventre et fit claquer sa langue :

– Vous avez mal quand vous respirez à fond ?

Je baissai les yeux vers ma cage thoracique, couverte d’hématomes en forme d’auréoles violettes, et j’opinai du chef. Depuis tout ce temps, je ne respirais que superficiellement.

Le docteur nota quelque chose sur sa tablette :

Côtes cassées.

J’entendis la mâchoire de Sawyer se refermer ; ses dents claquèrent brutalement. Il commença à faire les cent pas et les médecins poursuivirent leur examen. Braquant une lampe torche sur mes yeux, le médecin me demanda de suivre son index.

– Contusion, déclara-t-il.

– Les fils de putes ! gronda Sawyer, faisant tressaillir le médecin, qui continua tout de même son examen.

Il ausculta la croûte ensanglantée sur mon coude :

– Cette lacération va nécessiter des points de suture.

L’assistante fronça les sourcils :

– Pourquoi ne cicatrise-t-elle pas ?

Le grognement de Sawyer se mua en gémissement et il cria en direction de couloir :

– Elle arrive cette sorcière, oui ? Qu’on lui vire ces bracelets à la con !

– Elle est en chemin, répondit Eugène.

Les médecins échangèrent un regard, puis Sawyer déglutit bruyamment avant de répondre au médecin :

– Elle… En gros, ces bracelets font d’elle une simple humaine. Tant qu’elle les portera, elle ne pourra pas guérir.

L’intonation coupable de sa voix était si poignante que j’en eus les larmes aux yeux. Je tendis la main vers lui, mais il se tourna face au mur, tête baissée, comme si me regarder était au-dessus de ses forces.

L’assistante leva les sourcils mais ne fit aucun commentaire, tandis que le médecin faisait courir son regard sur le dos nu de Sawyer.

– C’est une vilaine plaie sur votre flanc, laissez-moi examiner ça.

– Je vais bien, gronda Sawyer en faisant volte-face, les yeux devenus jaunes. Occupez-vous d’abord de Demi.

Le médecin secoua la tête :

– Vos côtes sont à nu, Sawyer. Les infections n’épargnent pas les loups-garous et j’ai un devoir envers votre fam…

– Votre devoir, c’est d’obéir aux ordres, l’interrompit Sawyer avec un regard meurtrier.

Tout ce que je voulais, c’était dormir. Je me sentais si lourde. Sawyer reprit :

– Demi… d’abord. C’est elle, ma famille.

C’est elle, ma famille.

Existait-il quatre mots plus puissants que ceux-là ? Je me demandais même si je l’avais bien entendu.

Le médecin poussa un soupir et se massa la nuque.

– Il va falloir lui faire passer un scanner, ordonna-t-il. Et j’aimerais qu’elle passe des radios du dos et des côtes (l’assistante tapa quelque chose sur sa tablette). Même en faisant en sorte qu’elle puisse récupérer, si ses os ne sont pas remis en place, la guérison se fera de travers et les dommages seront irréversibles.

Oh mon Dieu.

J’essayai de me focaliser sur les mots du médecin mais la pièce tanguait autour de moi et j’eus la nausée.

– Je me sens mal.

Ils échangèrent un regard.

– Peut-être une hémorragie cérébrale, avança le docteur. Demandez d’urgence un scanner, et où est cette sorcière ? aboya-t-il à la fois sur Sawyer et sur l’assistante. Il faut qu’on lui retire ces bracelets avant que les dégâts ne soient irréparables !

Sawyer tomba à genoux, se penchant au-dessus de moi sur le lit, le visage distordu par toute la misère du monde.

– Demi ?

Sa voix était réduite à un souffle rauque, sa respiration s’affaiblissant jusqu’à n’être plus qu’un vague sifflement.

– Hmm ?

Je tâchai de rester éveillée, mais tout était trop lumineux. Trop bruyant. Trop pesant.

Il se pencha vers moi et le souffle de son murmure caressa mon oreille :

– Je ne te mérite pas. Mais je me sens incapable de vivre sans toi… Si tant est que tu veuilles de moi.

Mon esprit était trop engourdi pour arriver à digérer ces mots. Tout n’était que lourdeur, lenteur, bruit et douleur…

Sawyer venait-il de… Je n’arrivais plus à y penser, car une marée noire me submergea et je fus emportée à la dérive.

*

Lorsque je repris conscience, je sentis de la chaleur sous ma joue. Puis un torse qui montait et descendait. Ouvrant les yeux, je laissai la lumière du jour passer à travers mes paupières et levai la tête. Deux yeux d’un bleu ardent étaient posés sur moi.

– Comment te sens-tu ?

Sawyer resserra son étreinte, comme s’il craignait que je parte en courant.

Je pris une profonde inspiration et ne sentis aucune douleur. Je baissai les yeux sur mes poignets… Plus de bracelets.

Oh, Dieu merci ! Ma louve s’étira en moi à l’idée d’être à nouveau libre.

– Ça va.

Je tentai de me redresser et, pendant un moment, Sawyer s’agrippa à moi, sans me lâcher. Lorsqu’il me relâcha, je me redressai pour me mettre en position assise.

Nous gardâmes le silence, nous regardant simplement sans savoir quoi dire. Mon regard courut sur un bandage au niveau de sa cage thoracique.

– Tu vas bien ?

Sawyer secoua la tête :

– Mon loup. J’ai… Quand j’ai appris qu’un Ithaki t’avait enlevée… (Il soupira et se passa les mains sur le visage). Demi, il faut que je te dise quelque chose.

Mon cœur tambourina dans ma poitrine. J’avais complètement oublié qu’il m’avait promis de me fournir des réponses, de partager avec moi ce qu’il savait et qu’il me cachait à mon propos. Nous étions censés partager un genre de dîner romantique ce soir, il devait faire la cuisine. Sage m’avait préparé une surprise. Tout était si flou. Je ne me rappelais même pas quel jour on était. De toute évidence, je devais avoir subi une intervention quelconque, car je portais une botte de marche à mon pied droit.

– L’Ithaki, dis-je en fronçant les sourcils. Il m’a traitée de démon.

Sawyer hocha la tête.

– Ils considèrent les métamorphes capables de se dédoubler comme des démons. Ils disent que, quelle que soit la raison pour laquelle ton âme s’est divisée, ce qui en résulte est trop dangereux pour qu’on le laisse vivre.

Mon viol me revint en mémoire et ma gorge s’assécha. Était-ce à ce moment-là que cela s’était produit ? J’avais perdu connaissance, et à mon réveil…

Je restai bouche bée. L’attaque sur les vampires qui m’avaient agressée… On m’avait dit qu’ils semblaient avoir été déchiquetés par un ours, ou bien un loup mais… si c’était moi, la coupable ? Et si ma louve s’était séparée de mon corps pour me protéger ? Compte tenu des bracelets que je portais, était-ce seulement possible ?

J’étais tellement sous le choc que j’oubliai complètement que Sawyer était en train de me parler.

– Les Ithakis sont des monstres, dit-il. Ils récoltent des organes, capturent des animaux qu’ils torturent pour voler leur essence et les revendent aux Danaés.

Je fronçai les sourcils.

– Les Danaés ?

Il hocha la tête.

– Un groupe de sorcières maléfiques et particulièrement dangereuses qui vivent sur les Terres Sauvages.

Un souvenir me revint en mémoire. Raven m’avait parlé de ces sorcières, mais sans jamais mentionner leurs noms. Elle se la jouait Harry Potter en les appelant simplement « les Innommables ».

Sawyer se tut et tendit la main vers ma joue.

– Que s’est-il passé pour que ton âme se divise ?

Je me figeai, avalant ma salive avec difficulté. Je devrais probablement lui en parler, surtout si les choses devenaient plus intimes entre nous, et depuis mon agression, je ne savais plus du tout quelles seraient mes réactions en faisant l’amour. Je poussai un souffle chevrotant, puis…

Quelqu’un frappa à la porte.

– Sawyer !

C’était sa mère et j’étais allongée sur un lit avec son fils torse nu. J’ouvris de grands yeux ronds.

C’est trooooop pas approprié.

– Fils ! grogna son père. Ouvre cette porte !

– Merde ! sifflai-je en bondissant sur mes pieds, grimaçant de douleur en me rendant compte que j’avais sauté sur la botte de marche.

Ma cheville me lança et Sawyer écarquilla les yeux.

– Houlà, vas-y doucement. Pourquoi n’irais-tu pas te relaxer sous la douche pendant que je me débarrasse d’eux ? Ensuite, on reprendra notre conversation devant un petit déjeuner.

J’acquiesçai et les coups redoublèrent. Sa mère se mit à rugir :

– Sawyer James Hudson ! T’es-tu vraiment battu contre un Ithaki la nuit dernière ? Ouvre-moi cette porte tout de suite !

Il grommela et se leva, tournant son visage vers moi.

– Ne t’en fais pas pour eux, ce n’est pas grave qu’ils sachent que tu es là. Ils sont au courant de ce que je ressens pour toi.

Ils sont au courant de ce que tu ressens pour moi ?

Je me contentai de hocher la tête, puis je me glissai discrètement dans la salle de bains et fermai la porte derrière moi avant de laisser retomber mon front contre le panneau.

Des cris étouffés me parvinrent, la voix de son père filtrant à travers la pièce :

– Il suffit que je m’absente une journée et toi, tu assassines le chef des Ithakis ?

– Il avait kidnappé Demi, protesta Sawyer en grognant. Cinq secondes de plus et il la dépeçait vive !

– Oh, mercredi ! hoqueta Mme Hudson. Pourquoi… Pourquoi en avaient-ils après Demi ?

Silence.

– Elle a fait une chute, répondit Sawyer. Qui sait ? Les Ithakis sont des dingues. Ils feraient n’importe quoi pour soutirer un peu de fric aux Danaés.

Oh. Pendant un instant, j’avais oublié qu’il n’avait rien dit à ses parents à propos de mes… ennuis. Ne souhaitant pas en entendre davantage, j’ouvris le robinet de la douche.

Regardant le lavabo, je souris en découvrant une brosse à dents neuve, un shampoing parfumé à la noix de coco, du démêlant, et même des vêtements tout propres. Sawyer était tellement attentionné.

Je retirai mes fringues dégoûtantes, pleines de terre et de sang, me figeant en me remémorant la botte de marche que je portais.

Aïe.

Décrochant lentement les bandes à scratches, je glissai mon pied tout violet hors de la botte et j’entrai dans la douche en claudiquant, prenant bien garde à ne pas m’appuyer sur ma cheville blessée. Lorsque je baissai les yeux sur mon corps nu couvert d’éclaboussures de sang et d’ecchymoses violacées, mes yeux se chargèrent de larmes.

Bon Dieu de merde.

Il s’en était fallu de peu. J’avais failli mourir. Je tâchai de repousser les souvenirs de ma chute dans cette foutue montagne, de Walsh en train de me courir après, et du gentil Paladin qui m’avait apporté son aide avant d’être tué par les Ithakis. Balayant ces pensées de mon esprit, je commençai à me savonner, observant la flaque d’eau rouge et marron qui se formait à mes pieds pendant que je me débarrassais de toute cette crasse. J’avais envie de rester sous la douche pour toujours, ne pas être obligée de dire à Sawyer que j’avais été violée, mais il était grand temps de mettre de l’ordre dans toute cette merde, surtout si je tenais sérieusement à m’engager avec lui.

Je me brossai les dents en vitesse, passai les vêtements neufs, botte de marche comprise, et séchai ma longue chevelure blonde à l’aide d’une serviette. Puis je sortis de la salle de bains et me figeai sur place en entendant leur conversation :

– Sawyer, tu es sûr de toi ? Si nous interrompons la sélection et que ce n’est pas la bonne…

– C’est la bonne, interrompit Sawyer en grognant.

Une sensation d’apesanteur s’empara de mon estomac et un large sourire dévora mon visage. J’eus envie de courir dans le couloir et de me jeter dans ses bras, mais je restai figée, sinon ils auraient compris que j’épiais leur conversation.

– Mieux vaudrait que tu choisisses Meredith, tempéra sa mère.

Mon sourire s’évanouit.

– Je n’aime pas Meredith, lança Sawyer.

Mme Hudson poussa un long soupir, encaissant manifestement les paroles de son fils.

– Il n’est pas nécessaire que tu l’aimes, mon fils. Toute notre famille dépend de…

– J’aimerais que vous partiez à présent, mère. Mon choix est fait. Ce sera Demi. Ça a toujours été elle.

Bordel de merde.

Cette conversation était super perturbante, mais je m’en foutais. La seule partie qui m’importait, c’était celle où Sawyer avait dit qu’il m’avait choisie.

Sa mère parla d’une voix dépitée :

– Si tu es sûr de toi, je ferai une annonce officielle dans quelques jours.

– Merci beaucoup, répondit Sawyer d’une voix agacée.

Le bruit de ses talons claquant sur le sol s’éloigna dans le couloir, puis la porte de la chambre s’ouvrit.

– Tu peux sortir, maintenant, dit Sawyer à travers l’entrebâillement.

Je tressaillis. Comment avait-il su que j’étais là ? Pourvu que sa mère n’ait rien remarqué.

Je sortis avec prudence en boitant sur ma botte de marche et Sawyer me toisa des pieds à la tête. Rien à voir avec son regard lubrique habituel. Il cherchait des blessures.

Il inclina légèrement la tête vers la porte et demanda :

– Tu as tout entendu ?

Je haussai les épaules.

– Pas grand-chose… Juste le moment où tu as dit m’avoir choisie.

Un sourire étira lentement ses lèvres, puis il s’approcha de moi et poussa un souffle profond.

– Dès que je t’ai vue… j’ai su que tu étais mienne.

Ce fut comme si le temps s’était arrêté ; en tout cas, ma respiration s’était arrêtée, elle. Et peut-être que mon cœur aussi. À ses mots, je crois même être momentanément morte. Il n’avait pas dit ça de manière possessive, il avait simplement énoncé une évidence, comme si nous étions faits l’un pour l’autre.

Je déglutis avec difficulté et il se rapprocha d’un pas :

– En tout cas, mon loup l’a su. Je ne voulais pas te faire flipper et, comme ta louve et toi êtes indépendantes, je n’étais pas certain que ce soit réciproque (l’expression de son visage chancela). À bien y penser, je suis probablement en train flipper, moi aussi (il se passa nerveusement la main dans les cheveux). Je… euh… Je ne sais pas. Ce que j’essaye de te dire Demi, c’est que…

Je coupai court à sa déclaration en l’embrassant, pressant mon corps tout contre le sien, et fus récompensée par son gémissement. Ses doigts vinrent délicatement me cueillir la nuque pour me bercer la tête au moment où j’écartais les lèvres et où nos langues glissaient l’une contre l’autre. Sawyer pensait que ma louve et moi étions indépendantes, et d’une certaine façon nous l’étions, mais dès le premier jour j’avais ressenti la même chose que lui, je n’avais simplement jamais voulu l’admettre. Appelez cela comme vous voulez, l’instinct de survie peut-être, je ne voulais tout simplement pas souffrir. Savoir qu’il ressentait la même chose provoqua l’effondrement de tous les murs que j’avais érigés autour de moi.

Dans mon dos, sa main remonta sur mon tee-shirt et je fis courir mes ongles le long du sien, le figeant sur place. Il recula et baissa les yeux sur moi. Les sourcils froncés d’incompréhension, je demandai :

– Qu’est-ce qu’il y a ? Je t’ai fait mal ?

Il secoua la tête.

– Non, c’est juste que… Il faut qu’on parle. Tu veux bien t’asseoir ?

Il se détacha de moi, emportant avec lui la chaleur de son corps, et je plissai les yeux.

Fait chier. Maintenant qu’il m’avait déclaré sa flamme, j’avais bien autre chose en tête que de discuter.

Parler. Je vous jure.

Je pris place à côté de lui sur le canapé et il me fit face, le regard distant, une moue sévère sur les lèvres. Son malaise était palpable et je savais que, quoi qu’il puisse cacher, ce devait être moche. Mais je ne porterais aucun jugement. Dieu sait si j’avais mes propres problèmes.

– Je ne sais pas comment te le dire, commença-t-il. C’est un secret que je garde depuis si longtemps… Je n’arrive même pas à l’exprimer.

D’accord… Il me fichait de plus en plus les jetons.

– Dis-le-moi, c’est tout.

Je m’imaginais le pire. Il a déjà une compagne et un enfant ? Il ne peut pas m’épouser à cause de ce que je suis ? Crache le morceau, Sawyer ! J’eus envie de le secouer, mais de toute évidence il avait besoin d’un peu de temps pour se donner du courage.

– Une… malédiction pèse sur ma famille.

Il souffla et je fronçai les sourcils. Ce n’était pas du tout ce à quoi je m’attendais.

– OK, quel genre de malédiction ?

Se transformait-il en ogre à minuit ? Parce que, sans mentir, ce serait craignos.

Il se mordit la lèvre.

– Même Sage n’est pas au courant, d’accord ? C’est genre top secret. Je ne suis supposé n’en parler qu’à mon épouse le soir de nos noces.

Houlà. L’atmosphère de la chambre changea complètement et tout parut soudainement très effrayant.

Sawyer me prit les mains.

– OK, désolé. Je veux dire, ce n’est pas si grave, c’est juste que… Il y environ mille ans, mon aïeul s’est mis à dos une Danaé et elle a maudit toute notre lignée.

Je hochai la tête. J’avais vraiment besoin qu’il en vienne au fait. Quelle était donc cette malédiction ? Mon esprit était bourré de tous ces contes de fées dingues que j’avais entendus dans mon enfance. Allait-il se changer en crapaud ? Mourir le jour de son trentième anniversaire ? Quoi, à la fin ?

Il déglutit bruyamment :

– Avant mes vingt-trois ans, il faut que je trouve et que j’épouse une femme qui m’aime pour ce que je suis.

Il expira lourdement comme s’il avait retenu sa respiration pendant trop longtemps.

Je fronçai les sourcils, sans comprendre :

– Attends… Quoi ? C’est tout ? Épouser une femme qui t’aime ? OK… C’est facile, ça. C’est clair que la moitié des filles de la fac sont amoureuses de toi. Bon, il est vrai que vingt-trois ans, c’est un peu jeune, mais…

Il hocha la tête :

– En fait, il y a un millénaire, on était considéré comme plutôt vieux à cet âge-là, mais ce n’est pas le problème, Demi. Si je choisis la mauvaise fille et qu’elle ne m’apprécie que pour mon argent, le prestige de ma position ou que sais-je, alors la malédiction… entraînera la mort de toute ma famille.

Je me figeai, secouant la tête.

– Tu veux bien répéter ?

Il me lâcha les mains et se leva, commençant à faire les cent pas :

– Putain, c’est tellement bizarre.

Je me mis debout, traversai la pièce d’un pas claudicant et m’arrêtai devant lui :

– Non, c’est rien, je… dois juste me faire à l’idée. Donc, si tu épouses la mauvaise personne, toute ta famille mourra, c’est ça ?

Il confirma d’un hochement de tête :

– Tous les Hudson. Ma mère, mon père, moi, Sage, mon oncle… Ils tomberont raide morts dès que la malédiction se déchaînera et notre lignée disparaîtra à jamais.

– Bon Dieu de merde, hoquetai-je. C’est épouvantable. Et cette malédiction est éternelle ?

Nouveau hochement de tête.

– La malédiction condamne la femme de l’alpha à n’avoir que deux enfants mâles. Mon oncle étant le plus jeune, il n’est pas devenu alpha, d’où la naissance de Sage, mais…

J’eus une révélation. Le questionnaire ! J’avais précisé que je voulais avoir des jumelles.

– Waouh, elle est tordue, cette malédiction. Cette vieille sorcière a vraiment pensé à tout. Deux fils ? Mais tu…

Je marquai une pause en constatant la tristesse sur son visage.

– En fait, j’ai eu un frère jumeau. Il est mort-né.

Sa voix se brisa et mon cœur aussi.

– Je suis désolée (je pris sa main tandis que mon esprit digérait tout ce qu’il venait de dire). Alors, toute cette histoire de sélection, c’est uniquement pour garder ta famille en vie ?

Sawyer grimaça :

– Vu sous cet angle, ça craint… mais oui, c’est une façon de trouver une fille qui soit réellement amoureuse de moi. C’est pour ça que je traînais tout le temps avec Meredith… Elle a toujours été une valeur sûre.

Je grognai, soudain envahie par la jalousie :

– Meredith n’est pas amoureuse de toi. Elle est obsédée par toi. Nuance.

Ses yeux virèrent subitement au jaune et il m’attira contre lui.

– Si, avant la fin de l’année, je ne trouve personne qui m’aime pour de vrai, alors toute ma famille mourra.

Je plissai les yeux.

– Alors c’est donc ça, tes ténèbres ?

– Quoi ?

– Le jour de notre rencontre, j’ai décelé des ténèbres dans ton âme, comme un fardeau que tu portes. C’était donc ça.

Il hocha la tête.

– J’imagine.

– Une minute. Du coup, tu n’es pas obligé d’aimer la personne en retour ?

Je commençais à comprendre pourquoi il avait mentionné Meredith et les rouages de mon cerveau s’activèrent. Il ne l’aimait pas, c’était évident, mais, si elle était amoureuse de lui, il y avait encore un chance qu’il l’épouse.

Sawyer secoua la tête.

– Non, mais je ne veux pas seulement qu’on m’aime, je veux que nos sentiments soient réciproques.

Voilà pourquoi il avait confié à Sage être inquiet de ne pas trouver quelqu’un qui puisse l’aimer. Il se mettait la pression pour garder sa famille en vie. La vache, tu parles d’un poids à porter !

Je fis un pas dans sa direction :

– Et si tu ne tombes pas amoureux ? Tu choisiras Meredith, par pure précaution ?

Un sourire s’étira lentement sur son visage.

– Je pensais avoir été clair à ce sujet. Demi, c’est de toi que je suis amoureux.

Mes poumons se vidèrent instantanément, comme si j’avais pris un coup de pied dans le ventre. Il l’avait dit d’un ton si naturel, avec une telle assurance. Jamais je n’avais rencontré un homme aussi sûr de lui. Il savait ce qu’il voulait et il ne perdait pas de temps pour l’obtenir. Voilà pourquoi sa mère était si inquiète que je puisse être l’élue. Sa vie dépendait du fait que j’aime Sawyer pour de vrai. Il fallait que j’aime son fils, et non pas l’héritier des Hudson ou le fils de l’alpha.

Une chance qu’elle l’ait éduqué en gentleman, car les six mots qui suivirent furent les plus faciles à prononcer de toute ma vie :

– Je suis aussi amoureuse de toi, avouai-je, prise d’hilarité. Bordel, c’est de la folie ! Je te connais à peine et pourtant je t’ai…

Il s’écrasa contre moi et captura mes lèvres dans un baiser. Mon ventre fit des pirouettes lorsqu’il me souleva en m’agrippant par les fesses pour que je le chevauche. Ma respiration se fit irrégulière tandis que ses baisers effleuraient ma nuque, que sa langue cheminait le long de mon sternum, et je fus submergée par la passion. Lorsqu’il me mordilla l’oreille, je me pressai contre lui et il y eut une explosion de chaleur entre mes jambes.

Sawyer nous emmena dans la chambre et m’étendit délicatement sur le lit tout en déposant un baiser sur mon front.

– Je suis devenu dingue en apprenant qu’on t’avait enlevée (il se pencha sur moi en soulevant mon tee-shirt, embrassant mon ventre). J’ai failli tuer Walsh de t’avoir laissée.

Ses mains remontèrent sous mon tee-shirt, agrippèrent mes seins et toute pensée rationnelle quitta mon esprit.

J’aurais dû prendre la défense de Walsh. Il m’avait probablement sauvé la vie en allant chercher de l’aide, mais j’étais incapable de penser. La seule chose que j’avais en tête, c’était mon désir d’être encore plus proche de Sawyer. Je me redressai et il se recula, me regardant passer mon tee-shirt par-dessus ma tête. Il m’observa dégrafer lentement mon soutien-gorge et ses yeux devinrent jaunes.

Avec un sourire narquois, il agrippa mes mains tout en me rallongeant sur le lit et les immobilisa au-dessus de ma tête. Une légère vague frappa mon organisme, mais j’en ignorais la raison. C’était en totale opposition avec ce que j’avais envie de ressentir. Quand Sawyer porta ses lèvres vers mes seins et prit un téton dans sa bouche, gardant toujours mes mains prisonnières, je compris. Un flash-back me frappa et je tirai sur mes mains en hurlant à moitié :

– Lâche-moi !

Aussitôt Sawyer fit un bon en arrière, pendant que j’essayais d’étouffer l’image de Vicon Drake tenant mes bras au-dessus de moi, en train de me mordre le sein et de boire mon sang. Sawyer baissa sur moi un regard désolé :

– Merde, j’ai été trop loin ? Pardon, j’ai juste…

J’enfilai mon tee-shirt et enfouis mon visage entre mes mains, les yeux chargés de larmes. Après qu’on m’avait volé ma virginité, je n’avais couché qu’avec un seul type, le fey Isaac, et ça avait été trop space. J’étais si empressée de me prouver que je pouvais avoir une sexualité normale après mon agression que j’avais simplement fait l’étoile de mer et prié pour que ça passe vite. Ç’avait été le cas.

– Il ne faut pas me maintenir de force, expliquai-je à Sawyer en me cachant toujours derrière mes mains.

Deux mains chaudes me saisirent les avant-bras et les écartèrent de mon visage jusqu’à ce que je me retrouve face à deux yeux jaunes. Sawyer parla de cette voix effrayante où le loup menaçait à moitié :

– Demi, quelqu’un t’a fait du mal ?

Je déglutis bruyamment et poussai un profond soupir. Je repris possession de mes bras et tapotai le lit à côté de moi pour inviter Sawyer à s’asseoir :

– C’est à mon tour de te dire quelque chose.

Il prit place sur le lit, le corps tout raide, la mâchoire serrée.

– Tu peux tout me dire. Mais d’abord, dis-moi si ça va. Je t’ai fait mal ?

Son extrême gentillesse fit s’écouler les larmes que je retenais.

– Je vais bien Sawyer, tu ne m’as pas fait mal. C’est juste une… douleur émotionnelle qui a refait surface.

Il resta silencieux, immobile, son expression indéchiffrable et ses yeux jaunes m’observant furtivement de derrière ses cils

C’était sur le bout de ma langue, mais je n’étais pas prête à parler de cette nuit et je restai donc assise sans rien dire en essayant de ne pas y penser. En dehors de Raven et de mes parents, personne ne connaissait mon histoire. À ma demande, nous avions tous les quatre occulté cet événement et tenté de passer à autre chose. Il arrive qu’on puisse enterrer de vieilles blessures, mais parfois elles ressurgissent, comme des zombies revenant d’entre les morts.

Finalement, quand la pression devint insupportable, je pris la parole dans un souffle :

– Quand j’avais quinze ans, je suis allée à une fête à Vampire City…

Sawyer darda les sourcils vers le ciel, comme si c’était impossible, mais je confirmai en hochant la tête.

– Avec ma meilleure copine Raven, nous sommes sorties en douce avec une fille vampire de Delphi pour aller à une fête fréquentée par des mecs plus âgés.

Le jaune s’intensifia dans les yeux de Sawyer, inflexible à mes côtés.

– Que s’est-il passé ? demanda-t-il avec un grognement de colère.

Je savais que ce n’était pas dirigé contre moi, mais contre la phrase qui s’apprêtait à sortir de ma bouche :

– Quatre vampires m’ont violée, laissée pour morte et…

Je n’avais même pas fini ma phrase que le bruit de coutures se déchirant résonna dans la pièce et que Sawyer se métamorphosa en loup. Ses vêtements furent réduits en lambeaux tandis que son gigantesque loup gris tombait sur ses quatre pattes et levai sur moi des yeux jaunes chargés de tristesse. Les larmes ruisselèrent sur mon visage au moment où il bondit en avant et fourra son museau au creux de mon cou, posant ses pattes avant sur mes épaules comme pour me faire un câlin.

Un câlin de loup tout doux.

Un sanglot m’échappa tandis que je passai mes bras autour de son gigantesque loup pour le serrer contre moi.

– Je crois que c’est à ce moment-là que mon âme s’est divisée. Mes bracelets faisant de moi une humaine, je n’ai pas pu me défendre.

Je pris une inspiration pour tenter de me calmer mais j’avais la gorge trop comprimée. Le loup de Sawyer vint m’entourer comme une couverture et je le serrai fort.

– Je ne me souviens de rien, repris-je. Enfin si, mais uniquement des bribes – le début, un peu du milieu, et tout ce qui a suivi. Il y avait tellement de sang, trois types sur quatre étaient morts… On aurait dit qu’un animal les avait attaqués, mais maintenant… (un pleur déchira ma gorge). Je crois que ma louve est parvenue à se libérer et m’a sauvé la vie.

J’avais retenu ces mots pendant si longtemps que, maintenant que les vannes étaient ouvertes, je ne pouvais plus m’arrêter.

– Elle m’a sauvée, sanglotai-je. Et voilà pourquoi je suis cassée comme ça ! J’étreignais si fort son loup que je craignais de lui briser les côtes et d’aggraver sa blessure, mais il resta étendu sur moi, comme un bon chien de thérapie, et me laissa tout exprimer à voix haute. Quand il comprit que j’en avais fini, il chassa les larmes de mon visage à coups de langue, m’arrachant un rire.

– T’es dégueu !

Il se détacha de moi et commença à se retransformer mais, maintenant que je lui avais divulgué tout ça, j’eus soudain la trouille de me retrouver face à Sawyer. Confier son plus sombre secret à un gros loup en peluche, c’était autre chose que de le confier à un Adonis de deux mètres. Sawyer tourna les talons et j’eus un bref aperçu de ses fesses nues au moment où il marchait vers un placard, d’où il revint vêtu d’un short de base-ball et d’un tee-shirt.

Une fois à ma hauteur, il tomba à genoux devant moi et j’évitai son regard. Il attendit patiemment que je lève la tête vers lui et, lorsque je le fis, je fus choquée de découvrir ses yeux chargés de colère. Je fronçai les sourcils tandis qu’il tendait son index vers moi pour me caresser la joue en déclarant :

– Tu n’es pas du tout cassée.

Je me remis à pleurer en réalisant que j’avais attendu cela toute ma vie. Qu’un homme que j’aime entende mon histoire et me dise ces mots.

Je hochai la tête et il reprit :

– Et à l’avenir, c’est toi qui domineras au lit.

Toutefois, la légèreté de ses mots jurait avec son regard brûlant et sa mâchoire en acier.

– Qui y a-t-il ? demandai-je, soudain inquiète qu’il puisse m’en vouloir.

Sawyer se redressa :

– Il va me falloir le nom du type qui s’en est tiré cette nuit-là, Demi.

J’en fus bouche bée.

– Quoi ? Mais qu’est-ce que…

Son torse se mit à monter et à descendre, et ses bras se couvrirent de pelage.

– Il me faut son nom, Demi. Tout de suite.

L’alpha autoritaire était de retour. Je me mis debout, butant contre son torse.

– Mes parents ont déposé une plainte auprès des autorités de Vampire City mais, en tant qu’exilée, je n’avais droit à aucune protection.

Sawyer sortit en trombe de la chambre et il y eu un bruit de fracas en provenance du salon.

Putain de merde, quel caractère !

Je clopinai jusqu’au salon et découvris qu’il avait déchiqueté la table basse en une pile de copeaux de bois. Il leva la tête vers moi, peinant à conserver sa forme humaine :

– Demi, il me faut ce nom, ou je vais réduire tout Vampire City en cendres !

J’avais presque les yeux exorbités :

– Sawyer, c’était il y a cinq ans…

– Son nom ! s’écria-t-il en serrant ses poings tremblants.

Je n’avais vu qu’une fois une telle colère. Chez mon père, le soir où j’avais parlé de mon agression à mes parents. Même avec ses bracelets, il avait eu beaucoup de mal à maintenir son loup son contrôle.

– Très bien ! criai-je. C’était Vicon Drake, d’accord ? Putain !

Sawyer se figea sur place et arqua un sourcil.

– Le prince Vicon Drake ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête :

– Je ne le savais pas à l’époque, mais ouais, c’est bien lui.

Ces mecs avaient tellement fait picoler Raven qu’elle s’était évanouie au sous-sol, mais ils avaient été assez cons pour se vanter d’être les fils de riches et puissantes familles.

« Je suis un Drake, m’avait-il dit plus tôt ce soir-là après m’avoir confié son prénom. Je peux me tirer impunément d’un meurtre. » Par la suite, après que mes parents avaient porté plainte, j’avais appris qu’il n’était autre que le prince du clan gouvernant toute la ville des vampires.

Sawyer me prit par les bras, m’attira calmement contre lui et déposa un baiser chaste sur mes lèvres :

– Appelle Sage et dis-lui de rester dormir. Je vais poster Eugène devant la porte et mes autres gardes surveilleront le périmètre.

Je secouai la tête.

– Quoi ?

Il me relâcha et se dirigea vers la porte, son dos recouvert de pelage gris. Une fois sur le palier, il tourna ses yeux jaunes vers moi par-dessus son épaule :

– Je serai probablement absent pendant quelques jours. Va en cours, fais comme si tout était normal, mais dors chez moi avec Sage. C’est plus sûr.

– Qu’est-ce que tu racontes ? Où vas-tu ?

Sawyer serra les dents :

– Il n’y a qu’une personne qui aurait dû survivre à cette nuit, Demi : toi.

Puis il sortit dans la clarté du jour, comme s’il ne venait pas d’insinuer qu’il prévoyait d’assassiner le prince Vicon Drake.

Eh merde. Je n’avais pas du tout envisagé que la conversation puisse prendre un tel tour.

Chapitre 14

Trois jours. Sawyer avait disparu depuis trois jours. Comme Sage s’interrogeait sur la raison de son départ et se demandait pourquoi elle devait rester dormir chez lui, j’avais été contrainte de lui confier ce qui m’était arrivé cinq ans auparavant. Sawyer avait sûrement prévenu ses parents, car ils n’avaient lancé aucune alerte pour signaler sa disparition ; c’était le calme plat. J’allais en cours, au réfectoire… De l’extérieur, j’avais l’air normal, mais intérieurement ? C’était la guerre. Où était-il passé ? Était-il sauf ? Et Vicon ? L’avait-il tué ? Peut-être comptait-il seulement le secouer un peu, ou lui foutre les jetons en mettant des lapins morts dans son lit, un truc dans le genre ? Sûrement… Puis les paroles de Sawyer me revinrent en mémoire. Il avait dit que j’aurais dû être la seule survivante de cette nuit-là. Fait chier. Je dormais mal et je mangeais à peine. Je voulais simplement savoir s’il allait bien. Tout ce que je savais, c’était que Walsh aussi avait disparu, et il y avait quelque chose de rassurant dans le fait que Sawyer ne soit pas seul.

Sur le campus, toutes les filles aussi étaient sur les nerfs. Le lendemain de son départ, on avait annoncé que Sawyer avait choisi sa future femme avec un peu d’avance et qu’il ferait un communiqué officiel au cours du week-end lors d’une cérémonie spéciale. Sur le moment, je n’avais pas vraiment raccroché les wagons, mais je compris finalement que, ayant été choisie, je n’avais pas d’autre choix que de l’épouser… sinon, toute sa famille mourrait.

Pas de pression, surtout.

En gros, je vivais un mercredi comme les autres.

Je tapai nerveusement du pied, enfin guéri et débarrassé de sa botte de marche, pendant que Sage se rongeait un ongle en face de moi.

– Il a dit quelques jours, murmurai-je. Ça en fait trois.

Sage acquiesça et se pencha par-dessus la table :

– Il a probablement traqué ce connard pour savoir où il habite, où il travaille, puis il a piqué un passe-partout pour entrer chez lui sans laisser de traces d’effraction… Assassiner discrètement un membre de la famille royale des vampires demande beaucoup de boulot…

J’écarquillai les yeux et clignai plusieurs fois des paupières :

– Tu es vraiment sûre qu’il va… le tuer ?

Sage eut un rire moqueur :

– Certaine à cent cinquante pour cent !

OK, OK… C’était… Sérieusement, avais-je vraiment envie que Vicon, ce salopard, vive et puisse faire subir ça à une autre fille ? Non. Mais le tuer… c’était dangereux, et, étant donné que Sawyer était aussi un genre de prince, s’il se faisait attraper…

Ma voix se brisa :

– Il ne pouvait pas envoyer une équipe, ou autre chose ?

Sage arqua un sourcil :

– Sawyer est amoureux de toi, Demi. Il ne va pas envoyer une équipe pour venger ton honneur à sa place, il voudra s’en charger personnellement (elle couvrit ma main avec la sienne). Et puis de toute façon, son loup a sûrement pris l’ascendant sur lui. Impossible de le raisonner.

Génial.

Fait chier.

J’avais rapporté à Sage que Sawyer m’avait confié ses sentiments, mais je n’avais rien dit à propos de la malédiction. Pas plus que je ne lui avais avoué être une sorte de monstre capable de se dédoubler. Maintenant que j’étais débarrassée des bracelets, je me demandais si mon parfum, ou quel que soit ce truc qui attirait les vampires jusqu’à moi, envoyait un signal disant : Venez me kidnapper et boire mon sang !

Sage tendit le doigt vers l’entrée du réfectoire et poussa une exclamation :

– Putain de merde !

Walsh et Sawyer venaient tout juste d’entrer, sac à dos sur l’épaule, comme de simples étudiants un jour de cours. Sawyer scanna le réfectoire et, lorsqu’il me repéra, un sourire naquit sur son visage et il vint à notre rencontre.

L’air de rien, il s’installa près de moi et piocha dans mon assiette une croquette de pomme de terre qu’il engouffra dans sa bouche. Mon cœur se coinça dans ma gorge.

– Euh, salut, dis-je.

– Salut.

Il souriait comme un bienheureux, comme s’il n’avait pas disparu pendant trois jours d’affilée.

Sage se racla la gorge :

– Alors, tu… Tu as fait ton truc ?

Walsh et Sawyer échangèrent un regard en souriant.

– Notre partie de chasse a été merveilleusement productive, merci de demander.

Une partie de chasse.

Oh Seigneur… Il avait tué Vicon Drake.

L’alarme de huit heures du matin retentit et tout le monde se leva autour de nous. Sawyer se pencha à mon oreille et murmura :

– Il ne te fera plus jamais de mal, Demi. Ni à toi ni à personne d’autre.

Puis il se recula et passa quelques mèches de mes cheveux derrière mon oreille avant d’ajouter :

– On se voit ce soir ?

Je ne pus qu’acquiescer. J’imaginais que, lorsqu’un alpha était amoureux de vous, il était normal qu’il tue votre agresseur. J’allais devoir m’habituer.

Sage intervint :

– Pas possible, Sawyer. J’ai une surprise pour Demi, tu te rappelles ? lui dit-elle en le toisant avec de grands yeux complices.

Sawyer hocha la tête et lui décocha un sourire.

Mes sourcils se rapprochèrent :

– C’est quoi cette surprise ?

Sawyer et Sage échangèrent un regard entendu, sans rien dire.

– Juste un petit quelque chose qui fera ton bonheur, répondit Sage. C’était prévu pour le jour de ton excursion à la cascade, mais…

Ouais, les choses étaient parties en vrille.

– Bon bah, j’ai hâte de voir ce que c’est !

Ou pas, en fait. J’avais horreur des surprises. Mais si c’était de la part de ces deux-là, cela allait forcément me plaire.

Je me levai, puis Sawyer se pencha pour ramasser mon sac et me le tendit, comme un vrai gentleman. Je remarquai que Meredith et d’autres filles me fusillaient du regard depuis la table d’à côté.

Je me dandinai d’un pied sur l’autre, mal à l’aise, et j’adressai à Sawyer un bref geste de la main :

– Bon bah… à plus !

Avec un petit sourire narquois, il se pencha, me saisit par la nuque et m’attira à lui pour que je l’embrasse. Je m’attendais à recevoir un petit bisou, mais lorsque je sentis l’humidité de sa langue, j’écartai les lèvres pour un baiser plus intense, lui roulant un patin.

Il se recula et m’adressa un clin d’œil :

– On se voit plus tard.

Puis il s’éloigna. J’étais désormais officiellement la fille la plus détestée de toute la fac.

Et je m’en foutais comme d’une guigne.

Sage et moi sortîmes du réfectoire et partîmes chacune de notre côté – elle vers le bâtiment de sécurité pour s’entraîner et moi vers le département des arts, avec deux gardes sur les talons – Quan et Brandon, pour changer.

Ce que je venais d’apprendre fit lentement son chemin dans mon esprit : Sawyer avait tué Vicon Drake.

Ses paroles tournèrent en boucle dans mes pensées, firent un tour dans mon âme puis se logèrent dans mon cœur.

Il ne te fera plus jamais de mal, Demi. Ni à toi ni à personne d’autre.

Ces cinq dernières années, je n’avais pas une seule fois songé que Vicon puisse être coutumier de la chose. Qu’il puisse agresser une autre fille… Étant donné qu’un « animal sauvage » avait tué ses trois amis violeurs, j’étais partie du principe qu’il avait eu la trouille de sa vie… mais si ce n’était pas le cas… ? Et si… ?

Cette idée me rendit malade. J’aurais dû insister pour qu’il soit arrêté. Peut-être même aurais-je dû consulter l’alpha… Sauf qu’en tant qu’exilée je n’avais aucun droit.

Mon corps se gonfla d’intenses émotions et ma poitrine se comprima.

Il est mort.

Il ne pourrait plus me faire de mal, ni à moi ni à personne.

Sawyer était parti en chasse et avait assassiné mes cauchemars. Alors que cette réalité me frappait, des larmes s’écoulèrent de mes yeux et, au lieu d’entrer dans ma salle de cours, je déviai ma route en direction des toilettes. J’avais à peine fait irruption à l’intérieur que j’éclatai en sanglots. Par chance, il n’y avait personne d’autre. Je me précipitai vers la plus grande cabine, j’entrai à l’intérieur et je m’adossai à la porte avant de me laisser glisser à terre.

Vicon Drake m’a volé une partie de moi.

Ma virginité, mon innocence, ma jeunesse, ma sécurité, ma capacité à faire confiance aux autres… Il m’avait tout pris. J’avais enfoui toute ces émotions en moi car c’était la seule manière de survivre, mais maintenant qu’il était mort elles bouillonnaient vers la surface, suppliant pour qu’on les libère.

Avant même d’y songer, je sentis ma louve s’étirer et, l’instant d’après, elle quittait mon corps, tel un fantôme vaporeux, se matérialisant en quelques secondes. Cela ne faisait plus mal désormais, rien qu’une tension à la surface de ma peau et elle était là. C’était comme si nous nous accoutumions à être séparées l’une de l’autre. Elle se retourna et posa sur moi ses yeux jaunes et patients.

– C’était moi, cette nuit-là. Je suis désolée de ne pas avoir attrapé le quatrième.

Elle avait la même voix que moi, mais son intonation était plus grave, et c’est à ce moment-là que j’eus une révélation. Elle était ma partie la plus sombre, celle qui s’était séparée de mon être pour m’aider à survivre. Elle avait conservé tous les souvenirs de cette nuit, ceux que j’avais refoulés. Elle les avait gardés en elle pour que je n’aie pas à vivre avec.

– Merci, dis-je en sanglotant.

Elle vint se blottir entre mes bras ouverts et je l’enlaçai avec force. Peut-être étais-je un démon, ou une double-métamorphe, ou qu’importe comment on appelait les gens comme moi dans tous ces contes de fées. En tout cas, cette nuit-là, ma louve m’avait sauvée. J’étais une putain de survivante.

*

Je n’avais pas la moindre idée de ce que pouvait bien être cette surprise, et pour cause. Mon esprit ruminait encore le fait que Sawyer avait complètement disparu pendant trois jours et qu’il avait assassiné le prince Vicon Drake. Pour brouiller les pistes, Sage nous trimballa en voiture sur le campus pendant une demi-heure avant de faire demi-tour et de se garer derrière les dortoirs.

Je la dévisageai :

– Sérieusement, meuf, mais qu’est-ce que tu fous ?

– Je gagnais simplement du temps pour permettre à la surprise de se mettre en place dans ta chambre, répondit-elle avec un rictus.

L’émotion m’enserra la gorge. À l’évidence, elle se décarcassait pour me faire plaisir et cela me touchait profondément. Je ne m’étais pas fait beaucoup d’amis en grandissant. Raven était presque ma seule copine, et avoir Sage à mes côtés représentait tout à mes yeux. Alors qu’elle s’apprêtait à sortir de voiture, je la retins par le bras.

Elle me regarda, sa somptueuse chevelure rousse répandue autour de ses épaules. Je déglutis bruyamment :

– Merci d’être aussi géniale avec moi, Sage. Sérieusement, sans toi, je n’aurais pas pu survivre à ces derniers mois.

Elle sourit, ce qui lui donnait des petits airs de Sawyer.

– J’ai toujours voulu avoir une sœur, dit-elle. Et, quand tu épouseras mon cousin, ce sera tout comme !

Je gloussai.

– Ouais bah, techniquement, il n’a pas encore fait sa demande.

Et, pile au même moment, l’idée remonta subrepticement le long de mon dos, et mon ventre se mit à palpiter d’excitation.

À moitié sortie de voiture, Sage me renvoya mon regard :

– Tu sais comment Sawyer t’appelle devant Walsh, moi et tous ses potes quand tu n’es pas là ? Comment il t’appelle depuis le premier jour, quand il a donné l’ordre qu’on aille te sortir de ta fac pourrie pour mettre fin à ton exil ?

Mon estomac se noua :

– Fille-loup ?

– « Ma future femme », dit-elle en insistant bien sûr ce dernier mot. Hé, Sage ! Va donc sortir ma future femme de Delphi ! Hé les mecs, il faut que j’achète un appareil photo à ma future femme, c’est quoi le meilleur modèle ? Il n’utilise jamais ton prénom pour parler de toi aux autres, Demi. Ni avec moi ni avec aucun de ses potes.

Un sentiment de légèreté s’empara aussitôt de moi, une sensation totalement inédite. Elle naquit au plus profond de mes entrailles, puis elle se développa vers le haut jusqu’à déployer ses ailes dans ma poitrine et dans mes bras.

Jamais encore je ne m’étais sentie aimée. À Delphi, certains mecs me draguaient lourdement, et Isaac le fey me kiffait bien, mais cette sensation, celle d’être chérie, aimée et désirée, je ne l’avais ressentie dans aucune de mes relations sentimentales.

Là-dessus, Sage quitta la voiture et me fit signe de la suivre. Je balayai l’humidité de mes yeux et lui emboîtai le pas en crapahutant

– Je t’ai bien dit que je n’étais pas fan des surprises ? précisai-je en la rejoignant au pas de course à l’intérieur des dortoirs avant de la suivre en direction de nos chambres.

Dans le couloir, Sage consulta sa montre et me fit signe de me presser :

– Dépêche ! On a qu’une heure devant nous.

C’était quoi ce délire ? On ne pouvait profiter qu’une heure du truc qui m’attendait dans ma chambre ? C’était quoi ? Un gâteau à la crème glacée ? Une sculpture de glace ? Ou bien alors…

Sage ouvrit brusquement la porte de mon appartement et cria :

– Surprise !

Je fondis en larmes en découvrant maman, papa et Raven qui se tenaient dans mon salon.

Sage fronça les sourcils :

– Ce sont des larmes de joie, j’espère ? J’ai visé juste ?

J’ouvris les bras et me jetai sur elle, manquant de la renverser.

– Tu as visé pile-poil !

Je la libérai et vis qu’elle souriait.

– Sawyer a dû supplier son père. Ils ne peuvent pas rester plus d’une heure.

Toute bouleversée, j’acquiesçai et elle tourna les talons pour s’éclipser.

– Non, reste, dis-je en lui prenant la main. J’aimerais que tu fasses leur connaissance.

Son visage et ses yeux verts s’illuminèrent.

– Tu es en sûre ?

– Absolument, insistai-je en hochant la tête.

Nous entrâmes dans l’appartement et je refermai la porte derrière nous.

Debout devant le canapé, mes parents et Raven m’attendaient patiemment. Papa était en larmes ; c’était le sensible de la famille. Maman souriait, tâchant de paraître impassible, mais je voyais bien que ses yeux brillaient. Quant à Raven, elle jetait des regards circulaires hallucinés sur l’appartement.

– Nom d’une couille de loup, elle est géniale, ta piaule !

Son langage lui valut un regard furieux de ma mère et Raven grimaça.

– Je veux dire, coude de loup, elle est géniale, ta piaule, corrigea-t-elle.

Avec un sourire, je me jetai sur ma meilleure copine, qui m’enlaça. Je fus enveloppée par son parfum de sauge, d’encens et de lavande ; comme cette odeur m’avait manqué ! Une odeur qui disait qu’elle passait toutes ses journées le nez plongé dans ses sorts.

– Sainte merde, tu m’as tellement manqué !

Je reculai et la présentai à Sage.

– On se connaît déjà, précisa cette dernière en lui faisant une accolade.

Devant mon incompréhension, Raven hocha la tête :

– Elle a piqué ton portable et on a échangé des textos pour organiser tout ça !

J’adressai un sourire à Sage, incapable de contenir ma joie. Elles commencèrent à discuter et je m’approchai de mon père. Lorsque je le pris dans mes bras, il me souleva de terre et me fit tournoyer.

– Tu m’as tellement manqué, gamine !

Malgré mes vingt et un ans, il m’appelait encore ainsi. Il me reposa et prit mes poignets pour examiner mes bras libérés de leurs bracelets.

– Tu es libre.

Une larme coula sur sa joue et il la balaya aussitôt.

Une boule d’émotion se forma dans ma gorge. Certes, j’étais libre, sauf qu’étant une métamorphe capable de me dédoubler je ne pouvais pas me transformer devant les autres. Mais je n’avais pas l’intention de le lui dire. Je me contentai d’un hochement de tête accompagné d’un sourire et le laissai profiter de l’instant. Lorsque je me tournai vers maman, elle souriait d’une oreille à l’autre. Elle tendit la main et me caressa les cheveux, comme elle l’avait fait des centaines de fois.

– Cet endroit te va bien, dit-elle en jetant un regard circulaire sur l’appartement. Je n’aurais jamais cru y revenir un jour. J’étais à Lexington moi aussi, dans la chambre no 4.

J’écarquillai les yeux et je souris :

– C’est cool.

Maman se pencha vers moi et baissa d’un ton :

– Parle-moi un peu de Sawyer.

Je ne pus réprimer l’immense sourire qui vint orner mon visage.

– Il est… parfait. Protecteur, respectueux et très gentil. Je ne m’attendais pas à tomber sur un type bien.

Maman ricana :

– Il est un peu comme son père. Curt aussi était un type bien.

Une ombre traversa son visage et elle fronça les sourcils.

C’est alors que je me souvins qu’elle avait été bannie en plein milieu de l’année d’accouplement de Curt Hudson, et je me demandai tout à coup pourquoi. Maman devait avoir deviné mes pensées car elle reporta vivement son regard vers papa avant de revenir vers moi :

– Peut-on discuter en privé dans ta chambre ? J’ai quelque chose à te dire.

La pièce se referma sur moi, devenant de plus en plus exiguë, et j’acquiesçai.

Putain de merde. On y était. Elle allait me dire pourquoi on l’avait renvoyée.

Du calme, respire.

Au fond de moi, je m’étais toujours dit que papa avait commis un meurtre, ou bien un acte très grave justifiant que toute notre famille ait été bannie de Wolf City. À présent, j’allais connaître la vérité.

Maman entra dans ma chambre et je refermai la porte derrière nous. Elle s’assit sur le lit et tapota l’emplacement à côté d’elle pour m’encourager à m’asseoir. En la voyant assise là, avec ses superbes cheveux blonds ramenés en une natte épaisse par-dessus son épaule, notre ressemblance me sauta aux yeux. Je lus de la nervosité dans son regard, une chose qui la faisait paraître plus vieille que ses quarante-deux ans. Mais bon sang, quelle belle femme malgré tout !

Nous restâmes assises un moment, immobiles, jusqu’à ce que maman me prenne finalement la main et se tourne vers moi :

– Les terres de ta grand-mère à Wolf City, l’endroit où j’ai grandi, bordent le territoire des Paladins dans les Terres Sauvages.

Mon corps se raidit. Je n’avais pas la moindre idée de ce que les Paladins venaient faire dans cette histoire. Maman reprit :

– Les Paladins sont une meute rivale de l’alpha. Il les déteste et il est strictement interdit d’avoir des contacts avec eux.

D’un hochement de tête, je l’encourageai à poursuivre son récit. Elle ne se doutait pas que j’étais déjà au courant pour les Paladins, ni que j’en avais rencontré un qui m’avait sauvé la vie.

– Mais ça, je l’ignorais, car je n’étais qu’une enfant, poursuivit-elle. Un jour, quand j’avais neuf ans, je nourrissais les poules dans la grange quand mon pied s’est coincé entre deux planches. J’ai appelé ma mère à l’aide, mais elle était en train de passer l’aspirateur et ne pouvait donc pas m’entendre.

Je me penchai en avant, plus qu’impatiente d’entendre la suite de l’histoire.

– Mais un garçon a entendu mon appel. Il avait onze ans et il a déboulé dans la grange, armé d’une lance et habillé comme une espèce d’homme des cavernes.

Ce souvenir la fit sourire et je me remémorai aussitôt le gentil Paladin qui était venu à mon secours. Lui aussi portait des vêtements de sauvage.

– Au début, j’ai eu peur de lui, mais il a dégagé mon pied et je lui ai offert des œufs frais pour le remercier. Peu de temps après, nous avons commencé à nous retrouver tous les jours près des drapeaux qui délimitent la frontière. Nous nous échangions des cadeaux et des histoires. Il était devenu mon meilleur ami.

Bon Dieu de merde, si je m’attendais à ça ! Avait-on banni maman pour être devenue amie avec un Paladin ? Cela semblait un peu excessif comme punition.

Je me penchai en avant :

– Que s’est-il passé ?

Maman détourna le regard et, quand elle me fixa à nouveau, ses joues étaient devenues toute rouges.

– Il s’appelait Esprit Véloce. Mais je l’appelais Vél (ce souvenir la fit sourire). Nous avons grandi et, avec les années, son corps a commencé à changer. Le jeune garçon était devenu un homme.

Oh, alors on va par-là ? Je me préparai à entendre la suite.

Maman rougit, visiblement perdue dans ses pensées.

– Le jour de mon quinzième anniversaire, il m’a embrassée et je suis tombée amoureuse de lui. Il avait dix-sept ans et il m’a annoncé qu’il devait partir pendant quelque temps. Pour accomplir un genre de rite de passage paladin. Il était le fils du chef et devait faire ses preuves au cours d’une sorte de quête de vision, ou que sais-je. Il m’a demandé si j’acceptais d’attendre son retour. J’ai dit oui.

Mon cœur cogna dans ma poitrine et je hochai la tête. J’étais complètement happée par cette histoire :

– Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ? Il est parti longtemps ?

Maman poussa un soupir :

– Trop longtemps. J’ai attendu quotidiennement son retour près de la clôture à l’arrière de la ferme pendant trois ans, jusqu’à ce que je reçoive une lettre m’informant que Curt Hudson requérait ma présence à Sterling Hill. C’était son année d’accouplement.

Trois ans ? La vache, c’était long ! Il était mort, ou quoi ?

La tristesse traversa son visage :

– J’ai dû choisir entre l’attendre et poursuivre mes rêves en allant faire des études. C’était gratuit, comme tu le sais, et c’était mon unique chance d’accéder à ce type d’éducation et d’obtenir une meilleure vie pour ta grand-mère et moi. J’avais grandi dans la pauvreté, les revenus de notre petit ferme n’étaient pas suffisants, même avec les aides dispensées par Wolf City… La vie n’était pas rose.

Une larme coula sur ma joue. C’était la première fois que j’entendais cette histoire et je n’arrivais pas à m’imaginer devoir faire un tel choix. Je n’avais jamais rencontré ma grand-mère, qui était morte dix ans plus tôt, mais nous avions plusieurs fois discuté au téléphone. Sur toutes les photos que nous avions d’elle, on la voyait s’activer au fourneau, habillée d’un tablier sale, ou en train de tirer le lait d’une vache. Je comprenais à présent pourquoi. J’avais donc eu tort, tous les citoyens de Wolf City n’étaient pas riches ou assistés, en fin de compte. Je demandai :

– Que s’est-il passé, maman ? Tu peux tout me dire.

Elle déglutit bruyamment et hocha la tête :

– Je t’ai menti. Je faisais partie des vingt finalistes choisies par Curt…

Je me figeai. OK… Je ne l’avais pas vue venir, celle-là. Pitié, dites-moi qu’elle n’a pas eu une aventure avec Curt et que je ne suis pas la demi-sœur de Sawyer ou une saloperie du genre.

Elle devait avoir lu mes pensées car elle se mit à rire nerveusement :

– On ne s’est même pas embrassés !

Tout l’air que je retenais quitta brutalement mes poumons, mais maman se mordit la lèvre :

– C’est ici que j’ai rencontré ton père, dès mon premier jour de cours. Il m’a tout de suite plu. Intelligent, drôle, et mignon comme tout. À cause de la sélection, il gardait respectueusement ses distances, mais il y avait une alchimie évidente entre nous.

Penser à mes parents en train de tomber amoureux m’arracha un sourire.

– Nous avons commencé à nous rencontrer tard le soir à la bibliothèque afin d’étudier, reprit-elle. Il m’effleurait la main, ou alors c’était moi qui trouvais des prétextes pour le toucher. Nous avons bien vite compris que nous craquions l’un pour l’autre. Puis, bizarrement, j’ai intégré les cinq finalistes de la sélection.

Nom de Dieu, tu parles d’un malaise ! Je demandai :

– Qu’est-ce tu as fait ?

Un profond soupir s’échappa de ses lèvres.

– Eh bien, je n’en suis pas très fière, mais… quand suis rentrée rendre visite à ma mère pour les congés de Noël… Vél m’attendait dans la grange.

Je hoquetai de surprise.

– Attends… Quoi ? Il était revenu ?

Elle confirma d’un hochement de tête, se mordant toujours nerveusement la lèvre :

– Il était de retour, il était devenu le chef, et il était beau à mourir.

J’avalai bruyamment ma salive. Cette histoire me fendait le cœur. J’avais l’impression d’être en train de regarder un feuilleton et d’être devenue accro au moindre détail de l’intrigue.

– Pourquoi est-il parti si longtemps ?

Maman haussa les épaules.

– À dire vrai, nous n’avons pas beaucoup parlé ce soir-là…

Elle laissa sa phrase en suspens et j’ouvris des yeux grands comme des soucoupes. Maman reprit :

– Je sortais avec Curt, j’étais en train de tomber amoureuse de ton père et j’étais déjà amoureuse de Vél. Un vrai foutoir, je ne savais plus où donner de la tête ! Quand Vél m’a embrassée, tous mes soucis se sont envolés et puis… nous avons fait l’amour pour la première fois dans cette grange, conclut-elle en faisant la grimace.

D’accord, j’étais super mal à l’aise que ma mère me confie un truc pareil, mais je voulais absolument connaître la suite.

– Waouh.

Ce fut la seule chose qui me traversa l’esprit et que je fus capable de prononcer.

Maman acquiesça :

– J’imagine que Curt soupçonnait que ton père et moi nous fréquentions en secret. Alors il m’a fait suivre et un garde m’a surprise avec Vél dans la grange.

Oh merde. Quel rebondissement !

– Ils vous ont arrêtés ?

Maman retira sa main de la mienne et se rendit à la fenêtre. Elle fixa les rideaux tirés en se massant les tempes.

– C’était un Paladin, Demi. Ils l’ont tué. Juste sous mes yeux. Ils ont dit qu’il avait franchi illégalement la frontière et qu’il m’avait violée.

La bile me brûla la gorge. L’usage abusif de ce terme me fichait dans une telle colère que j’en eus le tournis.

– Oh maman, je suis désolée.

Je me levai et me rapprochai de la fenêtre, mais maman pivota sur ses talons, la main en avant, comme si elle refusait que je fasse un pas de plus.

– Je n’ai pas terminé, Demi.

Ses yeux se chargèrent de larmes et elle les chassa en clignant des paupières. Je n’avais jamais vu ma mère pleurer. Quand nous regardions des drames à la télé, c’était papa et moi qui pleurions, jamais maman. C’était le roc de la famille et je fus secouée de constater l’humidité dans son regard :

– Je ne pouvais pas laisser Vél partir comme ça, ou accepter qu’ils traînent son nom dans la boue en le traitant de violeur.

Je hochai la tête et elle prit une profonde inspiration :

– J’ai dit la vérité à Curt. Que je connaissais Vél depuis ses onze ans, que j’étais consentante, que c’était notre première fois à tous les deux et que je l’aimais (elle pressa ses paumes contre ses paupières et, quand elle les retira, son maquillage coulait et ses joues étaient trempées de larmes). Il est entré dans une colère noire, il était tellement furieux que je lui ai préféré un Paladin qu’il m’a bannie sur le champ. Il m’a avoué qu’il était tombé amoureux de moi au cours de la sélection. Je ne m’en doutais pas une seconde.

Putain de merde… Curt devait être tombé sacrément amoureux… Cela n’excusait rien, car ce n’est pas une façon de traiter quelqu’un qu’on aime, mais cela expliquait sa colère.

– J’ai couru jusqu’à mon dortoir pour prendre mes affaires, reprit maman. Me demandant où j’allais pouvoir habiter, comment me nourrir, comment vivre seule au milieu des humains… quand ton père est arrivé dans ma chambre (cette fois, un sanglot lui échappa et elle serra le poing contre sa poitrine). Il avait entendu la rumeur de mon bannissement et il ne pouvait supporter de me savoir seule parmi les humains. Il m’a avoué être tombé amoureux de moi pendant nos séances de révisions nocturnes à la bibliothèque et il m’a demandé de l’épouser.

Je me mis aussi à pleurer. C’était tellement typique de papa ! Un véritable amour, toujours prêt à faire ce qu’il fallait. Waouh. Trois types étaient tombés amoureux de maman en même temps. Ça, c’était de la tragédie.

– J’ai parlé à ton père de mon histoire avec Vél et il a répondu que cela n’avait aucune importance, que nous pourrions y aller doucement et qu’il était convaincu que je finirais pas l’aimer avec le temps.

– C’est tellement papa, sanglotai-je, et maman confirma d’un hochement de tête en essuyant ses larmes.

– Nous avons pris notre temps, mais je suis très vite tombée amoureuse de lui. Tu connais ton père, c’est difficile de ne pas l’aimer. Il a assuré nos revenus pendant que je suivais des cours dans une fac communautaire et j’ai obtenu un diplôme d’enseignement.

Je souris, ma poitrine libérée d’un poids. C’était une triste histoire, mais pas aussi terrible que je le pensais, et je n’en aimais que davantage mes parents.

– Merci de m’avoir raconté ça, maman.

J’allais pour lui faire un câlin mais elle m’arrêta d’un geste de la main.

Je me figeai, sentant comme une pierre tomber au creux de mon estomac. Maman s’exprima d’une voix tremblante :

– Demi… Un mois après notre départ de Wolf City, nous avons découvert que j’étais enceinte.

Le choc me fit cligner des yeux. Qu’essayait-elle de me dire ?

Ses joues s’empourprèrent :

– Ton père et moi n’avions pas encore tout à fait franchi ce stade d’intimité et donc… Demi, tu es à moitié paladin, lâcha-t-elle.

Le monde se mit à tournoyer et le vertige me submergea.

Quoi ? Alors Vél était…

Papa n’est pas mon vrai père ?

Maman poussa un grognement :

– Non ! Je t’interdis de penser ça, ne t’avise même pas de le faire, bordel !

C’était la première fois que je l’entendais jurer et ça foutait grave les jetons.

– Je sais ce que tu penses, poursuivit-elle avant de pointer la porte du doigt. Mais cet homme là-dehors… Il était là quand tu es née. Il t’a sortie d’entre mes jambes, il a coupé le cordon ombilical, il a changé tes couches et il est resté alors que la plupart des hommes auraient pris la fuite. Cet homme est ton père !

J’acquiesçai, des larmes coulant sur mes joues, la poitrine comprimée. Bien sûr, elle avait raison. Je pensais simplement au pauvre Vél, qui aurait pu être un si bon père s’il en avait eu l’occasion. Mais cela ne changeait strictement rien à mes sentiments pour papa. Maintenant que j’avais entendu cette histoire, mon amour pour lui était même décuplé. Je demandai :

– Alors papa l’a toujours su ?

– Bien sûr. On s’est toujours tout dit, lui et moi. Demi… Je regrette de ne pas t’en avoir parlé plus tôt. C’est une histoire très éprouvante pour moi, et elle n’a pas tant d’importance. Nous avons fondé une famille un peu plus tôt que prévu, voilà tout. Fin de la discussion. Tu es une enfant désirée. Conçue par amour et élevée dans l’am… oumpf !

Je me précipitai sur elle, la serrant si fort dans mes bras que ses poumons se vidèrent d’une traite contre mon oreille.

– Et je le comprends très bien, lui assurai-je, un sanglot dans la voix.

Elle m’enlaça et notre étreinte dura un long moment. Puis finalement nous nous reculâmes en essuyant nos yeux. Maman balaya une traînée de mascara de sous son œil :

– Est-ce que j’ai l’air d’un raton laveur ?

– Juste un petit peu, répondis-je avec un sourire, tendant la main pour nettoyer ses joues striées de noir.

Elle poussa un soupir d’aise :

– C’était un sacré poids, mais je me sens mieux.

Je rigolai.

– Bien d’accord. Il va nous falloir de la crème glacée, et tout de suite !

Là-dessus, nous rejoignîmes les autres au salon. Sage commanda des glaces pour tout le monde et je m’assis près de papa, me lovant contre lui tandis qu’il passait son bras autour de mes épaules. Alors que Sage faisait voir une émission de télé à Raven et maman, je me penchai à son oreille et murmurai :

– J’ai tellement de chance que tu sois mon père, papa. Je t’aime très fort.

Il déglutit bruyamment et m’attira contre lui, une larme coulant sur sa joue.

– Je t’aime aussi, gamine. Ta mère et toi, vous êtes toute ma vie.

Je tâchai de ne pas songer à Curt et aux raisons injustes pour lesquelles il avait banni ma mère ; j’essayai de ne pas penser au sympathique Paladin qui avait fini décapité après ma chute de cette montagne ; je fis de mon mieux pour ne pas penser à Sawyer, ni à ce qu’il ferait s’il venait à apprendre mes origines. Je me laissai simplement bercer par mon père, faisant comme si tout allait bien se passer.

*

Après avoir vu mes parents et Raven monter à bord d’une voiture conduite par Quan, je remerciai Sage pour sa surprise et regagnai mon appartement. Sawyer avait demandé que je vienne chez lui, mais je n’en avais pas la force ; j’avais besoin de me faire à l’idée que j’étais à moitié paladin, en partie née du sang des ennemis mortels de sa famille.

Je baissai les yeux sur mon téléphone. J’avais envie de lui envoyer un texto, ou bien un message privé sur Instagram, mais la technologie et les réseaux sociaux n’étaient pas son truc. Il ne se servait de son profil Instagram que pour liker et commenter mes photos.

Prenant une profonde inspiration, je me décidai à lui passer un coup de fil.

Entendre sa voix à l’autre bout du fil m’arracha un sourire.

– Salut, beauté. Tu t’amènes ?

– En fait, je suis un peu à fleur de peau, là. Je t’appelais juste pour savoir si on pouvait plutôt se voir demain.

– Tout va bien ?

Il était sur le qui-vive, sa voix tout à coup chargée d’un note protectrice.

Par réflexe, je hochai la tête, puis me rappelai qu’il ne pouvait pas me voir.

– Oui, oui. Juste une intense discussion avec ma mère.

Il poussa un soupir :

– Oh, mince. Je me disais que ça te ferait plaisir qu’on fasse venir ta famille. Autrement, je n’aurais pas insisté.

– Oui, ça m’a fait plaisir ! Je m’entends très bien avec mes parents. C’est juste que…

J’avais vraiment envie de tout lui dire, mais je doutais qu’il puisse entendre la vérité et continuer à m’aimer comme avant. Aussi, je décidai de lui servir une demi-vérité.

– Tu savais pourquoi ma mère a été bannie ?

La façon dont il prit vivement sa respiration parlait d’elle-même.

– Oui, répondit-il. Elle a eu une aventure avec un Paladin au cours de l’année d’accouplement de mon père.

Je fis la grimace. Présenté ainsi, cela semblait être une mauvaise chose mais, racontée par ma mère, l’histoire n’avait rien à voir.

Sawyer disait vrai, mais ce n’était pas la faute de maman si elle était tombée amoureuse d’un type sympa qu’elle connaissait depuis l’enfance.

– Sawyer ?

– Ouais ?

– Pourquoi vous détestez tant les Paladins ?

Il garda le silence pendant un moment, puis il poussa un long et profond soupir :

– Tu te souviens de l’histoire de la sorcière qui a jeté un sort sur notre famille il y a un millénaire ?

Je faillis vomir mon cœur.

– Oui, répondis-je d’une voix enrouée.

Ne le dis pas. Ne dis pas ce que je pense que tu vas dire.

– Eh bien, cette sorcière était leur cheffe. Moitié danaé, moitié paladin.

Et merde ! Les Danaés étaient vraiment des sorcières maléfiques…

– Alors les Paladins sont… comme les Ithakis ? Des hybrides ? Et ils ont des femmes comme chefs ?

C’était la première fois que j’entendais parler d’une chose pareille ; la tête me tournait. Donc, les Ithakis étaient des feys hybrides et les Paladins des loups-garous hybrides. Bon Dieu de merde.

– Oui, répondit Sawyer. Mais, en mille ans, la lignée de la sorcière s’est forcément amoindrie. Tu ne veux pas que je vienne ? On pourrait en parler davantage.

Il semblait inquiet.

Toutes ces informations me flanquaient le tournis. Je secouai la tête :

– Non. Je suis fatiguée. Je veux juste digérer tout ça et dormir.

– D’accord, très bien. On se voit au petit déj’ ? demanda-t-il, de l’espoir plein la voix.

– Ça marche.

Quand il raccrocha, je baissai les yeux sur mes mains en me demandant s’il existait un moyen de vérifier si du sang de sorcière coulait dans mes veines.

Bien sûr que non, cela n’existait pas. Nom de Dieu, jamais Sawyer ne m’épouserait s’il l’apprenait…

Mon esprit passa en revue toutes ces informations jusqu’aux environs d’une heure du matin et la fatigue eut raison de moi.

Chapitre 15

J’ouvris vivement les yeux, réveillée par une alarme tonitruante. Mon portable sonnait.

– Allô ?

J’étais groggy et complètement déphasée. Quelle heure était-il ? Et pourquoi la sonnerie continuait-elle alors que j’avais décroché ?

– Reste dans ta chambre et, quoi qu’il arrive, n’en sors pas ! dit Sawyer à l’autre bout du fil avant de raccrocher.

Qu’est-ce que… ? J’eus alors une révélation. L’alarme… C’était la sirène d’alerte aux vampires.

Je me dressai droite comme un piquet sur mon lit et consultai l’heure. Trois heures du matin.

Me précipitant sur la penderie, je sautai dans un jean puis j’enchaînai avec dix secondes de brossage de dents et je coiffai mes cheveux en chignon.

Que me prenait-il de faire ma toilette ? Je n’en avais aucune idée, mais si ces putain de vampires étaient dans le coin, je tenais à être parée à toute éventualité.

On frappa à ma porte et je me figeai sur place. Et s’ils étaient revenus pour moi ?

– Ouvre ! hurla Sage.

Soulagée, j’ouvris la porte et découvris Sage, katana à la main et flingue contre la hanche. Elle avait coincé des shurikens et des pieux dans sa ceinture.

– Houlà. Que se passe-t-il ?

Je reculai dans la pièce et fermai la porte derrière Sage, qui poussa un soupir :

– Ils sont venus arrêter Sawyer !

À ces mots, ma bouche s’assécha. J’eus l’impression que le temps s’était arrêté.

– Quoi ? Mais qui ?

Ses mains tremblèrent :

– Les Drake. Enfin, j’imagine qu’ils sont là pour ça. Ma mère vient de me dire par texto qu’ils étaient venus enquêter sur la mort de leur fils.

Oh merde, merde, merde. J’avais beau avoir adoré que Sawyer ait en quelque sorte vengé mon honneur et qu’il ait débarrassé la terre de cet espèce d’enfoiré de Vicon, ce n’était quand même pas très malin d’avoir assassiné le prince du plus puissant clan de vampires de tout le pays.

– À trois heures du mat ? m’exclamai-je.

– Pour eux, c’est le milieu de la journée, répliqua Sage avec un haussement d’épaules. C’est des vampires, tu te rappelles ?

Sans déconner ? J’étais au courant. À Delphi, les vampires devaient consommer des pilules spéciales afin de rester éveillés pour aller en cours, puis une autre série de médocs pour arriver à dormir la nuit et s’adapter au monde des humains. Contrairement à ce qu’on raconte dans la fiction, les vampires peuvent se déplacer en pleine journée. Ce n’est simplement pas dans leur nature. Leur cycle de sommeil est complètement inversé.

– Où le retiennent-ils ? demandai-je en marchant vers la porte.

Sage tendit le bras pour me retenir :

– Dans le bâtiment administratif, mais tu ne dois pas aller là-bas. L’alpha envoie ses hommes pour garder un œil sur nous. Ils savent qu’on essaiera d’intervenir.

Je me mordis la lèvre.

– Du coup, pourquoi es-tu armée jusqu’aux dents si on ne peut pas l’aider ?

Elle fit les cent pas sur la moquette :

– J’en sais rien ! Au cas où on serait attaquées…

Une idée me vint et je me figeai :

– L’alpha envoie des gardes pour nous surveiller ?

Sage acquiesça :

– Ma mère m’a dit de nous tenir à carreau.

– Ils seront là dans combien de temps ?

Ma louve s’étira sous la surface de ma peau, prête à protéger Sawyer.

– Quelques secondes. Une minute, peut-être. Pourquoi ?

Je déglutis bruyamment, priant pour ne pas gâcher notre amitié avec ce que je m’apprêtais à lui dire.

– Écoute, Sage, je suis désolée de ne jamais t’en avoir parlé… mais j’ai la capacité de me dédoubler. Ma louve ne va pas tarder à surgir de mon corps et à se séparer de moi. Ne flippe pas.

Son visage se renfrogna comme si elle venait de mordre dans un citron :

– De quoi ?

C’est alors que cela se produisit. Ma louve apparut devant moi, brume blanchâtre quittant mon corps. Sous le choc, Sage recula en trébuchant :

– C’est quoi ce bordel ?!

Ses paupières s’ouvrirent en grand tandis que ma louve se matérialisait sous ses yeux.

– Tout va bien, dis-je, les paumes en avant pour m’efforcer de la rassurer. C’est ma louve. On peut se dissocier l’une de l’autre.

Sage ferma les yeux et les rouvrit en secouant la tête :

– Je rêve. C’est une hallucination.

On toqua à la porte et ma louve se crispa.

– J’arrive ! criai-je en courant vers la fenêtre du salon. Je ne suis pas encore habillée !

Sage resta plantée là, abasourdie pendant que j’ouvrais la fenêtre et laissais ma louve se glisser furtivement dans la noirceur de la nuit.

– Protège Sawyer, lui ordonnai-je.

Elle opina du chef. Tout en étant unies, nous étions deux individus bien distincts. C’était difficile à expliquer, toutefois nous étions toutes les deux d’accord sur une chose : nous aimions Sawyer et il fallait le protéger coûte que coûte.

Je refermai la fenêtre, Sage toujours figée à mes côtés :

– Tu peux aller loin comme ça ? Comment est-ce possible ?

– Je te le dirai plus tard, c’est promis.

Je l’éloignai de la fenêtre afin de ne pas éveiller les soupçons et j’allai ouvrir la porte.

Deux golgoths que je n’avais jamais vus déboulèrent avec fracas dans l’appartement, pieux en argent à la ceinture.

– Il y a une alerte de sécurité sur le campus, mademoiselle Calloway, déclara un des deux gardes, qui avait la boule à zéro. On doit s’assurer que vous ne risquez rien.

Il se glissa dans ma chambre et vérifia placard et salle de bains, manifestement à la recherche de vampires.

– Je veille déjà sur elle, gronda Sage, serrant son katana à deux mains.

Je décrochai de leur conversation et me focalisai sur ma louve. Elle courait dans l’ombre, traversant la cour jusqu’au bâtiment administratif, où je m’étais rendue le jour de mon arrivée. Le campus grouillait de gardes, mais ma louve était aussi agile que discrète ; elle se déplaçait, dissimulée par les buissons et l’obscurité. Profitant du fait que Sage discute avec les gardes, je me dirigeai vers la chambre :

– Je vais aller m’allonger un peu. Il est tard et je suis crevée.

– Laissez-la porte ouverte, ordonna un des gardes.

Sage simula un bâillement :

– Moi aussi, je suis trop crevée. Je vais aller m’allonger.

Puis elle me suivit dans la chambre.

Je m’assis sur le lit et posai ma tête sur l’oreiller, observant toujours par les yeux de ma louve, qui venait tout juste d’atteindre la porte d’entrée du bâtiment. Il y avait de la lumière à l’intérieur, ce qui signifiait qu’il devait y avoir du monde. Deux gardes étaient en faction devant l’entrée ; ma louve se dressa dans les buissons, juste sur leur droite. Merde. Moi qui espérais tomber sur une porte grande ouverte, comme dans les films.

Pas de pot.

Un des gardes prit la parole et je tendis l’oreille :

– Ils ont parlé d’une accusation de meurtre.

– C’est plutôt cool, commenta l’autre. Ces vampires nous cherchent des crosses depuis bien trop longtemps. Sawyer fera un bon alpha. Contrairement à son père, il ne tolérera pas leurs conneries.

Le premier garde eut un rire moqueur :

– On ne dirige pas une meute depuis la prison de Magic City, mec.

– Si tu le dis.

La prison de Magic City ?

Merde alors. Je savais qu’il existait une ville pour chaque race et qu’elles faisaient toute partie intégrante de Magic City… mais, j’ignorais qu’il y avait une prison.

Rebroussant chemin, je longeai discrètement le côté du bâtiment, à la faveur de l’obscurité, tâchant de ne pas marcher sur des feuilles mortes ni faire le moindre bruit susceptible d’alerter les gardes.

Sage me tira de ma réalité lupine :

– Tu arrives encore à… la sentir ? Lui parler ?

Je confirmai d’un hochement de tête :

– Elle est au bâtiment administratif, à la recherche de Sawyer.

– Putain de merde, souffla Sage. Dis-moi ce qui se passe.

Je hochai à nouveau la tête et me focalisai sur ce que voyait ma louve.

Que faisait-elle ? Elle s’était approchée de l’une des fenêtres en verre teinté, si proche que sa truffe soufflait de la buée dessus. Je sentis une traction au niveau de mon nombril, comme si elle essayait de me retirer quelque chose. Je n’eus guère le temps de comprendre, car ma louve devint toute transparente, comme quand elle s’apprêtait à bondir pour rejoindre mon corps… puis elle passa au travers de la porte et arriva de l’autre côté, dans une salle de réunion vide.

– Bon Dieu de merde ! soufflai-je.

– Qu’est-ce qu’il y a ?

Sage serra ma main, mais je gardai les yeux fermés, car c’était la seule manière pour moi de me concentrer.

– Rien. Je veux dire… Ma louve vient juste de traverser un mur, mais à part ça… rien.

– C’est pas normal, ça, murmura Sage, ce à quoi je n’eus pas grand-chose à répliquer, car elle avait raison.

Ça n’était pas normal.

Ma louve se matérialisa et jeta un œil dans le couloir. Des voix lui parvinrent aussitôt et elle remonta discrètement dans leur direction pour s’en rapprocher. Elle prêta l’oreille et entendit une voix masculine :

– Nos caméras de surveillance montrent deux loups, un gris et un noir, en train de franchir la frontière sud ! C’était il y a deux jours !

– Et maintenant, mon fils est mort ! cracha une voix de femme.

Ma louve se rapprocha, jusqu’à se tenir sur le palier.

– La moitié de nos loups sont soit gris, soit noirs. Ce sont nos robes les plus courantes.

Je reconnus la voix de l’alpha. La femme répondit d’une voix sifflante :

– Et votre fils n’a-t-il pas justement un pelage gris ?

Je connaissais cette voix. C’était la mère de Vicon Drake, la reine de tous les sujets de Vampire City.

– Seriez-vous en train d’insinuer que c’est mon fils qui a tué le vôtre ?

C’était la première fois que j’entendais Mme Hudson parler d’une voix menaçante, ou même hausser le ton ; elle qui s’exprimait toujours si posément et avec une telle politesse.

– Si ce n’est pas lui, alors pourquoi est-il en train de sourire comme un putain d’idiot ? cracha la reine Drake.

– Parce que je hais votre engeance.

La voix de Sawyer était tranchante comme du verre et ma louve s’immobilisa. Il ajouta :

– Et je veux que vous dégagiez de nos terres. Tout de suite.

Le silence tomba sur la pièce et mon cœur se coinça dans ma gorge au moment où ma louve pénétrait dans la pièce.

– Non ! sifflai-je à distance. Ils vont te voir !

Une minute… Pourquoi personne ne me regardait ? Ma louve marcha droit vers la table et quelle ne fut pas ma surprise de découvrir bien plus de gens que je ne m’y attendais. Il y avait Sawyer, sa mère, Curt, ainsi que les parents de Vicon, le roi et la reine Drake. Je les avais déjà rencontrés le jour où mes parents avaient porté plainte. Cela n’avait duré que cinq minutes, mais on n’oubliait pas ces deux-là si aisément. Il y avait aussi deux types en costard, un de chaque côté de la table… On aurait dit des avocats. Mais celui dont la présence me choquait le plus était l’homme qui présidait la table.

Le Premier ministre Locke. Les feys représentaient-ils un tiers parti dans ce genre de situation ? Neutre ? Comme la Suisse ?

Le père de Vicon frappa la table du plat de la main et fusilla l’alpha du regard :

– Nous exigeons une enquête approfondie, Curt !

Sainte merde ! Il ressemblait tellement à Vicon que mon pelage se dressa sur mon dos. Ses cheveux noirs étaient ramenés sur le côté de sa tête. Ils avaient l’air mouillés, mais en réalité ils devaient être pleins de gel. Il portait un impeccable costume de satin noir, avec chemise et cravate de la même couleur. Une tenue qui contrastait nettement avec sa peau, plus blanche que du papier.

Soudain, Sawyer tourna très lentement la tête et me fixa directement, écarquillant brièvement les yeux, avant de vivement détourner le regard. La mère de Vicon l’imita, mais son regard passa à travers moi et elle tourna la tête, comme si elle ne pouvait pas me voir.

C’est quoi ce bordel ?

Curt croisa ses doigts et posa ses mains sur la table, lançant aux vampires un regard glacial :

– Bien sûr, nous mènerons une enquête interne et nous vous en remettrons le rapport dès qu’elle sera terminée.

Sawyer glissa sa main sous la table et agita les doigts, comme pour attirer ma louve. Elle trotta jusqu’à lui et il passa ses doigts dans son pelage.

La reine Drake rit à gorge déployée :

– Une enquête interne ? Le prince de Vampire City a été sauvagement assassiné ! Nous avons en notre possession des poils de loup retrouvés sur la scène de crime et nous ferons une analyse comparative avec chacun de vos citoyens ! C’est alors que M. Hudson se raidit et se leva, ses yeux virant au jaune.

– Moi. Vivant. Jamais, gronda-t-il.

Waouh. Notre alpha habituellement si réservé perdait finalement son sang-froid.

Le roi Drake se leva à son tour et darda sur lui un regard assassin :

– Ça peut s’arranger.

Autour de la table, l’assemblée vira au pugilat et le Premier ministre frappa bruyamment dans ses mains.

– Ça suffit ! hurla-t-il, ramenant le calme général.

Le Premier ministre Locke regarda les époux Drake :

– Vos vampires ont mis le nez dans des affaires qui ne les concernaient pas, ces derniers temps. Les loups-garous ont essuyé deux attaques sur leur campus…

– À notre insu ! répliqua le roi Drake en dressant fièrement le menton.

Tu parles.

Locke haussa les épaules :

– Néanmoins, vous n’êtes pas tout à fait blancs comme neige dans cette histoire.

La reine Drake frappa du poing sur la table :

– Mon fils méritait-il la mort pour autant ? J’exige que justice soit faite, putain !

Locke la regarda et hocha la tête.

– Absolument. Nous laisserons donc les loups-garous mener leur enquête et livrer à la justice le ou les loups coupables, mais il est déraisonnable d’exiger une base de données ADN de la meute entière.

La reine chuinta avec férocité mais se rassit.

Curt adressa un sourire satisfait à son épouse et se tourna vers Locke :

– Merci d’avoir servi d’intermédiaire. Je crois qu’il est temps que nos invités nous quittent. Le soleil sera bientôt levé, après tout. Ils doivent être épuisés.

Les Drake le dévisagèrent en plissant les yeux et se levèrent. Leur avocat, inutile vu qu’il n’avait pas décroché un mot de tout l’entretien, adressa un regard mauvais au Premier ministre :

– Après leur enquête interne, nous adresserons une pétition au Conseil des créatures surnaturelles afin que l’ADN des loups qu’ils nous livreront soit comparé avec celui de notre échantillon.

Il tapota sa serviette en cuir marron pour bien signifier qu’ils l’avaient en leur possession.

Locke acquiesça :

– Cette requête semble acceptable.

Sawyer se raidit légèrement, les doigts toujours dans ma fourrure. S’agissait-il d’un échantillon de son ADN ? Évidemment que oui…

Alors que les vampires regagnaient la sortie, Sawyer les interpella :

– Quelle est la punition encourue à Vampire City en cas d’agression sexuelle ?

Ma louve, le roi et la reine se figèrent en même temps. En fait, tout le monde s’était immobilisé dans la pièce. La reine demanda :

– Pourquoi cette question ?

Elle s’exprimait comme une arme chargée, prête à tirer.

Sawyer haussa vaguement les épaules :

– Simple curiosité.

Un silence gênant envahit la pièce. Le roi serra les dents :

– S’il y a viol avéré, la peine en vigueur dans notre clan est la mort.

Sawyer sourit, le sourire le plus foutrement effronté qu’il m’avait été donné de voir. Ma louve était à deux doigts de ronronner. La reine se précipita à travers la pièce sur Sawyer, mais son avocat fut plus rapide. Surgissant sur son passage, il l’agrippa par les épaules.

– Gardez ça pour le tribunal, siffla-t-il entre ses dents.

Elle toisa Sawyer par-dessus l’épaule de l’avocat et le fixa d’un regard bestial :

– Vivement l’an prochain, que tu sois l’alpha.

Le sourire de la reine était presque aussi fou que celui de Sawyer et un poids m’écrasa les entrailles. Ils se promettaient quelque chose. La vengeance ?

– Je vous raccompagne, offrit le Premier ministre Locke, qui se racla la gorge avant de quitter la pièce avec eux.

L’avocat des loups-garous se leva à son tour et regarda la porte ouverte pendant un moment, jusqu’à ce qu’il soit certain de pouvoir parler en toute sécurité.

– Une sorcière me doit une faveur, dit-il d’une voix à peine plus élevée qu’un murmure. Je verrai avec elle s’il est possible de contrefaire provisoirement l’ADN de Sawyer. Autrement, nous devrons nous introduire chez eux par effraction pour leur dérober cette serviette.

Putain de merde. D’accord… Donc tout le monde autour de cette table savait que Sawyer était coupable.

Mme Hudson se leva.

– Merci, Phinéas, dit-elle en raccompagnant l’avocat, laissant Sawyer et son père se jauger du regard.

Les narines de Curt se dilatèrent :

– Tu vas devoir apprendre à réprimer ta colère, mon fils.

Sawyer éclata de rire.

– Père, je vous aime, mais avec tout le respect que je vous dois, vous n’exprimez pas assez la vôtre.

Curt se leva, les veines de son cou soudain saillantes :

– Tu crois que je n’ai pas envie d’éradiquer jusqu’au moindre de ces suceurs de sang de la surface du globe ? Ils sont une constante épine dans mon flanc, mais si je devais répondre à la moindre de leur provocation nous serions en guerre.

Sawyer relâcha ma fourrure et se leva à son tour, se penchant vers son père tandis que le pouvoir des mâles alpha nimbait toute la pièce, comme une épaisse couverture.

– Une provocation, vous dites ? Cet enfoiré de sa mère l’a violée ! Il l’a clouée au sol avec trois de ses amis et il a pris sa virginité !

Curt baissa vivement les yeux sur la table pour éviter le regard de son fils, montrant un signe très clair de soumission qui faillit faire tomber ma louve à la renverse.

Sawyer était bien plus dominant que son père. Ça, c’était certain.

Curt reprit :

– Tu ne peux pas tuer chaque personne qui…

– Et si ç’avait été Sage ? coupa son fils d’une voix dénaturée. Et si c’était d’elle que ce sac d’hémoglobine avait abusé ?

Les yeux de l’alpha virèrent au jaune et sa nuque se recouvrit de pelage.

– Je lui aurais arraché les membres un par un, gronda-t-il.

Sawyer acquiesça et son père secoua la tête en le regardant :

– Tu l’aimes vraiment.

Mes cœurs de loup et d’humaine battaient la chamade de concert.

– Oui, confirma hardiment Sawyer.

Son père hocha la tête avec un peu de tristesse dans le regard.

– Pour notre bien à tous, prions pour qu’elle ne soit pas comme sa mère et que ce soit réciproque.

Ouille. Si je n’avais pas décelé un douloureux souvenir dans l’expression de son visage, ce commentaire m’aurait agacée. Curt avait vraiment aimé maman… Cela se voyait comme les yeux au milieu de la figure. Et, à cause de cette malédiction, il s’était retrouvé forcé d’épouser une femme qui était amoureuse de lui. Je me sentis triste pour lui, me demandant s’il avait fini par partager les sentiments de Mme Hudson ou s’il se contentait de la respecter.

J’imaginais que ce n’était pas mes oignons.

– Bonne nuit, mon fils.

Curt se détourna et quitta la pièce, laissant la porte grande ouverte derrière lui.

Dès qu’il fut parti, Sawyer baissa les yeux sur moi avec un petit sourire en coin.

– Depuis quand es-tu capable de te rendre invisible ?

Ma louve fourra son museau contre sa paume et Sawyer secoua la tête, ébahi, s’agenouillant pour me caresser les oreilles.

– Je ne te vois pas bien, tu es comme un fantôme. Mais je t’ai sentie. J’ai su que tu étais là dès que tu es entrée.

Ma louve frotta son museau contre lui et il leva mon tête vers son visage :

– Envoie Demi chez moi.

Puis il se pencha en avant et déposa un bisou sur ma truffe.

Avec un hochement de tête, ma louve retourna dans le couloir, passa à travers la porte fermée et prit la direction des dortoirs.

Dans ma chambre, les deux gardes nous tirèrent de notre transe.

– C’est bon, mesdames ! L’alerte est levée, vous pouvez dormir !

Nous les remerciâmes et ils partirent. Sage me saisit le bras :

– Putain de merde, Demi ! Raconte-moi tout !

Je poussai un soupir.

– Tu te souviens quand je t’ai parlé de mon… agression ?

J’évitais au maximum de prononcer le mot en « v ». Entendre parler de « viol » perturbait les gens. C’est pour ça qu’on emploie le terme « pédophile » pour désigner un violeur d’enfant. Cela facilite les choses.

Sage confirma d’un hochement de tête et je poursuivis d’une voix peu assurée :

– Eh bien… à cause des bracelets que je portais… je n’ai pas pu me transformer pour me défendre. Alors ma louve… s’est détachée de moi.

Elle porta les mains vers son visage, plantant ses ongles sur les rebords de sa bouche.

– Oh mon Dieu ! Je suis désolée, dit-elle en me prenant les mains.

Je hochai la tête, la remerciai et lui rapportai comment j’avais fait cette découverte, le soir de ma première transformation en compagnie de Sawyer. Toutefois, je ne lui confiai pas encore le fait que j’étais à moitié paladin. L’idée n’avait pas encore bien fait son chemin. En revanche, je lui racontai tout ce que j’avais entendu dans la salle de réunion.

Sage parut optimiste.

– C’est une bonne chose ! Si la sorcière peut modifier l’ADN de Sawyer, l’affaire n’ira même pas devant les tribunaux.

– Et si elle ne peut pas ? demandai-je avec un sanglot dans la voix.

Des tribunaux ? Existait-il une espèce de système judiciaire spécifique pour les créatures magiques, ou un truc du genre ?

Avant même que nous puissions tergiverser davantage, ma louve fut de retour, trottinant dans la pièce comme si de rien n’était. Elle devait sûrement être passée à travers la fenêtre.

Trop bizarre. Jamais je ne m’y ferais.

– C’était dingue, dis-je à ma louve en tendant la main vers elle. Tu as quoi comme autres pouvoirs ?

Elle se fendit d’un petit sourire en coin, puis elle devint transparente et nous fusionnâmes.

– Je… Je suis désolée, meuf, mais c’est vraiment trop flippant, ton truc !

Sage rigola et je l’imitai. En effet, c’était flippant. Inutile de le nier.

Je bondis sur mes pieds et me lissai les cheveux. Il était quatre heures du matin et Sawyer voulait me voir. Pour s’envoyer en l’air ?

J’espérais bien que oui.

Sage me décocha un sourire diabolique :

– Où tu vas ?

– Chez Sawyer, répondis-je avec un clin d’œil.

Sage continua de sourire mais l’expression de son visage changea :

– Hé, Demi ? Ne l’abîme pas, d’accord ? Il est fragile.

Ses paroles me firent froncer les sourcils. S’il y avait bien quelqu’un qui finirait abîmé ou brisé dans cette histoire, ce serait clairement moi. De plus, Sawyer n’était pas le genre de personne que je qualifierais de fragile, mais je hochai nonobstant la tête pour la rassurer. Elle ne faisait que veiller sur son cousin.

– C’est promis, lui dis-je tout en me demandant ce qui avait bien pu la pousser à me dire ça.

Sawyer et elle semblaient proches l’un de l’autre, et j’étais désormais curieuse de savoir ce qu’il avait bien pu lui raconter à mon sujet.

On m’avait toujours reproché d’être une fille un peu froide et de difficile à cerner. Parfois, il m’arrivait d’oublier que je donnais cette impression. Mais Sawyer savait combien il comptait pour moi, n’est-ce pas ?

Voilà que je n’en étais plus tout à fait sûre.

Dès que je mis le pied dans le couloir, je tombai sur Eugène, qui m’attendait.

– Sawyer attend ta visite, déclara-t-il.

Après un trajet de cinq minutes à travers le campus en voiturette de golf, je me retrouvai devant chez Sawyer.

Il était tard, j’étais crevée, mais je ne parvenais pas à m’ôter de l’esprit sa conversation avec son père. Personne n’avait jamais pris ma défense comme il l’avait fait, pas même mes propres parents. Après mon agression, ils avaient eu les mains liées. Ils avaient déposé une plainte, mais ils restaient deux pauvres loups-garous, bannis parmi les humains. Sawyer avait regardé son père droit dans les yeux, lui qui était l’alpha et le chef absolu de Wolf City, et l’avait ouvertement critiqué de ne pas être assez en colère pour moi.

La poitrine comprimée par l’émotion, je frappai doucement à la porte. Quand Sawyer ouvrit, parcourant mon visage en quête du moindre signe de détresse, quelque chose fleurit en moi.

Je l’aimais. Putain, je l’aimais réellement ! Sawyer était un super parti, pas seulement à cause de son statut d’alpha, de sa fortune ou de toutes ces conneries. Il était gentil, sexy et, putain, il s’était battu pour moi. Il avait tué pour moi. À deux reprises.

– Je suis amoureuse de toi ! m’exclamai-je, faisant naître un sourire au coin de ses lèvres tandis qu’Eugène battait en retraite pour nous laisser un peu d’intimité. Je ne suis pas très douée pour parler des sentiments et tout ça, mais ce que j’essaye de te dire, c’est que je t’aime au point que j’en souffre.

J’agrippai ma poitrine, puis Sawyer sortit sur le palier et cueillit mon visage entre ses mains. Baissant sur moi ses yeux bleus perçants, il sourit, m’exposant dans toute sa splendeur la fossette qui creusait son menton.

– Je peux t’embrasser ? demanda-t-il, les yeux rivés sur mes lèvres.

Les paupières tombantes, je le regardai et commençai à le pousser vers son appartement, pressant mon pelvis contre lui jusqu’à ce que nous soyons à entrés, puis je fermai la porte derrière nous. Penchant la tête en avant, je fis courir ma langue sur sa nuque au goût salé et murmurai à son oreille :

– Fais-moi l’amour, Sawyer.

Ce fut comme s’il était composé de produits inflammables et que je venais d’y mettre le feu. Sa peau irradia de chaleur au moment où ses lèvres s’écrasaient sur les miennes, un baiser avide qui confirmait tous mes sentiments.

J’étais faite pour lui.

Il était fait pour moi.

Et quiconque se mettrait entre nous n’aurait qu’à aller se faire foutre.

Sawyer inséra sa langue entre mes lèvres, m’arrachant un gémissement dont il engloutit le bruit. Je l’embrassai avec une insistance fiévreuse et la chaleur s’intensifia, menaçant de me faire exploser de l’intérieur. Me souvenant de sa proposition de dominer au lit, je commençai à partir à reculons en direction de la chambre. Sa main serpenta sur mon tee-shirt, sans jamais dépasser le soutien-gorge, jusqu’à ce que je l’agrippe et la fasse remonter, lui donnant la permission. Quand il cueillit mon sein, la pression explosa entre mes jambes, m’arrachant un râle, et je le poussai sur son matelas.

Alors que Sawyer tombait sur les draps blancs immaculés, je me tins debout devant lui. Agrippant les rebords de mon tee-shirt, je le passai par-dessus ma tête, regardant Sawyer couler un regard satisfait sur mon corps. D’une seule main, il retira à son tour son tee-shirt, révélant des abdominaux et des pectoraux parfaits. Je déboutonnai mon short et le laissai glisser à terre, imitée par Sawyer, qui se calquait sur le moindre de mes mouvements.

Il était étendu sur le dos, en boxer. Appuyé sur ses coudes, il m’observait, attendait. C’était moi qui dominais la situation, et c’était carrément excitant. Je me débarrassai de mon soutien-gorge en un seul geste et ses yeux virèrent au jaune. Me penchant en avant, je remontai en rampant le long de son corps, lentement, effleurant son ventre et son torse avec la pointe de mes seins.

– Putain, Demi…

Son râle fit naître un sourire satisfait sur mon visage.

Quand j’arrivai au niveau de son visage, je m’emparai d’une de ses mains que je plaçai sur mon sein gauche, puis je me penchai langoureusement sur lui et mordis sa lèvre inférieure. Son érection s’intensifia sous mon corps. Je m’emparai alors de son autre main et la glissai dans ma culotte, juste entre mes jambes.

Nous gémîmes de concert.

Il fit courir sa langue jusqu’à ma bouche, la glissant contre la mienne pendant que l’excitation s’accumulait en moi.

J’éprouvai pour Sawyer plus de désir que je n’en avais jamais ressenti auparavant. Il introduit un doigt dans mon intimité et un long râle satisfait déchira ma gorge.

– Est-ce que ça va ? demanda-t-il, son souffle effleurant mon oreille.

Je déglutis bruyamment et pressai plus fort mes hanches contre sa main en haletant.

– Oui.

Je détachai mes lèvres des siennes et me cambrai au moment où sa bouche vint s’emparer de mon sein, suçant le mamelon. Quelque chose se déploya en moi, puis je glissai ma main entre nous et m’emparai de sa virilité. Mes caresses lui arrachèrent un grondement :

– Demi…

Il posa la main sur ma chute de reins, et en un éclair je me retrouvai sur le dos, Sawyer au-dessus de moi. Il demanda :

– Est-ce que ça va ?

J’acquiesçai pendant que ses doigts continuaient de m’explorer.

– Tu as un préservatif ?

J’ahanais pendant qu’il tâtonnait sur sa table de nuit. Je voulais renforcer notre proximité, ne former plus qu’un avec lui. Il déchira l’emballage du préservatif avec les dents et l’enfila, sans jamais détacher ses yeux bleus de mon visage.

– Tu es sûre ? demanda-t-il.

Je n’avais jamais été aussi sûre de quoi que ce soit. Dès le jour de notre rencontre, j’avais senti que Sawyer serait quelqu’un de spécial pour moi, un sentiment qu’à l’époque je refusais d’admettre.

– Absolument sûre.

Là-dessus, il retira ma petite culotte, fit courir des baisers le long de ma cuisse en remontant et assena sur mon intimité un coup de langue qui faillit me faire perdre pied.

Il grogna de satisfaction et je serrai les draps dans mes poings tandis qu’une chaleur pulsait entre mes jambes. Puis Sawyer fut en moi.

Je poussai un cri, le plaisir se répandant à travers mon corps à chacun de ses coups de reins. Chaleur, pression et putain de jouissance dansèrent ensemble sur ma peau. Ses lèvres atterrirent au creux de ma nuque, m’embrassant en même temps que ses doigts s’immisçaient entre nous pour caresser le point le plus sensible de mon intimité.

Sawyer murmura contre mon oreille :

– Est-ce que ça va ?

– T’arrêtes pas, parvins-je à hoqueter.

Tout allait bien. La fois où j’avais couché avec Isaac n’avait rien de comparable. Jamais je n’avais ressenti quelque chose de semblable.

Sawyer accéléra le mouvement de ses doigts, raffermit ses coups de hanches et une vibration sourde commença à faire trembler le haut de mon corps. Je rejetai la tête en arrière sur le lit et il m’embrassa dans le cou avant de faire courir sa langue de long de ma clavicule.

J’étais à deux doigts de l’explosion.

– Oh mon Dieu !

– Je t’aime, souffla Sawyer.

– Je t’aime aussi ! gémis-je, et ma tête eut un soubresaut lorsque je réalisai que nous venions de nous parler par télépathie.

Il ouvrit de grands yeux ébahis et la vibration sourde s’intensifia jusqu’à ce que je ressente ses émotions s’écouler en moi et me remplir, presque comme si je tirais profit des sensations de ma louve.

– Tu as senti ça ? demanda Sawyer.

J’acquiesçai, continuant à haleter sous ses coups de reins.

– Qu’est-ce que c’était ?

Avec sa main libre, il prit un côté de mon visage et posa son front contre le mien. Je fus ébranlée par un sentiment de pure adoration.

Il m’adorait. Il m’adorait dans mon entier. Mes tee-shirts débiles, ma façon de rire, mon amour pour la photographie…

– C’est l’imprégnation, souffla-t-il tandis que l’orgasme me frappait.

– L’impré…

Je n’eus pas l’occasion de lui demander de quoi il s’agissait ou ce que cela signifiait, car l’extase m’envahit par vagues et je lui griffai les dos en poussant un cri. Une éclatante lueur blanche émana de ma poitrine, puis de la sienne, se rejoignant toutes deux entre nous en une sphère de lumière aveuglante.

Des images défilèrent dans mon esprit… Des images de moi, mais vues par les yeux de Sawyer. De moi à Delphi, déboulant hors de l’enceinte, hurlant vers le ciel parce que ma louve essayait de se libérer ; de moi en train de prendre des photos dans tout le campus, observée par Sawyer pendant qu’il parlait avec des amis ; de ma première transformation et du moment où il était venu en aide à ma louve. Excitation, possessivité, amour et peur me submergèrent tout à la fois pendant que j’essayais de comprendre ce qu’il se passait.

Sawyer tressaillit, grondant de plaisir tandis que nous nous enveloppions l’un l’autre, les muscles crispés, au paroxysme de la jouissance. Des pulsations de joie se mêlèrent à la magie. Nous étions essoufflés et la lumière était si vive que je dus fermer les yeux. Puis elle flamboya vivement et disparut aussi vite qu’elle était venue.

Je rouvris les yeux. Sawyer bascula sur le côté et s’étendit près de moi, à bout de souffle.

Reprenant ma respiration, je fixai le plafond et songeai à une chose que je pourrais dire. Lorsque je pris finalement la parole, ce fut en riant aux éclats :

– Putain, qu’est-ce que c’était que ce machin ?

Sawyer rit à son tour et nous fumes bientôt tous les deux en train de nous marrer comme des baleines.

Une fois frappée par la réalité, à savoir que nous nous étions… imprégnés l’un de l’autre, mon hilarité mourut dans ma gorge et je me dressai sur un coude.

– Sawyer, c’est quoi l’imprégnation ? Et cette lumière blanche ?

Je me souvenais d’avoir vu cette lumière lorsque nous nous étions embrassés pour la première fois. Je pensais que cela était lié à mon dédoublement et au fait qu’il se nourrisse de mon essence, comme expliqué dans le livre que Sawyer avait trouvé… mais peut-être que non.

Sawyer roula sur le flanc et poussa un soupir en replaçant une mèche de mes cheveux derrière mon oreille :

– Tes parents t’ont-ils appris ce qu’était un véritable compagnon ? Pas simplement une personne qu’on choisit pour se marier, mais celle qui nous est destinée ?

Ma bouche s’assécha et je secouai la tête.

– Demi, dès que je t’ai vue à Delphi, j’ai su que tu étais ma véritable compagne.

Mon pouls tambourina dans ma gorge.

Les véritables compagnons étaient-ils comme des âmes sœurs ?

– Je l’ai senti aussi. Je veux dire, je ne savais pas de quoi il s’agissait, mais… (je laissai ma phrase en suspens). C’est quoi l’imprégnation ? Et cette lumière blanche ?

Il me regarda droit dans les yeux. Son expression était difficile à déchiffrer.

– Je ne sais pas vraiment. Enfin, j’ai entendu dire qu’il s’agissait d’un lien spécial… entre Paladins. Un truc magique entre deux véritables compagnons.

Et merde.

Je n’étais pas assez calme pour dissimuler ma réaction ; j’écarquillai les yeux et me mordis la lèvre, luttant pour trouver les mots justes. Sauf que Sawyer me dévisageait… et son regard était compréhensif.

– C’est bon, Demi. Je suis au courant.

Je fronçai les sourcils.

– Au courant… de quoi ?

Pitié, ne me dis pas que tu sais que je suis une Paladin !

– Que tu es à moitié paladin.

Chiotte. Je me redressai et couvris pudiquement ma poitrine.

– Quoi ? Je veux dire… ça va poser un gros problème, non ?

Il se mit debout au pied du lit et me lança un tee-shirt. Puis il se rendit à la salle de bains, d’où il émergea quelques instants plus tard, vêtu d’un short de sport.

Prenant place à côté de moi, il m’attira sur ses genoux :

– Cette page du livre que je t’ai montrée, celle qui parle de ce que tu es… Elle dit que le dédoublement n’existe que chez les Paladins. J’ai donc fait des recherches afin de savoir pourquoi tes parents avaient été bannis et j’ai appris ce que ta mère avait fait… Puis j’ai fait des déductions. Je suis au courant depuis un moment, confessa-t-il.

Aaaah, c’était très futé de sa part, mais vis-à-vis de moi, c’était franchement dégueulasse.

– Tu aurais pu m’en parler plus tôt.

Je m’enlaçai le torse et il nous enveloppa dans une couverture.

– Je suis désolé, j’essayais encore de démêler toute cette histoire (il me serra plus fort, pressant sa chaleur contre moi). Écoute Demi, qu’importe qui tu es, ou ce que tu es. Je t’aime, inconditionnellement.

– Et l’imprégnation, ils en parlent aussi dans ton bouquin ?

Il ricana :

– Non, je tiens ça des histoires que ma grand-mère me racontait quand j’étais petit (je me lovai contre lui, levai les yeux vers son visage et il m’adressa un sourire). C’est elle qui m’a dit que ça n’existait que chez les Paladins et uniquement entre véritables compagnons.

– C’est quoi l’imprégnation ?

– Grâce à l’imprégnation, les véritables compagnons peuvent communiquer par télépathie, quelle que soit la distance qui les sépare.

Je haussai les épaules :

– C’est plutôt pratique.

Je fis un essai :

– Test, test !

Sawyer sourit et la fossette de son menton se plissa :

– Un, deux, trois…

Waouh, c’est dingue !

– Quoi d’autre ? demandai-je, incapable de réprimer le sourire qui illuminait mon visage.

Il déglutit bruyamment, tendant la main pour me caresser la joue.

– Ils peuvent ressentir ce que l’autre ressent. Ressentir les choses.

Ses doigts glissèrent le long de mon cou et je frissonnai lorsqu’ils effleurèrent la naissance de mes seins.

– Quoi d’autre ?

Il haussa les épaules.

– C’est tout ce dont je me souviens. Quand ma grand-mère est morte, j’étais tout jeune.

Il retomba sur son oreiller et leva les yeux vers le plafond pendant que je me lovai contre lui. Je me sentais comme chez moi au creux de ses bras.

– Des véritables compagnons, hein ? fis-je en levant la tête vers lui.

Il se fendit d’un sourire :

– On ne peut pas aller contre le destin.

Je souris à mon tour.

– Non, en effet.

Je restai étendue contre son torse, l’écoutant inspirer et expirer, plombée par le poids du sommeil. Mes paupières s’alourdirent. Sawyer se pencha à mon oreille et y murmura un poème :

– Dans un jardin infini de fleurs, tu seras toujours celle que je cueillerai.

– C’est de qui ? demandai-je, incapable de garder les yeux ouverts.

– A. J. Lawless.

Je souris, songeant à quel point j’aimerais que cette déclaration soit sincère. Même si Sawyer disait avoir très tôt jeté son dévolu sur moi au cours de la cérémonie de sélection, je serais tout de même nerveuse jusqu’à ce que tout soit fini. Je voulais être avec lui, et savoir que toutes ces filles en avaient après mon homme me donnait des envies de meurtres.

Chapitre 16

– Comment tu te sens ? demanda Sage en admirant la toute nouvelle robe bleu foncé que Sawyer m’avait offerte.

– Je stresse à mort !

J’avalai ma salive, serrant la main de Sage à bord de la limousine qui nous emmenait jusqu’au country club en bordure du lac, où Sawyer allait annoncer avec un peu d’avance à l’ensemble des candidates et leurs parents que c’était moi qu’il avait choisie.

J’avais dormi chez lui toute la semaine, et ce don de télépathie commençait à s’avérer des plus pratiques.

– Je crois que je vais gerber, lui adressai-je au moment où la limousine se garait devant l’entrée du country club.

– Il n’est pas trop tard pour faire marche arrière, répondit-il mentalement avec espièglerie.

– Ce que je veux dire, c’est qu’on se connaît depuis seulement quelques mois, et voilà qu’on parle de mariage. C’est un engagement à vie.

– Je disais ça pour déconner (sa voix semblait indécise). Vraiment, tu hésites ?

J’éclatai de rire et Sage leva les yeux au ciel. Elle commençait à en avoir marre de nos discussions mentales entre imprégnés.

– Mais non, je me fous de ta gueule. J’ai hâte de devenir ta petite femme ! #VéritablesCompagnons !

Je pouvais ressentir d’ici son soulagement.

– Écoute, je sais qu’on est jeunes. On peut tout à fait attendre quelques années avant d’avoir des enfants…

– Sawyer, je veux vraiment être ta femme, lui assurai-je.

Techniquement, il ne m’avait pas encore fait sa demande et je ne portais aucun gros caillou au doigt, mais j’avais bien compris qu’il fallait d’abord en passer par là. Ces événements obéissaient à tout un protocole et je serais certainement tombée dessus dans le Code civil si j’avais pris le temps de le lire. C’était dans ma liste de trucs à faire. Sérieusement, cette fois.

La limousine s’arrêta et la portière s’ouvrit. Sawyer se tenait devant moi, me présentant son bras :

– Tant mieux, car je n’aurais accepté aucun refus.

Avec un sourire, je sortis du véhicule et me penchai pour l’embrasser. Il se recula et m’admira :

– La vache…

– Je sais, je suis canon, intervint Sage par-dessus mon épaule avant de faire une pirouette sur elle-même.

Sawyer lui décocha un sourire et hocha la tête :

– Ça c’est sûr, cousine, mais je parlais de ma future femme.

Sage se fendit d’un rictus et se tourna vers moi :

– Tu vois ? Je t’avais dit qu’il t’appelait comme ça.

Je n’avais jamais vu Sawyer aussi heureux. Il y avait une forme de légèreté chez lui. La blessure qui l’habitait avait disparu, et j’aimais à croire que c’était en partie grâce à moi. – Sawyer !

Je grimaçai. C’était une voix de femme haut perchée.

La mère de Meredith.

– Très bien, mesdames, on se retrouve à l’intérieur. Je dois… m’occuper de ça, fit Sawyer en déposant un rapide baiser sur ma joue.

Sage et moi nous prîmes par le bras et, pendant que nous entrions dans le bâtiment, je jetai un œil par-dessus mon épaule pour voir Sawyer discuter avec Meredith et sa mère. Meredith se dressa sur la pointe des pieds et lui fit une bise. Ma louve me fit grogner.

– C’est rien, me rassura Sage. Il va juste la larguer en privé pour ne pas qu’elle l’apprenne publiquement, devant tout le monde. Sawyer est ce genre de gentleman.

Ce n’était quand même pas pour me plaire. Sûrement pas plus qu’à Meredith d’ailleurs, car elle était en train de me fusiller du regard. Je tournai la tête et j’avançai.

Toute pensée relative à Meredith fut momentanément balayée de mon esprit lorsque nous pénétrâmes les lieux, où nous fûmes accueillies par Roland, le majordome de Sawyer que je me souvenais d’avoir rencontré à bord du yacht.

– Bonsoir, mesdames.

– Bonsoir, Roland, répondis-je. Ravie de vous revoir.

Il nous adressa un sourire à toutes les deux et nous entrâmes dans la salle.

– Oh waouh, soufflai-je en contemplant le lustre géant en cristal suspendu au milieu de l’immense salle de bal et d’où partaient des guirlandes de lumières blanches qui s’écoulaient le long des murs aux quatre coins de la salle.

Toutes les chaises étaient recouvertes de satin soyeux et un stupéfiant arrangement floral était disposé au milieu de chaque table. Tout ça pour un simple communiqué ! L’extravagance de notre futur mariage me faisait d’avance horreur. Je reconnus les autres candidates dans la salle, et pas seulement les vingt finalistes. Les cinquante filles étaient présentes. La tradition voulait sûrement qu’on réinvite tout le monde une fois que le futur alpha avait choisi sa compagne.

Une voix féminine familière m’interpella dans mon dos et je me figeai.

– Espèce de salope !

Je me retournai et vis Meredith foncer droit vers moi.

OK. Manifestement, la larguer discrètement n’avait pas eu l’effet escompté.

Sage se positionna devant moi pour lui barrer le chemin :

– Va sur le patio, Demi. Je gère, dit-elle en mettant ses paumes en avant. Nous fais pas une scène, l’entendis-je dire à Meredith au moment où je pivotai et filai droit en direction du balcon.

Merde.

Bon, j’étais bien consciente de vivre un épisode du Bachelor version loup-garou, mais j’aurais bien aimé pouvoir vivre une soirée sans scandale. J’espérais vraiment avoir le temps de descendre une coupe de champagne ou autre, histoire de me détendre un peu. En arrivant sur le balcon, l’air frais du soir m’enveloppa et j’inspirai plusieurs fois à pleins poumons pour essayer de me calmer les nerfs.

– Te voilà.

La voix de Sawyer s’éleva dans mon dos et je me retournai.

– J’imagine que ça ne s’est pas bien passé ? demandai-je avec un coup de menton vers l’intérieur, en direction de Meredith.

Sawyer sourit, ignorant ma question :

– Tu m’as manqué.

On s’était vus il y a trente secondes, mais… d’accord.

– Toi aussi, tu m’as manqué.

Il m’enlaça par la taille et je jetai mes bras autour de son cou pendant qu’il se penchait pour m’embrasser. Il écrasa ses lèvres sur les miennes avec une brutalité et une agressivité inattendues. La manière avide et précipitée avec laquelle sa langue força l’entrée de ma bouche ne lui ressemblait pas.

Un signal d’alarme résonna dans ma tête et j’entendis la voix de Sawyer qui hurlait :

– C’est quoi ce bordel ?

Comment pouvait-il crier tout en m’embrassant ? Sawyer recula et je levai les yeux pour découvrir un parfait inconnu.

Des cheveux blond cendré, des yeux marron et sévères, une mâchoire carrée…

Abasourdie par le choc, je portai mes mains vers ma bouche.

C’est quoi ce délire, putain ?

La confusion m’envahit peu à peu pendant que le type aux yeux marron me toisa avec un rictus avant de se tourner vers Sawyer. Sage et Meredith se tenaient juste derrière lui, bouche bée.

Fait chier.

Sawyer se précipita sur le type, mais ce dernier bondit par-dessus la rambarde du patio et s’enfuit, me laissant plantée là avec les mains sur la bouche et le cœur battant frénétiquement.

– Putain, Demi, c’était qui celui-là ? lança Sawyer, la voix débordant de colère.

Je remarquai qu’il portait autour du cou un étrange collier qu’il n’avait pas avant. Un pendentif bleu au bout d’une épaisse chaîne. Pas du tout son style…

Je retirai mes mains tremblantes de mon visage.

– Je… Je ne sais pas… J’ai cru que… c’était toi.

Il eut un rire froid :

– Alors tu t’es foutue de moi !

La douleur dans sa voix me frappa en plein ventre.

– Non, pas du tout ! Je… Je ne comprends pas. J’ai cru que c’était toi !

Mes mains revinrent vers ma bouche tandis que j’essayais de trouver une explication logique à cet événement.

– Peut-être qu’on m’a droguée ?

Sawyer fronça les sourcils, soudain inquiet.

– Tu as l’impression qu’on t’a droguée ?

Je secouai la tête.

– Non, mais…

– Est-ce qu’on t’a donné quelque chose à manger ou à boire ? insista-t-il.

– Non.

– Alors que foutait la langue d’un parfait inconnu au fond de ta gorge ? hurla-t-il, attirant la curiosité des convives qui se rassemblaient derrière lui pour assister à la scène.

Ce n’était pas lui. Sawyer n’avait jamais été méchant. Pas avec moi.

Mes yeux de chargèrent de larmes :

– Je… Je ne sais pas.

La rage submergea ses traits, puis se mua en chagrin :

– Je… J’avais confiance en toi… pour tout. Alors c’est pour ça que tu avais des doutes tout à l’heure ? Nom de Dieu, je vais gerber !

Il se détourna pour partir et j’agrippai sa veste pour le retenir.

– Sawyer, attends ! Je trouverai ce qu’il s’est passé ! C’était sûrement de la magie…

– Non, répliqua-t-il en me jetant un regard plein d’une fureur froide. Tout ça était une erreur ! Je t’aime, Demi, mais ça ne signifie strictement rien.

Il baissa les yeux sur moi et j’entendis sa voix résonner dans ma tête :

– Maintenant, je dois veiller sur ma famille et faire ce qu’il y a de mieux pour eux. Mes sentiments pour toi n’ont pas d’importance. La malédiction ne sera levée que si tu m’aimes en retour. Je regrette, Demi, mais je ne peux pas risquer leurs vies à cause d’une fille qui vient d’emballer un inconnu le soir de ce qui devait être notre fête de fiançailles.

Il se libéra sèchement de mon étreinte et retourna à l’intérieur en fendant la foule. C’était comme s’il m’avait giflée. Chacun de ses mots s’était abattu sur moi comme du charbon ardent qu’on aurait balancé sur ma peau.

– Sawyer, ne fais pas ça ! Je t’aime ! Je ne savais pas ce que je faisais ! C’était sûrement de la magie, ou un truc du genre ! (Le désespoir s’empara de moi.) Et notre imprégnation ? Les véritables compagnons ?

Grâce au lien qui nous unissait, je pouvais ressentir son angoisse, tel un ouragan d’émotions me percutant de ses vents violents.

– J’aimerais te croire… mais c’est impossible. De toute évidence, c’était de la magie de Paladin et je ne veux rien avoir à faire avec ça.

La douleur me déchira de l’intérieur, fraîche et chaude à la fois, comme ma louve, et la répudiation de Sawyer me frappa de plein fouet. Quand il tourna à l’angle, j’aperçus Meredith. Elle était en train de l’attendre, avec une mine tristounette. Il l’enlaça et ma louve surgit à la surface, essayant de pousser un hurlement de pitié, mais je la repoussai. Lorsque Meredith m’observa par-dessus son épaule, elle souriait jusqu’aux oreilles.

Ça ne pouvait pas être réel.

La voix d’Eugène s’éleva derrière moi, froide et pleine de rancune :

– Mademoiselle Calloway, j’ai ordre de vous raccompagner jusqu’à votre dortoir.

Il s’était avancé derrière la rambarde du patio et attendait de m’éjecter de mes propres fiançailles.

Fait chier.

La voix de Sawyer résonna jusqu’au balcon, amplifiée par les haut-parleurs de la salle :

– Bonsoir à toutes et tous et merci d’être venus. Je vous ai fait venir ici ce soir car j’ai pris ma décision avec de l’avance. Je sais à qui je suis destiné, à une personne qui m’aime plus que tout et qui me soutient depuis des années…

J’eus l’impression qu’une main plongeait au fond de ma gorge et venait m’étreindre le cœur.

– Pitié, ne fais pas ça, l’avertis-je par télépathie. Elle ne t’aime pas ! C’était un accident !

S’il épousait Meredith, toute sa famille mourrait. J’en étais persuadée.

Ses yeux bleus et froids croisèrent mon regard à travers la porte vitrée et, contrairement à ce que je pensais, je n’y vis aucune colère, mais des éclats, des morceaux de son être. Et c’était moi qui l’avais abîmé. J’avais donné ma parole à Sage que cela n’arriverait pas.

– Meredith Pepper est ma compagne et sera ma future femme.

La foule applaudit à tout rompre et mon cœur fut extirpé de ma poitrine. Un sanglot m’échappa. Je l’avais perdu. J’avais perdu le seul homme à s’être jamais battu pour moi. Le seul type à qui je m’étais fiée, alors que les hommes étaient si peu dignes de confiance.

Sans attendre Eugène, je basculai par-dessus la rambarde, j’atterris sur mes pieds et je pris la fuite. Je fus incapable de contenir le hurlement à fendre l’âme qui déchira ma gorge. Ma louve et moi-même pleurâmes sur la perte de l’amour de notre vie.

Mes pieds rebondissaient sur l’asphalte tandis que je courais sur la route menant jusqu’au campus, contente d’avoir enfilé mes bonnes vieilles Converse. Il fallait que je me casse d’ici, de cette fac, de Wolf City, de toute cette merde. Lorsque j’arrivai dans ma chambre, dix minutes plus tard, haletante, les joues inondées de larmes, je m’emparai de l’appareil photo dont Sawyer m’avait fait cadeau, celui qu’il m’avait offert pour remplacer le premier qui s’était brisé pendant ma chute du haut de la montagne. Le serrant fermement entre mes mains, je le projetai contre le mur et hurlai ma souffrance tandis qu’il se brisait en mille morceaux.

Certains des tableaux suspendus au mur se mirent à trembler. Me demandant s’il y avait un tremblement de terre, je finis par regarder à l’extérieur et constatai qu’aucun arbre ne s’agitait.

C’était moi qui provoquais ça.

Je vais en mourir. Cette rupture fait tellement mal que je pourrais vraiment y succomber.

Courant jusque dans ma chambre, je fourrai quelques affaires dans un sac à dos, troquai ma robe contre un jean, renfilai mes Converse et sortis par la fenêtre ouverte. Comment avait-il pu ne pas me croire ? C’était fou, j’en avais conscience, mais j’étais persuadée d’être en train d’embrasser Sawyer. Sa voix et son apparence étaient les mêmes ! C’était de la magie, forcément, sauf que j’avais énormément fréquenté des sorcières à Delphi et jamais je n’avais entendu parler d’un sort aussi puissant. Changer la couleur des cheveux ou celle des yeux, bien sûr que c’était possible, mais là… C’était son corps, sa voix. C’était lui ! Sauf que non… et maintenant, tout était foutu.

Je franchis l’orée du bois qui entourait le campus, sans trop savoir où je voulais aller, furieuse d’être imprégnée de Sawyer. Je ressentais toute sa haine, son chagrin, le sentiment de droiture qu’il éprouvait d’avoir choisi Meredith et c’était une sensation aussi coupante que du verre. La nuit tombait sur l’académie de Sterling Hill et je pressai le pas, éclairée par la lune. Il fallait que je rentre chez moi. J’avais besoin de maman. Et de picole pour noyer cette souffrance. L’ennui, c’était que je ne savais même pas où je me trouvais. On m’avait fait venir ici avec un sac sur la tête, et mes parents n’avaient jamais parlé de cet endroit, ils m’avaient juste dit que c’était « dans le coin ». Pour ce que j’en savais, je pouvais tout aussi bien me trouver dans l’état de Washington que dans celui de l’Idaho. Ou dans un putain d’autre monde.

Avant même de pouvoir me décider sur la façon dont je quitterais cet endroit, une forme floue surgit devant moi et je freinai des quatre fers avec un hoquet de frayeur. Quelque chose mordit mes poignets et je gémis en réalisant qu’il s’agissait d’une paire de bracelets. Une demi-douzaine de vampires se tenaient devant moi, tous armés, leurs flingues braqués sur ma poitrine.

– Il va falloir que tu nous suives, très chère.

C’était la femme vampire de l’autre fois, celle de l’escouade qui m’avait attaquée chez Sawyer. Sa longue chevelure noire chatoyante tombait en vagues délicates autour de ses épaules, jurant complètement avec son visage à l’aspect repoussant.

Mon cœur battait frénétiquement dans ma cage thoracique tandis que je me creusais les méninges. Sans ma louve ni aucun de mes pouvoirs, j’étais impuissante.

– Sawyer, il y a une demi-douzaine de vampires au sud-est des bois qui entourent le campus. Ils me tiennent…

Les bracelets décelèrent la magie de ma télépathie et m’envoyèrent une douloureuse décharge.

– C’est bien dommage, répondit Sawyer, et une larme coula sur ma joue. Fous-moi la paix, Demi… C’est terminé. Tu ne vaux pas mieux que ta mère.

Ses mots me frappèrent de plein fouet, réduisant en miettes ce qui restait de mon cœur. Et c’est alors que ce foutu pendentif me revint en mémoire. Meredith. Lui avait-elle donné ce collier pendant qu’il discutait avec elle et sa mère ? L’avait-on ensorcelé ?

Comprenant que Sawyer ne viendrait pas à mon secours, je me tournai pour m’enfuir et poussai un cri déchirant, violemment interrompu par un coup assené à l’arrière de mon crâne. Tout devint noir.

Couverture : Studio HLab
Visuels : © Shutterstock

L’édition originale de ce texte est parue
en primo-numérique chez HLAB en 2020.

© Hachette Livre, 2021 pour la présente édition.
Hachette Livre, 58, rue Jean-Bleuzen, 92170 Vanves

ISBN 978-2-01-712542-6

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

1

MÊME LES POULES ONT DES DENTS

Déménager n’apparaissait pas comme étant si difficile, du moins avant que je ne doive personnellement m’en charger.

Faire appel à une équipe de professionnels pour déplacer les gros meubles s’avéra une idée ingénue de ma mère adoptive. Sachant que notre famille se composait de trois femmes et d’un beau-père qui s’en voyait dénier le titre officiel, nous étions parties du principe que des bras supplémentaires ne seraient pas de refus – surtout en considérant le nombre de bibliothèques et de fauteuils pesant un âne mort qui s’enchaînaient sur la liste desdits meubles.

J’aurais pu m’en sortir sans requérir leur aide, bien entendu, mais pas sans attirer l’attention. Et, croyez-en mon expérience, ce n’était pas ce que je recherchais, encore moins dès mon arrivée.

À quasiment vingt-huit ans, il était sacrément temps que je quitte le nid. Et c’est dans ces moments qu’on ne regrette absolument plus d’avoir une mère poule, une super Mamá. Je n’allais pas me plaindre de son côté très collant : sans elle, je ne serais sans doute pas devenue la femme accomplie, capable aujourd’hui de tenir sa propre entreprise.

Le fait qu’aucun cordon ombilical ne nous ait jamais liées n’avait aucune importance. Tout l’amour que j’éprouvais pour elle – et qu’elle éprouvait pour moi, cela va de soi – remplaçait les gènes biologiques que nous ne partagions pas.

Prendre mon essor, délaisser le cocon maternel et endosser les responsabilités d’une vie d’adulte était une étape nécessaire à mon évolution personnelle. Une phrase qui se trouvait être l’argument persuasif présenté à ladite mère pour qu’elle accepte mon éloignement. Travailler au service d’autres personnes ne me convenait plus. Que ce soit dans des restaurants en tant que serveuse, en librairie ou en bibliothèque, l’épanouissement professionnel n’avait jamais été au rendez-vous.

Me séparer des deux femmes constituant ma famille n’avait pourtant pas été aussi aisé que je l’avais escompté. Néanmoins, en découvrant ce local basé à Exeter, tous mes doutes s’étaient envolés.

Exeter était une vraie ville, avec des gens civilisés, instruits et ouverts d’esprit – les paysans sont gentils et serviables, mais bien trop hermétiques et hostiles à mes yeux –, possédant un nombre non négligeable de jeunes de ma génération du fait de son université.

Que rêver de plus à mon âge que voir du monde ?

Ou plutôt le découvrir, dans ma situation. Je n’étais bien entendu pas la jeune femme la plus fêtarde qui soit, mais c’était justement l’occasion idéale de changer de mode de fonctionnement. Ne vous y trompez pas, j’aime la campagne et l’aimerai toujours. Cependant, ajouter une petite centaine de milliers d’habitants n’était pas un mal, bien au contraire. J’ignorais tout du quartier, et personne n’était au courant que ma mère était flic. Un bon début pour se faire des relations, me semble-t-il.

En revanche, je n’étais pas certaine d’être capable de me créer un réseau de connaissances. Je n’étais pas asociale, entendons-nous bien, mais il était fort probable que je me sois inconsciemment coupée du reste du monde en me contentant de ma mère et de ma sœur. Les deux jouant le rôle d’amies et confidentes ; lorsqu’une m’insupportait, la seconde était toujours là pour compatir et se ranger de mon côté.

Dans tous les cas, si de l’incertitude persistait quant aux bienfaits de changer de milieu de vie, celle-ci s’était envolée quand j’avais posé un pied dans cette ville. Un véritable coup de foudre.

En plus d’être le chef-lieu du comté du Devon, Exeter avait ce petit charme désuet qui faisait son attractivité, avec ses rues agréables, sa splendide cathédrale et son centre historique animé et convivial. Ici, tous les gens étaient accueillants et souriants ; on retrouvait immanquablement l’hospitalité anglaise, bien plus poussée qu’à Dulverton qui m’avait vue grandir et où les gens se méfiaient facilement d’une veuve élevant ses deux filles.

Les Espagnols n’étaient déjà pas communs dans la campagne anglaise, alors imaginez y vivre dans un coin paumé et vous obtenez la parfaite expression « on ne mélange pas les torchons et les serviettes ».

L’avantage, me diriez-vous, c’est que trois femmes typées font le plaisir des hommes et deviennent rapidement un divertissement pour le voisinage. Ensuite, il suffit d’ignorer l’inconvénient majeur d’être boycottée par la gent féminine. C’était d’ailleurs l’une des raisons qui m’avaient encouragée à partir. Il était difficile de se sentir à sa place lorsqu’on était jalousée par des femmes trop coincées pour vous le dire et perpétuellement harcelée par des hommes assez vieux pour être votre père.

Je n’avais jamais compris comment ma mère était parvenue à vivre là-bas aussi longtemps, défiant cet obsessionnel besoin humain d’avoir une vie sociale épanouie. Souvent, je m’étais fait la réflexion qu’elle cherchait à nous excentrer intentionnellement pour éviter de nous exposer. Plutôt de m’exposer, moi. S’isoler du reste du monde était l’une des meilleures solutions pour nous garder à l’abri des curieux.

Pourquoi ?

Probablement pour dissimuler ma capacité hors normes à prendre l’apparence d’un jaguar quand ça me chantait. Noir, le jaguar. Je tenais à le préciser.

Une faculté fournie, a fortiori, par une anomalie génétique. Théorie que nous n’avions bien entendu jamais pu réfuter ou confirmer, au risque que ma carcasse finisse disséquée dans un laboratoire, à l’image de ces grenouilles écartelées en classe de biologie.

Pour en revenir à mes moutons, je me moquais bien de ce qui m’avait poussée à fuir la campagne : j’étais juste satisfaite que cette décision ait été prise, dans toute sa simplicité.

Heureuse de vivre ici.

Heureuse de pouvoir me tenir au beau milieu des cartons de déménagement, avec l’agréable compagnie de ma farouche et jeune sœur, Ariel.

Échappant à mon introspection pour me concentrer sur le présent, j’ouvris le Tupperware fumant que je venais de sortir du micro-ondes, humant les vapeurs savoureuses du pot-au-feu cuisiné avec amour par ma mère adoptive.

Ariel fronça le nez. Une adorable mimique familiale qu’elle et Mamá maîtrisaient à la perfection sans pour autant ressembler à un rongeur enragé. Le rongeur enragé, c’était moi quand je m’y essayais.

— Pourquoi tu as l’air aussi heureuse de manger cette pâtée digne d’une prison ? grogna-t-elle en lorgnant ma viande.

— Tu ne sais décidément pas ce qui est bon, répliquai-je en lui envoyant un bisou.

— Oh que si ! Tout sauf ça, en fait. Et tout ce qui n’a jamais été vivant. Tu sais, quelque chose qui n’a jamais respiré, vu le soleil, couru sur deux ou quatre pattes, ce genre de choses… Ah ! Attends… je crois qu’on appelle ça un animal.

Je ricanai. D’aussi loin que je me souvienne, ma sœur avait toujours été végétarienne. Un désespoir pour notre mère obligée de doubler les repas pour s’adapter à l’alimentation de ses filles ; une honte terrible pour moi qui ne jurais que par la chair tendrement moelleuse d’une bonne tranche de steak. Par conséquent, je me faisais souvent traiter de cannibale. Terme inadéquat, en passant, puisque, aux dernières nouvelles, manger du jaguar en Europe s’avérait parfaitement impossible.

Cette discussion s’achevait en général par ma mauvaise foi, induite par une culpabilité dont je n’avais jamais su me départir : je déclarai qu’elle n’avait qu’à partager son corps avec un être carnivore et revenir m’en parler quand ce serait fait. Nous avions conscience que ce genre de dispute ne menait nulle part, étant donné que j’étais aussi impuissante à me débarrasser de ma part animale qu’elle l’était à s’en procurer une.

Nos vœux et prières ne s’étaient tristement jamais exaucés.

— Tu vois beaucoup de grands félins dans les documentaires mâchouiller un artichaut, toi ? rétorquai-je avant d’ajouter puérilement : Et d’ailleurs, tu penses à la pauvre salade que tu as arrachée de terre, exhalant son dernier souffle pour finir dans ton estomac ?

— Techniquement, tu es tout aussi humaine et tu sais manger des légumes. Tu pourrais ne vivre que de ça. Regarde-moi ! Ça me réussit même mieux qu’à toi, argumenta-t-elle en ondulant du buste et en mettant en avant sa silhouette avec une moue de mannequin. Et c’est exactement pour cette raison que les fruits et légumes me remercient de les manger, figure-toi. Je leur offre une seconde vie.

J’explosai de rire. Ma sœur savait pertinemment qu’un tel régime ne fonctionnait pas avec moi, elle ne faisait que me charrier, une fois de plus.

Lorsqu’elle avait atteint l’âge pénible de quinze ans, elle avait fait un tel caprice pour que son aînée soit aussi respectueuse qu’elle que j’avais tenté, autant que faire se peut, de m’aligner sur son alimentation.

J’avais tenu un mois, au terme duquel j’avais fini alitée et hospitalisée, carencée de tous les côtés. Nous avions toutes trois dû admettre que je ne partageais pas seulement le physique d’un jaguar « de temps en temps ». Depuis, mon alimentation se composait à quatre-vingt-dix pour cent de viande, sans laquelle mon organisme tournait au ralenti.

J’engloutis une énorme bouchée de viande et savourai le délicieux mets en fermant les yeux, exagérant mon expression extatique. Ariel suivit ma provocation et je l’entendis faire semblant de vomir. Lorsque je rouvris mes paupières, elle avait croqué dans son sandwich aux crudités.

Miam, le bon fromage de chèvre. Mm… miam, la bonne tomate ! Ah tiens, n’était-ce pas un petit bout de cornichon qui dépassait ? Mais quel festin de roi !

Ariel était parfaitement au courant du fait que je pouvais me couvrir de fourrure à peu près aussi souvent que je dormais. J’étais un jaguar noir-garou. Classe, non ?

Comme pour ma mère, cela faisait maintenant partie de son quotidien. De notre quotidien à toutes, devrais-je dire. Ariel n’avait pas été franchement heureuse d’apprendre mon départ du foyer familial ; elle m’avait fait promettre de l’accueillir quand elle désirerait me rendre visite. Ce qui pouvait être n’importe quand puisqu’elle avait le permis de conduire et même la voiture, tout le contraire de moi qui ne possédais ni l’un ni l’autre.

Ses horaires d’étudiante en art n’étaient pas contraignants – bien que son université basée à Petroc lui imposât un certain temps de route – et, les vacances d’été approchant, je savais que je la verrais débarquer chez moi plus souvent qu’elle ne changeait de petit copain. Une activité tenant davantage d’un sport de compétition chez elle.

Après tout, à tout juste vingt et un ans, elle pouvait bien se permettre ce qu’elle voulait. Bientôt, elle devrait travailler. Grandir. Être une adulte responsable, quoi. Mais pour l’heure, je doutais que le verbe « travailler » soit inscrit dans son vocabulaire officiel.

Je mâchouillai ma viande et agitai ma fourchette devant son nez.

— Maintenant qu’ils ont livré le canapé, tu pourrais peut-être y passer la nuit, fis-je valoir en changeant sciemment de sujet.

Elle secoua la tête et me défia du regard.

— Pas question.

— Mais il est super confortable ! arguai-je en écartant les bras pour appuyer ma déclaration.

— Qu’est-ce qui te retient d’y dormir, alors ? fit-elle, narquoise.

Je ricanai. Bien tenté, la môme.

— Tu pars quand ? biaisai-je.

— J’sais pas. Je me suis dit que j’aimerais bien être là quand tu ouvriras ta boutique.

Je levai les yeux au ciel. Je comptais faire mon inauguration dans une semaine. Cela faisait des années que j’économisais pour ce petit bijou rêvé. C’était une des raisons qui expliquaient pourquoi ma cadette avait eu son permis avant moi.

Aujourd’hui, j’avais enfin ce que j’avais tant espéré : un café-librairie dans un décor de forêt amazonienne. Ainsi, j’associais mes trois passions en une seule pour en faire mon gagne-pain. Enfin… pour ce qui est de gagner. Pas encore. Mais ça allait venir. Très, très vite, j’en étais persuadée.

— En ce cas, tu peux partir et revenir lundi prochain, non ? proposai-je.

Comme nous étions mardi, il me restait quelques jours pour souffler et me sentir un peu chez moi. Ma sœur n’était pas envahissante, mais après deux décennies passées sous le même toit, un peu d’oxygène ne me ferait pas de mal. Et me séparer de ma mère n’était pas franchement suffisant. J’avais déjà de la chance qu’elle ait consenti à nous laisser seules après à peine deux jours d’emménagement. Le hic, c’est que j’avais eu envie de fêter ça dignement avec Ariel sans avoir une « adulte responsable » dans les pattes, justement.

Je suis une super grande sœur, d’après Ariel, et j’accepte volontiers de boire ou fumer à l’occasion avec elle. Il faut savoir s’amuser dans la vie, et étant donné que mon unique amie se trouvait aussi être ma sœur… il fallait bien faire des concessions !

— C’est que… je veux t’aider à décorer, tu vois ! Tu sais, avec mes talents d’artiste, tout ça…

Je posai le coude sur le bar de ma boutique et mis mon menton dans ma main en la regardant intensément.

Ariel finit par saisir le message et se tortilla sur place. Bien sûr qu’elle était douée pour aménager un lieu. Pour toutes les subtilités artistiques, d’ailleurs. Mais elle devait comprendre que c’était MON bébé, de A à Z. Même si son aide pouvait s’avérer très précieuse, j’avais conscience qu’elle remplirait le rôle d’une dictatrice plutôt que celui d’une employée aux conseils avisés. Je connaissais ma sœur comme si je l’avais faite.

Face à mon regard scrutateur, elle céda.

— Bon, d’accord. Mais je viens la veille au soir pour t’aider à terminer les préparatifs ! Et puis, tu auras besoin d’une main-d’œuvre gratuite pour ton premier jour, non ? fit-elle avec un clin d’œil.

Je haussai un sourcil surpris.

— Ai-je entendu « gratuite » ?

Son fameux sourire de chat du Cheshire apparut.

— Dix livres de l’heure, c’est offert !

2

À CHAQUE JOUR SUFFIT SA PEINE

Le départ d’Ariel fut plus déroutant que prévu. Je me retrouvai seule plusieurs jours d’affilée, dans un appartement de quarante mètres carrés installé à l’étage de ma boutique, avec une télé posée à même le sol, un vieux frigo aussi bruyant qu’un train en marche et un micro-ondes crasseux pour faire réchauffer ma nourriture. Loué soit le Seigneur, ces deux derniers se trouvaient au rez-de-chaussée, dans la kitchenette attenante à ma boutique.

Je n’avais pas encore de cuisinière, tout simplement parce que ma mère avait insisté pour m’en offrir une à plaque vitrocéramique. La commande ayant été passée sur Internet et n’étant toujours pas arrivée à destination, il fallait peut-être se résoudre à admettre qu’elle avait traversé l’Atlantique. Cela faisait trois jours, donc, que je mangeais des plats tout préparés qui coûtaient une véritable fortune alors même que je n’avais pour le moment aucune rentrée d’argent. Et qui, surtout, ne contenaient absolument pas ma dose réglementaire de protéines, me forçant donc à en consommer le double sans jamais me sentir rassasiée.

Je passais la matinée à déplacer des meubles, des bibliothèques, des poufs géants et de la poussière à n’en plus finir dans tout le local, félicitant ma force surhumaine qui me permettait de gérer seule.

Ma condition présente parfois des avantages, je l’admets volontiers.

Toute cette activité avait amplement suffi à m’épuiser. Littéralement. Mes capacités herculéennes étaient très utiles en général ; encore fallait-il qu’il reste du carburant pour les alimenter. Et mon frigo demeurait désespérément vide. J’avais bien tenté une ou deux fois le coup du « abracadabra, frigo, remplis-toi ! ». Néanmoins, je devais me rendre à l’évidence : se couvrir de fourrure ne justifiait pas qu’il existât une autre forme de magie dans mes veines.

Dans ma prochaine vie, il faudrait que je pense à me réincarner en sorcière. Je n’aurais même plus le nettoyage à faire et, comble du plaisir, je pourrais allumer la télévision et apporter mes boissons jusqu’au canapé sans me déplacer.

Résultat des courses après ce remue-ménage, je m’étais donc décidée à sortir manger quelque chose à l’extérieur puisque – à mon grand dam – aucune prière ni aucun sortilège n’avaient daigné me sustenter. Je mourais d’envie d’un hamburger. Ou plutôt de trois bons gros hamburgers.

Je traversais la route en face de mon logement, appréciant la chaleur précoce de ce début de mois de juin, quand mon téléphone sonna. Je tentai vaillamment de l’extirper de mon sac de fille – toujours trop vaste et trop rempli pour y dénicher quoi que ce fût – et décrochai avant la dernière note de musique. Inutile de préciser que plusieurs passants se retournèrent sur la voix chantante de Simba lorsqu’il fut coupé dans son magistral « être ROIIIII ». Mon adorable mère avait su transmettre à sa progéniture son inconditionnel amour pour les dessins animés Disney. Ou bien devrais-je plutôt parler de bourrage de crâne, en l’occurrence ?

— Bass ! hurla Ariel à l’autre bout du fil.

J’écartai le smartphone de mon oreille délicate en grimaçant. Ma sœur avait une fâcheuse tendance à oublier que mon ouïe était trèèèès légèrement supérieure à la sienne…

— Merci pour mon tympan, m’agaçai-je.

Parviendrait-elle à assimiler cette information avant que je ne finisse morte et enterrée ? J’en doutais.

— J’arrive samedi finalement, pas dimanche ! rugit-elle en ignorant totalement ma remontrance, comme à son habitude. On sortira le soir pour faire péter le champagne. Prépare-toi, car ça va être une fête de dingue ! On ira au Tie One on, tu connais ? J’ai réservé. Même s’ils ne prennent pas les résa. Pas de lapin, hein ? Passe me chercher à seize heures à la gare. Samedi. Sans faute !

La tonalité intercepta la réplique cinglante que je m’apprêtais à formuler. Je fixai mon téléphone comme s’il allait rappeler de lui-même cette saleté de môme. Quand ma sœur s’excitait, ses neurones ne communiquaient plus très bien entre eux, à tel point qu’elle en devenait presque incompréhensible.

Ah, ces artistes !

Mon épaule heurta brusquement un poteau, me déviant de ma trajectoire.

Je laissai échapper mon portable, qui explosa par terre, crachant rageusement sa batterie sur le bitume. J’étais prête à invectiver ce fichu pylône électrique quand je réalisai avec un temps de retard qu’il s’agissait d’une personne. Ma bouche s’ouvrit dans l’évidente intention de s’excuser, lorsque l’homme responsable du démembrement de mon téléphone se tourna aux trois quarts vers moi.

Une partie de son crâne était rasée, et la fine chevelure brune qui persistait était striée par trois traits de rasage se poursuivant jusque sur la nuque. L’autre moitié de sa crinière était teinte en rouge, lui retombant sur l’œil pour s’interrompre sous l’oreille. Il me jeta un regard hautain de son œil visible, vert. Il portait un simple T-shirt gris au col en V qui laissait voir un tatouage complexe entourant son cou. On aurait dit un mélange de tribal, de racines d’arbre et de feuillage. Le même genre de dessin s’enroulait tel un serpent autour de son avant-bras gauche. Un homme plutôt pas mal du tout, si on oubliait son côté punk démodé. Il se détourna avant même que mon pardon ait franchi mes lèvres.

Son odeur venait de me frapper au visage.

Il émane toutes sortes de parfums de chaque être vivant. Tout individu possède un arôme propre qui le définit, bien que ce dernier puisse être changeant. Les produits de beauté qu’on utilise, ce qu’on mange, les lieux qu’on fréquente… Tous ces effluves se mêlent à l’essence même d’une personne, lui octroyant ainsi une odeur immuable.

Toutefois, pour cet inconnu, rien d’habituel ne s’exhalait de lui. Rien que j’aie déjà humé auparavant, du moins. Il sentait très fort le félin, comme s’il avait passé la journée à se frotter contre une dizaine de chats tout en fréquentant des chiens et des rongeurs… Tant et si bien que je ne parvins pas à distinguer sa fragrance, supposée unique.

Quand j’ai dit que je pouvais me transformer en jaguar, il aurait été plus exact de spécifier que je partageais carrément ma vie avec cette bête, qui logeait en majeure partie dans ma tête. Je n’étais pas moi-même à proprement parler un jaguar ni une humaine capable d’en prendre la forme. Par contre, l’entité qui cohabitait dans mon cerveau, elle, possédait sa propre apparence qu’elle parvenait à revêtir quand ça lui chantait en modifiant mon corps.

Et à l’instant précis où elle sentit ce que je sentis, elle s’éveilla à la lisière de ma conscience, comme l’ombre d’un être marin qui viendrait frôler la couverture écumeuse de l’océan.

Je baissai les yeux sur mon smartphone, perturbée, puis en récupérai mécaniquement les pièces éparses, les méninges en ébullition. Chaque fois que ma bête intérieure surgissait des flots de mon subconscient, cela signifiait qu’il fallait se méfier, se calmer, puis dissiper les effets que son être primaire et animal pouvait générer chez moi. Me distraire en m’occupant les mains et détourner mon regard – le premier signe mouvant annonciateur de la venue de cette voisine d’esprit – était une excellente tactique.

Malheureusement, quand je me redressai pour présenter mes sincères excuses, il n’y avait plus personne pour les recevoir. Je secouai la tête, convaincue que mon épaule était bel et bien entrée en collision avec le poteau, à un pas de moi. Je repris le chemin vers le restaurant en remboîtant la batterie dans mon téléphone.

Les senteurs animales ne semblaient plus vouloir me quitter.

3

QUI S’Y FROTTE S’Y PIQUE

Je m’installai sur une banquette rouge accolée à une fenêtre et commandai une assiette copieuse qu’on ne tarda pas à me servir. Je dévorai mon entrecôte comme si je n’avais rien avalé depuis trois jours, souriant en constatant la satisfaction de l’animal qui partageait mon corps et qui menaçait de ronronner bruyamment aux oreilles de tous.

Le défaut majeur qui caractérisait mon étonnante capacité à prendre l’apparence d’un jaguar noir demeurait en cette entité bestiale cohabitant avec ma propre conscience. Cet être instinctif et sauvage était une partie intégrante de moi-même, tout en existant individuellement à l’intérieur de mon esprit.

Encore aujourd’hui, je ne comprenais pas toutes les subtilités de cette relation, mais j’avais appris à vivre avec ma bête, à m’adapter et à en découvrir davantage chaque jour. Par exemple, lorsque j’avais faim, ma colocataire animale crevait généralement la dalle. Quand je me mettais en colère, elle avait tendance à s’échauffer avec moi. Et, étant donné que c’était un gros félin, elle employait toujours un style de communication radicalement opposé au mien, se présentant sous forme de vocalises vibrantes et primaires.

Ça ne me dérangerait pas si ces bruits n’émanaient pas de mon buste. Le ronronnement, c’est mignon chez un chat : chez un humain, c’est juste bizarre. C’est avec cette étonnante réflexion que j’engloutis mon repas en laissant mon esprit vagabonder vers ma famille et mon enfance, examinant tout le chemin que j’avais parcouru depuis toutes ces années.

Et, une fois n’est pas coutume, j’adressai même une pensée à mon défunt père, regrettant qu’il ne puisse pas me dire combien il était fier de moi. En un sens, je n’avais jamais eu besoin de lui pour grandir, et ce n’était certainement pas maintenant que j’allais m’apitoyer sur mon sort. Vivre avec un parent en moins, ça craignait. Mais j’étais loin d’être la seule dans ce cas, et des millions d’enfants avaient grandi et continuaient de grandir avec des problématiques autrement plus graves que l’absence d’un paternel. Au moins, j’avais accès à de l’eau potable et à de la nourriture tous les jours.

C’est en avalant un gros morceau de viande que je le croisai à nouveau. J’étais en pleine réflexion quant à l’endroit exact où j’allais entreposer le canapé le plus confortable dans ma boutique, gribouillant mes idées au stylo bille sur la nappe en plastique, lorsqu’une personne s’installa machinalement en face de moi.

Habituée à ne pas trop prêter attention aux bruits et aux relents qui m’agressaient chaque jour en conséquence de mes capacités hors normes, c’est dans un sursaut que je relevai vivement la tête, à la suite de la secousse faisant trembler la table.

J’avais tendance à me déconnecter assez brutalement du monde qui m’entourait, afin d’éviter d’être assaillie de tous les côtés par des stimuli non désirés. Avoir un bon odorat, une ouïe ultra développée et une excellente vue dans un milieu rural, autrement dit calme, c’était le top. Mais en ville, ce n’était rien de moins qu’un véritable calvaire. Une des rares choses qui me manquaient dans ma pampa perdue et qui m’avaient presque fait hésiter à m’installer à Exeter.

Reconnaissant le punk de tout à l’heure, je fis exprès d’observer exagérément autour de moi, notamment dans mon dos, avant de reporter mon attention sur lui en mordant dans ma grosse bouchée d’entrecôte. Peut-être même avais-je un bout de viande coincé entre les dents.

Je haussai un sourcil à son intention.

— Herchque choz pou’oi ? Ophrographe peut’tre ? fis-je en mastiquant.

Traduction : Est-ce que je peux faire quelque chose pour toi ? Un autographe peut-être ?

Les gros poings de l’inconnu se joignirent sur la table, et j’avalai ma bouchée en les fixant. Il avait de superbes tatouages autour des doigts. Sur les deux mains : trois sur la droite et deux sur la gauche.

Son corps était une toile artistique, ma parole ! Ariel aurait adoré l’étudier. J’en éprouvais presque de la pitié pour mon pauvre tatouage de la déesse Bastet sous forme féline, présente au creux de mes reins – je sais, j’ai beaucoup d’originalité, mais que voulez-vous, on ne change pas une équipe qui gagne.

— Tu ne t’es pas présentée à ton arrivée, fit-il avec un accent du Nord et une intonation de crooner.

Bon. Pas seulement punk. Sûrement aussi un peu porté sur la drogue.

Devais-je appeler les flics maintenant ou juste le suivre dans son délire ? J’optai pour le second choix, me retenant de plisser le nez devant tant d’odeurs. C’était assez agressif de se tenir face à quelqu’un vivant dans une ménagerie. Les animaux étaient bourrés de phéromones assez perturbantes pour mon jaguar. Rester concentrée demandait encore plus d’efforts.

— Ah ben, d’ailleurs, je crois que j’ai oublié votre prénom.

— Hadrian, second Gàirdean.

— Aaaah, oui, bien sûr, Hadrian ! fis-je comme si j’avais compris autre chose que juste son prénom – bien que le dernier mot, à consonance gaélique, m’ait paru familier.

Normalement, j’étais une excellente actrice, mais le stress commençait à poindre le bout de son nez et, avec lui, mon cœur à s’emballer. Ma bête, qui somnolait au fur et à mesure que j’engloutissais mon repas, émergea à nouveau de sa torpeur. Détail qui était loin de me rassurer. En outre, une étrange pression sur mon crâne me faisait l’effet qu’un ver tentait de s’introduire dans ma cervelle, y instillant un mal de tête dont je me serais bien volontiers passée.

— Eh bien, monsieur Hadrian, j’ouvre ma boutique lundi prochain, je serai très heureuse de vous y retrouver, mentis-je d’un sourire forcé.

Mon ami punky fronça les sourcils, se courbant vers l’avant. Sa carrure était impressionnante, et l’aura écrasante qu’il dégageait me coupait la respiration, comme s’il s’appropriait l’oxygène présent dans la pièce. Sa façon de s’incliner avait un côté menaçant que je ne m’expliquai pas, mais qui me fit me renfoncer dans ma banquette. Distraitement, je sentis cette part animale en moi rassembler une attention toute particulière sur le nouveau venu.

Je la repoussai, ressentant dans chacun de mes muscles la tension qui l’habitait : je craignis qu’elle ne se mette à grogner. Il ne manquerait plus que ça.

— Nous ne savons pas d’où tu viens, mais nous apprécions moyennement les nouveaux qui ignorent sciemment les règles. Présente-toi, minette : sinon c’est le Primum qui se chargera en personne de t’actualiser.

Et sur ces belles paroles, M. Odeurs-Multiples se leva en s’appuyant sur la table, faisant ainsi jaillir les veines de ses biceps et gonfler ces derniers. Il se détourna et quitta ensuite le restaurant sans plus de cérémonie.

À son départ, je parvins à respirer normalement. J’esquissai un petit rictus.

Frimeur.